Sebuah pesan terlintas di depan mataku.

[Keterampilan Bawaan yang Diperoleh]

[Peningkatan Sinaps – Level 1]

Saya fokus pada pesannya, membaca detailnya.

Peningkatan Sinaps (Keterampilan Bawaan): Meningkatkan persepsi dan pemrosesan kognitif.

“Ohh, sekarang lebih seperti itu.”

Aku penasaran kenapa aku belum punya skill untuk memasukkan Essence ke mataku. Jelas skill itu bekerja seperti sebuah kemampuan, meningkatkan daya pemrosesan otakku. Sekarang, aku sudah mendapat konfirmasinya.

Senyum mengembang di wajahku saat aku melangkah maju dan mengayunkan tinjuku ke arah seekor anjing yang melompat ke arahku. Pukulanku yang mengandung Essence mengenai rahangnya dan…

Ledakan!

Kepalanya meledak, darah dan isi otak menyembur ke segala arah.

Aku mendorong Essence ke kakiku dan menerjang Level 10. Tubuhku menghantamnya di udara, dan bersama-sama, kami menerobos segerombolan anjing pemburu sebelum menabrak pohon. Aku langsung melompat, mataku mengamati anjing-anjing pemburu yang tersisa.

Level 9 harus maju terlebih dulu.

Sambil berputar tajam, aku melesat ke arah salah satu makhluk itu yang menerjang.

Aku berputar, menyalurkan Essence ke tumitku, dan menendang tengkoraknya hingga hancur berkeping-keping.

Tanpa ragu, aku mencengkeram ekor mayat itu, mengayunkannya dengan lebar, dan melemparkannya ke Level 8 yang mendekat. Tubuh itu menghantam binatang itu dengan bunyi yang mengerikan, membuat mereka berdua terbanting ke pilar.

Aku melirik sejenak. Dunia bergerak perlahan, persepsiku yang semakin tajam memberi tahuku setiap detailnya.

Lututku tertekuk, dan aku kembali melontarkan diri ke Level 10. Esensi mengalir deras melalui lenganku, menekan otot-ototku dan mengeraskan tinjuku. Aku menghantamkannya ke perut monster itu, membuatnya melayang ke atas.

Aku melesat mengejarnya, berputar di udara sebelum mendaratkan tumitku dalam tendangan kapak yang brutal.

Retakan.

Tulang belakangnya patah, dan binatang itu jatuh ke tanah, tak bernyawa.

[Naik Level!]

[Tingkat 9 → Tingkat 10]

[Naik Level Keterampilan!]

[Manipulasi Esensi – Level 1 → Level 2]

Aku mengembuskan napas, menonaktifkan kemampuanku. Dunia kembali normal, dan rasa nyeri menjalar di otot-ototku.

Meskipun ada pembantaian di sekitar mereka, anjing pemburu yang tersisa, totalnya delapan, sebagian besar berlevel rendah, terus merayap ke arahku, menggeram pelan dan mantap.

“Kamu tidak pernah belajar, ya?” Aku menyeringai.

Aku memeriksa toko Essence-ku, penuh sekali. Lalu, pandanganku beralih ke panel [Talent]-ku. Syarat untuk menaikkan level Generator adalah 94/100.

Enam unit Essence lagi, dan saya akhirnya bisa meningkatkannya.

“Baiklah, anak-anak,” aku meretakkan buku-buku jariku. “Ayo kita berlatih.”

Aku menyalurkan seluruh Esensiku ke Konstitusi, meningkatkannya sementara menjadi 22,5 dan menguras seluruh simpanan Esensiku. Dengan tubuh yang diperkuat, aku melangkah menuju para monster.

Aku merendahkan posisiku, merilekskan otot-ototku, dan merentangkan tanganku lebar-lebar, mengundang mereka masuk.

“Ayo, berikan serangan terbaikmu padaku.”

Salah satu anjing pemburu itu memakan umpannya. Ia menggeram dan menerjang, mengincar langsung ke dadaku. Aku tak bergerak. Sebaliknya, aku menguatkan diri dan membiarkannya menghantamku, momentum penuhnya menghantam tubuhku. Kakiku terdorong mundur satu inci, tapi hanya itu.

Berdebar.

“Lumayan,” gumamku, merasakan jantungku berdebar kencang penuh energi.

Saya meraih tengkorak anjing itu dan membuangnya.

“Berikutnya!”

Dua anjing pemburu lagi menyerbu, satu dari kiri, satu lagi dari kanan. Aku sedikit memutar tubuh, membiarkan keduanya menghantam tulang rusukku bersamaan. Tubuhku nyaris tak bergerak, tetapi hantaman itu mengirimkan hentakan kuat langsung ke jantungku.

“Oh, ini bekerja dengan sangat baik,” aku terkekeh.

Salah satu anjing pemburu itu, yang tampaknya sudah bosan dengan omong kosongku, langsung melompat ke arah kepalaku. Aku memiringkan tubuhku ke belakang di detik terakhir, menangkapnya di udara, dan menyelipkannya di bawah lengan kiriku seperti anak anjing nakal.

“Mengerti.”

Seekor anjing lain menerjang pinggangku. Aku menyambarnya di udara dengan tangan kananku.

“Dua lawan dua,” aku tertawa, kini memegang seekor anjing pemburu yang meronta-ronta di bawah masing-masing lengan seperti sepasang semangka besar yang marah. Mereka menggeliat dan menggeram, mencoba mencakarku.

“Ssst,” bisikku. “Ini pengalaman yang mempererat hubungan.”

Sebelum mereka sempat protes lebih lanjut, aku menekuk lutut dan berlari menuju pilar. Anjing-anjing lain mengejarku, menggonggong bingung, tetapi aku tak berhenti.

Aku menghantam pilar itu sekuat tenaga, sementara dua anjing pemburu masih terperangkap di bawah lenganku.

LEDAKAN.

Petir menyambar tubuhku saat benturan itu menggetarkanku. Rambutku berdiri, pandanganku memutih sesaat, dan kedua anjing pemburu dalam genggamanku mengeluarkan suara yang terdengar seperti gonggongan atau “guk” yang sangat bermartabat.

Aku terhuyung mundur, menjatuhkan mereka. Mereka bergoyang-goyang, berkedip-kedip kebingungan sebelum akhirnya menyerah, dan mereka pun jatuh ke tanah, tak sadarkan diri.

Kemajuan: 99/100

Enam anjing sisanya ragu-ragu. Aku melepaskan diri, mematahkan leherku.

“Oh, jangan mundur sekarang. Aku butuh bantuanmu.”

Aku menyerbu anjing-anjing itu, menjatuhkan mereka satu per satu. Tubuh mereka terbanting ke tanah, tak bergerak tetapi masih bernapas.

Area itu hening. Satu-satunya suara hanyalah derak petir sesekali dari pilar di belakangku. Anjing-anjing tak sadarkan diri berhamburan di sekitar, dan aku berdiri di tengahnya, sama sekali tidak terluka.

Aku meregangkan tubuh, menggerakkan bahu. Tubuhku terasa padat, diperkuat oleh dorongan yang kuberikan. Dengan pikiran, aku menonaktifkan Generator, memutuskan untuk menaikkan levelnya nanti saat aku kembali ke tempat peristirahatanku. Aku yakin Arkas sedang mengawasi, dan aku tak ingin mengungkapkan terlalu banyak.

Berbalik ke arah pilar, aku menyaksikan kilat menari-nari di permukaannya. Percikan api berkelap-kelip di udara, menerangi medan perang dalam kilatan singkat.

“Sekarang, mari kita lihat hadiah apa yang kau tinggalkan untuk kami, orang tua.”

Aku mendekati pilar itu, mengamati kilat yang berderak dengan waspada. Pilar itu berdiri tegak, bagaikan penghalang yang kokoh antara aku dan apa pun yang ada di dalamnya. Aku mengitarinya, mencari sakelar atau semacam mekanisme, tetapi tidak ada apa-apa.

Aku mengerutkan kening dan menyilangkan lenganku.

“Jadi, tidak ada jalan masuk yang mudah, ya?”

Aku bisa saja menggunakan Essence untuk melompat, memanfaatkan penyangga pilar untuk mencapai puncak dalam satu lompatan. Tapi aku tidak ingin menyia-nyiakan Essence dulu.

Tidak ada pohon yang cukup dekat untuk digunakan sebagai batu loncatan.

“Kalau begitu, buang saja.”

Aku menghampiri salah satu pohon, mematahkan dua dahannya, lalu kembali ke pilar. Sambil membidik, kulemparkan dahan pertama ke sangkar. Ranting itu meleset sedikit, terbang ke dalam kegelapan. Namun, dahan kedua tepat mengenai sasaran. Sangkar itu bergoyang sejenak sebelum tergelincir dari tepi dan jatuh.

Saya berlari ke depan dan menangkapnya tepat sebelum menyentuh tanah.

Dengan gembira, saya mendobrak sangkar kecil itu dan mengambil inti kaca biru yang bersinar beserta peta di dalamnya.

Aku membalik inti itu di tanganku, memeriksanya dengan saksama.

Dan begitulah. Ternyata kaca. Bentuknya bulat. Dan bersinar biru.

Aku berkedip beberapa kali.

Aku mengetuknya. Tidak ada apa-apa.

Aku menggoyangkannya. Tetap tidak ada apa-apa.

Saya bahkan mencoba perintah suara acak—”Aktifkan,” “Buka,” “Nyalakan”—tetapi benda sialan itu hanya diam di sana, bersinar seperti hiasan mewah.

“Sekarang apa yang harus saya lakukan dengan ini?”

Kehabisan ide, saya melemparkannya kembali ke dalam kandang dan memegangnya di tangan saya, memasukkan peta itu ke dalam saku saya.

Lalu pandanganku beralih ke anjing-anjing yang tak sadarkan diri, dan senyum mengembang di wajahku.

“Aku akan kembali.”