Aku menjauh dari tempat persembunyian kami, langsung menuju pos pemeriksaan. Hatiku gelisah, dan aku perlu melepaskan sedikit amarahku. Di saat yang sama, aku ingin menghadapi anjing level 10 itu sekali untuk selamanya. Kali ini, aku lebih yakin akan peluangku.

Malam menyelimutiku dalam kegelapan saat aku menyelinap di antara pepohonan, kaki telanjangku nyaris tak bersuara. Aku menguji Ketangkasanku hingga batasnya, menyusuri medan dengan gerakan presisi, setiap langkah terukur dan terkendali.

Ketika saya sampai di lembah, saya melihat anjing-anjing pemburu bergelimpangan di sekitar pilar, tubuh mereka samar-samar diterangi oleh kilatan petir yang berderak di permukaannya. Saya mengamati jumlah mereka—sekitar 20 hingga 25 anjing pemburu tingkat rendah berkeliaran di dekat pinggiran.

Level 10 berbaring di dekat pilar, dadanya naik turun dalam napas yang lambat dan teratur. Dua level 9 beristirahat di dekatnya, bersama beberapa level 8.

Aku berdiri diam beberapa menit, memeriksa kondisiku. Otot-ototku tegang, nyeri tumpul menjalar di punggungku. Mataku terasa lebih baik dari sebelumnya, meskipun masih ada sedikit rasa tegang. Sambil menarik napas perlahan, aku membuka layar status untuk memeriksa posisiku.

[Status]

—————————————————-

Nama : Billion Ironhart

Ras : Manusia

Kelas : N/A

Hukum : N/A

Tingkat : 9

Bakat :

– Pembangkit 1

– Esensi : 0/5

Atribut :

– Kekuatan: 25,5

– Konstitusi: 17.5

– Ketangkasan: 15,5

– Psinaps : 24,2

Statistik yang Tidak Digunakan: 0

Keterampilan:

– Manipulasi Esensi (Bawaan) Level 1

—————————————————-

Aku telah mencapai level 9, dengan Kekuatanku melampaui 25 dan Psynapse-ku mendekati ambang batas yang sama. Namun, gudang Essence-ku benar-benar kosong.

Sambil memanjat pohon yang menghadap pilar, aku duduk di dahan yang tebal sambil menyilangkan kaki.

Sambil memejamkan mata, aku fokus pada irama detak jantungku yang stabil, membiarkannya membumi dan menjernihkan pikiranku. Napasku melambat, pikiranku tenang, dan selama dua jam berikutnya, aku tetap diam, membiarkan tubuhku pulih sekaligus menajamkan konsentrasiku.

Ketika akhirnya aku membuka mata, aku mendongak. Sudah lewat tengah malam. Di bawah, anjing-anjing pemburu itu berbaring malas di sekitar pilar, mata mereka terpaku pada inti kaca yang melayang di atasnya.

Aku berdiri di atas pohon, menyadari bahwa tugas pertamaku adalah mengisi kembali persediaan Essence-ku yang kosong. Sambil mengamati cabang-cabang di atasku, aku menemukan satu yang pas di tanganku. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku bergerak mendekatinya, mengepalkan tanganku, dan melancarkan pukulan tepat ke pohon itu.

Derak keras benturan itu menggema di hutan yang sunyi. Ranting itu berderit menahan kekuatan sebelum akhirnya patah dengan derit keras. Aku menangkapnya sebelum jatuh, mencengkeramnya erat-erat sambil mulai membentuknya menjadi tombak sepanjang satu setengah meter.

Suara itu menggetarkan anjing-anjing yang beristirahat di sekitar pilar. Telinga mereka berkedut, kepala mereka terangkat waspada. Bahkan anjing level 10 itu pun berdiri, telinganya tegak saat air liur kental menetes dari rahangnya, membawa bau busuk busuk.

Sambil menyeimbangkan diri di dahan, aku menatap tajam binatang itu. Ia menggeram dalam-dalam sebelum menggonggong keras, memberi isyarat kepada yang lain.

Begitu suara itu menghilang, kawanan itu menerjang ke arahku, geraman mereka merobek malam. Kaki-kaki bercakar menghantam tanah, menendang dedaunan dan debu saat mereka menyerbu. Satu-satunya cahaya dalam kegelapan berasal dari kilat yang berkelap-kelip di sekitar pilar.

Aku berbisik.

“Nyalakan.”

Dan bakatku teraktivasi.

Aku mencengkeram tombak itu erat-erat dan mengembuskan napas. Begitu anjing pertama melompat, aku jatuh dari pohon, mengayunkan dahan ke bawah. Kayu itu mengenai tengkoraknya dengan bunyi retakan yang memuakkan. Tubuh anjing itu menghantam tanah dengan bunyi dentuman, dan ia tetap diam.

Kakiku menyentuh tanah, lututku menekuk untuk meredam benturan, dan aku langsung berputar, menekan punggungku ke kulit pohon yang kasar. Tak ada ruang untuk mundur. Tak perlu waspada. Hanya aku, dahan, dan sekawanan anjing menggeram di depanku.

Yang paling dekat menerjang. Aku bereaksi secara naluriah, melangkah maju dan menusukkan ujung dahan ke rahangnya yang terbuka. Darah menyembur saat kayu menembus bagian belakang tenggorokannya. Aku menariknya lepas dan berputar tepat pada waktunya untuk menangkis sabetan anjing lain, kekuatannya bergetar di lenganku.

Lebih banyak lagi yang datang.

Aku hanya melangkah maju satu langkah, Psynapse-ku yang meningkat memungkinkanku melihat segala sesuatu dengan jelas dan menghancurkan kepala anjing lain. Aku terus mengayunkan tombak dan selalu melangkah maju satu atau dua langkah, selalu menjaga pohon di belakangku.

Tombak itu retak mengenai tulang rusuk, rahang hancur, dan tengkorak terbelah. Setiap benturan mengirimkan sentakan ke seluruh tubuhku, detak jantungku berdebar kencang, menyerap energi dari setiap benturan.

Lebih banyak lagi yang datang. Aku hanya melangkah maju, Psynapse-ku yang tajam menajamkan segalanya, geraman, tanah yang bergeser, kilauan gigi dalam cahaya yang berkelap-kelip. Seekor anjing pemburu lain menerjang, dan aku menyambutnya dengan pukulan cepat ke tengkorak, dampaknya mengguncang lenganku. Ia roboh di tengah gerakan.

Aku mengembuskan napas tajam dan terus bergerak, hanya selangkah maju, lalu selangkah mundur. Tombak itu menjadi perpanjangan tubuhku, melesat di udara dengan lengkungan brutal. Seekor anjing pemburu datang dari kiri, kuputar peganganku dan menghantamkan gagang senjata ke moncongnya, membuatnya terhuyung.

Yang lain mencoba menyelinap dari kanan, saya berputar, tombak saya menghantam lehernya sebelum ia bisa menerkam.

Kawanan itu berputar-putar, menggeram, dan meronta, tetapi aku tak pernah meninggalkan tempatku. Pohon di belakangku menahanku, langkah kakiku efisien, gerakanku presisi. Tak ada gerakan yang sia-sia. Tak ada ayunan membabi buta. Hanya serangan terkendali dan langkah penuh perhitungan.

Tombak itu bersiul di udara, membelah daging dan tulang. Aku merasakan setiap benturannya, otot-ototku menegang, detak jantungku berdebar kencang. Semakin aku melawan, semakin banyak energi yang diserap jantungku, dan Esensi mulai terbentuk di dalam diriku.

Seekor anjing pemburu level 8 menyerbu ke depan, lebih cepat dan lebih berat daripada yang lain. Ia melompat tinggi, cakarnya terentang. Aku menggertakkan gigi dan mengayunkan pedangku dengan keras, mengerahkan segalanya dalam satu serangan terakhir. Ranting itu menghantam sisi tubuhnya dengan bunyi yang memekakkan telinga—tulang rusuk anjing pemburu itu dan senjataku patah seketika.

Aku mendecak lidahku, melemparkan sisa-sisa ranting yang tak berguna itu ke samping.

Namun, pembangkitan Esensi terlalu lambat. Mataku melirik pilar itu, menyaksikan kilat menari-nari di permukaannya.

Aku menyipitkan pandanganku.

“Aku bisa mencoba menyerap energi dari petir itu… tapi aku tidak boleh terlalu kentara. Kalau Arkas mengawasi, akan jadi masalah kalau dia tahu bakatku.”

Setelah keputusan dibuat, aku berlari cepat ke arah pilar, menyelinap di antara anjing-anjing yang menerjang dan menghancurkan anjing-anjing yang tidak dapat aku hindari.

Makhluk Level 10 itu bergerak karena serangan mendadakku. Telinganya tegak, lalu menggeram pelan sebelum menerjangku.

Aku tak melambat. Seekor anjing Level 5 melompat ke arahku, tapi aku merunduk rendah, menyambar ekornya dengan satu tangan, lalu melompat, mengayunkannya dengan kedua tangan seperti senjata. Anjing Level 10 itu tak sempat bereaksi sebelum anjing yang lebih kecil itu menghantamnya di udara, membuat keduanya terbanting menabrak pohon.

Aku berhenti mendadak, berbalik ke arah anjing itu, punggungku kini menghadap pilar. Si Level 10 segera pulih, menepis benturan sebelum menatapku dengan mata merah menyala. Ia menggonggong sekali, keras dan tajam, lalu menerjang maju lagi.

Aku menghadapi serangannya secara langsung. Saat ia menerjang, rahangnya terbuka lebar, aku menangkapnya dengan tanganku, otot-ototku menegang saat ia mendorongku ke belakang. Aku membiarkannya mendorongku ke arah pilar, menguatkan diriku—

Lalu kami berdua menabrak batu yang berderak itu.

Sebuah sambaran petir menyambar tubuhku, memaksaku melompat dan berguling di tanah.

‘Sial, itu menyakitkan.’

Tidak meninggalkan luka yang terlihat, tapi otot-ototku mati rasa, seperti ribuan jarum menusuk kulitku. Untuk sesaat, aku tidak bisa bergerak dengan baik, tapi kemudian—

Jantungku berdebar kencang. Panas meledak dari dadaku, mengalir deras ke pembuluh darahku. Seluruh gudang Essence-ku terisi dalam sekejap, dan aku punya firasat kuat bahwa jika aku punya lebih banyak, gudang itu pasti akan meluap.

Aku memaksakan diri untuk berdiri, mataku terpaku pada anjing-anjing pemburu yang menyerbu ke arahku dari segala sisi.

Aku mengaktifkan skillku—[Manipulasi Esensi]—dan menyalurkan Esensi langsung ke mataku.

Dunia terasa tumpul. Persepsiku menajam. Pikiranku semakin cepat. Aku merasakan udara bergetar, tanah bergetar di bawah kakiku. Segalanya melambat, merayap maju dalam pandanganku.

Kemudian….

Bunyi sistem bergaung dalam pikiranku.