“Ah, ternyata kau di sini. Kami baru saja membicarakanmu,” kata Julian, senyum penuh arti tersungging di bibirnya saat melihat Emery berjalan memasuki aula besar Terra City.
Ruangan itu dipenuhi wajah-wajah yang dikenalnya—lima janda Izta, Chumo, Thrax, dan yang membuat Emery senang, Klea mengejutkannya dengan membawa serta Shinta.
Melihat mereka semua bersama-sama membawa rasa damai yang langka. Jarang sekali mereka berlima bisa berkumpul seperti ini. Secercah keraguan melintas di benak Emery saat ia mempertimbangkan beratnya ketegangan yang belum terselesaikan antara dirinya dan Julian. Perselisihan yang mereka alami sebelumnya masih terasa di udara, tak terucapkan tetapi nyata. Untuk sesaat, Emery tidak yakin apakah akan membahasnya di sini, di hadapan sahabat-sahabat terdekatnya atau membiarkan suasana riang itu bertahan sedikit lebih lama.
Dengan langkah terukur, Emery mendekati Julian dan menatapnya. “Apa yang kau bicarakan tentangku?”
Senyum Julian melebar, matanya berbinar penuh tantangan. “Oh, kau tahu… seperti biasa… kita bertemu, kita beradu argumen, dan seperti biasa, kau menang… lagi.”
Sebelum Emery sempat menjawab, Thrax tertawa terbahak-bahak dan menepuk bahu Julian.
“Kau tidak pernah belajar, kan, Roman? Tentu saja, Emery akan menang! Orang kita ini luar biasa! Tidak ada seorang pun di bawah Grand Magus yang bisa mengalahkannya!”
Emery terus menatap Julian sementara Thrax terus memujinya. Ada sebagian dirinya yang menduga akan melihat secercah rasa kesal, atau mungkin jengkel, tetapi ekspresi Julian tetap tidak berubah—tenang, kalem, dan tanpa sedikit pun kesan negatif.
Meskipun ketegangan di antara mereka belum terselesaikan, tidak ada permusuhan langsung dalam tatapan Julian. Itu sudah cukup untuk membuat Emery melangkah lebih dekat, memutuskan untuk menghadapi masalah itu secara langsung.
“Kupikir kau sedang sibuk berperan sebagai dewa di planetmu?” tanya Emery, “Aku terkejut melihatmu di sini.”
Julian tidak kehilangan irama. Senyumnya yang santai tetap ada saat dia mengangkat bahu, posturnya santai.
“Ya, saya memang sibuk, saya akui. Saya malu tidak bisa berada di sini untuk membantu saat keadaan sulit… Saya bahkan tidak bisa menghadiri pemakaman senior Fuxi. Itu adalah sesuatu yang sangat saya sesali,” dia berhenti sebentar, suaranya mengandung sedikit ketulusan. “Tapi saya di sini sekarang, dan saya senang bisa ambil bagian dalam acara ini.”
Ada sesuatu dalam nada bicara Julian, halus dan fasih seperti biasa, yang membuatnya sulit mengatakan apakah penyesalannya tulus atau sekadar diplomasi yang biasa dilakukan.
Emery tidak sepenuhnya terkejut dengan kemampuan Julian dalam menangani situasi dengan sangat baik—dia memang selalu pandai berkata-kata. Namun, ada sesuatu dalam cara Julian menepis ketidakhadirannya yang membuat Emery bertanya-tanya.
Namun, yang mengejutkan adalah Julian tidak datang bersama rombongan sebelumnya. Nephilim Grand Magus yang kuat, begitu pula Athena, wanita yang akhir-akhir ini begitu dekat dengannya. Sebaliknya, Julian membawa serta beberapa Nova Roma Magus berpangkat tinggi, yang mungkin adalah letnannya yang paling tepercaya.
Antusiasme Julian terhadap turnamen Terra Magus yang akan datang terlihat jelas. Ia tidak hanya memutuskan untuk mengirim orang-orangnya untuk berpartisipasi, tetapi ia juga menyumbangkan banyak artefak—bernilai puluhan juta—untuk kumpulan hadiah turnamen. Bangsa Romawi itu berdiri dengan percaya diri di aula besar, suaranya mantap saat ia secara terbuka menyatakan niatnya untuk memperkuat aliansi antara faksi Nova Roma dan faksi Bumi. Klea, yang selalu tanggap dan cerdik, mencondongkan tubuhnya lebih dekat ke Emery. Alisnya berkerut karena khawatir.
“Ada apa? Apa yang terjadi di antara kalian berdua? Sesuatu yang buruk, bukan?! Apa yang dia lakukan kali ini?” Suaranya rendah tetapi dibumbui dengan urgensi, sebuah bukti naluri protektifnya.
Emery siap untuk menanggapi, tetapi sebelum ia dapat mengutarakan pikirannya, sorak sorai menggema dari kerumunan di luar istana. Suasana yang semarak berubah, menarik perhatian semua orang ke awal turnamen yang akan segera dimulai.
Shinta, matanya berbinar karena kegembiraan, menarik lengan Emery. “Ayo, Ayah! Kita harus cari tempat duduk yang bagus!” Saat Emery dan Shinta tiba di arena besar, pemandangan yang menyambutnya jauh melampaui apa yang diharapkannya. Barisan demi barisan magus, lebih dari seratus jumlahnya, memenuhi tempat itu. Kehadiran mereka menciptakan energi nyata yang berdengung di udara, bukti reputasi Terra City yang terus berkembang.
Sejak kemenangan menentukan mereka dalam kampanye bajak laut dan naiknya Magus Rosia ke dewan Kota Emas, Terra telah menjadi mercusuar bagi para magus berbakat dari seluruh kerajaan.
Matanya mengamati kerumunan, memperhatikan lima puluh peserta yang mengenakan pakaian emas berkilau. Mereka adalah para pejuang Terra City, kebanggaan semua faksi. Di samping mereka berdiri sekelompok penyihir berdarah campuran dari Twilight Halls—berjumlah sekitar dua puluh orang. Di antara mereka, Emery mengenali wajah-wajah yang dikenalnya: Yoro, Andrei, dan Tatyana. Sangat kontras, para penyihir Alvanic berkumpul di dekatnya, dibedakan oleh pakaian mereka yang gelap dan kulit mereka yang pucat. Jumlah mereka telah berlipat ganda sejak tahun sebelumnya, sebuah indikasi yang jelas tentang kemajuan pesat mereka setelah migrasi mereka.
Ratu Sonhee mendekat, sikap anggunnya dilengkapi dengan senyum hangat. “Saya harap Anda puas dengan kemajuan kami,” katanya, nadanya ringan namun diwarnai dengan sedikit rasa bangga. Meskipun Ratu Sonhee mencoba mengajaknya mengobrol, fokus Emery tetap teralihkan. Matanya terpaku pada Julian dan rombongannya yang terdiri dari enam magus Nova Roma, yang bersiap memasuki arena. Sonhee, yang tampak berusaha mendapatkan kembali perhatian Emery, sekali lagi diganggu, kali ini oleh Shinta. Ia menarik lengannya, mengarahkannya ke arah dua sosok muda yang berdiri di samping—Titus dan Armenius. Kedua akolit itu diseret ke dalam ini oleh Shinta dari akademi.
“Tuan,” Titus memulai, suaranya menunjukkan rasa kagumnya saat dia melirik Julian. “Apakah itu… apakah itu Kaisar Julian?”
Emery memperhatikan Titus dan Armenius yang semakin dekat, ekspresi mereka menunjukkan campuran antara kekaguman dan ketidakpercayaan. Melihat mereka mendekati Julian, membungkuk sedikit seolah mengakui kekuatan yang lebih tinggi, hanya meningkatkan kekhawatiran Emery tentang niat Julian di Terra City.
