Langkah Emery bergema pelan di lantai batu saat ia berjalan menuju ruang pertemuan di bawah gunung tengah. Cahaya redup yang disediakan oleh cahaya halus lumut di langit-langit memberikan suasana dunia lain di seluruh ruangan, menyelimutinya dengan aura yang hampir mistis.

Saat masuk, mata Emery terbelalak kagum melihat kemegahan ruangan itu. Ruangan itu menyerupai setengah koloseum mini, dengan arsitektur yang mengesankan sekaligus megah. Panggung utama mendominasi lantai dasar, dikelilingi oleh tempat duduk berjenjang yang menjulang ke atas hingga ke langit-langit yang luas. Bahkan dalam keadaan remang-remang, Emery dapat melihat kapasitasnya untuk menampung ratusan orang, yang menjadi bukti besarnya pertemuan itu.

Ruangan itu berdengung dengan energi, udaranya penuh dengan antisipasi saat lebih dari lima puluh magus berkumpul di dalamnya. Indra Emery bergetar dengan gema samar pembacaan roh mereka, memungkinkannya untuk melihat kehadiran hebat beberapa magus agung di antara mereka. Meskipun wajah mereka tetap tersembunyi dalam bayang-bayang, aura mereka berbicara banyak tentang kekuatan dan prestise mereka.

Sebelum Emery dapat sepenuhnya memahami besarnya pertemuan itu, suara wakil kepala sekolah memotong bisikan-bisikan itu, menarik perhatiannya ke panggung utama.

“Ini Instruktur Emery, anggota terakhir di aula dalam kita tahun ini.”

Emery berdiri tegap, sangat menyadari ketegangan yang merasuki ruangan itu. Pengumuman pemilihan instruktur internal telah menimbulkan kegelisahan yang nyata di antara para magus yang berkumpul. Beberapa tampak terkejut, sementara yang lain tampak tidak senang dengan berita itu. Suasana berderak karena ketegangan, dan Emery tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa kehadirannya telah mengganggu keseimbangan yang rapuh dari pertemuan itu.

Seorang magus, yang diidentifikasi sebagai Servian, melangkah maju dengan campuran ketakutan dan perlawanan yang tampak jelas dalam sikapnya. Pertanyaannya menggantung di udara seperti sebuah tantangan, yang ditujukan langsung kepada wakil kepala sekolah.

“Wakil Kepala Sekolah, saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, tetapi bisakah Anda memberi tahu kami tentang kredensial instruktur baru?” Suara Servian sedikit bergetar, memperlihatkan gejolak emosi yang bergolak dalam dirinya. Namun, kata-katanya mendapat dukungan dari rekan-rekannya, membuatnya semakin berani untuk membahas masalah ini lebih lanjut.

Yang mengejutkan Emery adalah diamnya Grand Magus Aurora mengenai masalah itu. Dia hanya menoleh sekilas ke Emery, membiarkannya menjawab pertanyaan itu.

Emery tak kuasa menahan diri untuk tidak mendesah. Hanya butuh sedetik baginya untuk menyadari bahwa Grand Magus baru saja melemparkannya ke tengah serigala. Ke-50 instruktur magus yang berkumpul di hadapannya akan menjadi rekan pertamanya atau calon saingannya, tergantung sepenuhnya pada bagaimana ia menghadapi situasi genting ini.

Pengarahan Magus Urix sebelumnya terlintas di benak Emery, memberikan secercah wawasan tentang kompleksitas politik akademi. Sebagai instruktur pertama yang berasal murni dari alam bawah, Emery memahami bahwa kehadirannya pasti akan menimbulkan kontroversi. Meskipun ada yang lain dengan asal-usul yang sama, mereka telah lama berasimilasi ke dalam faksi yang lebih besar, seperti mendiang Senior Izta.

Peningkatan eksponensial dalam jumlah pengikut alam rendah yang terdaftar di akademi hanya berfungsi meningkatkan ketegangan, membuat status Emery sebagai instruktur alam rendah menjadi titik pertikaian di antara rekan-rekannya.

Saat ia mempertimbangkan langkah selanjutnya, Emery tahu bahwa ia harus melangkah dengan hati-hati, menyeimbangkan diplomasi dengan ketegasan. Keheningan wakil instruktur itu berbicara banyak, sebuah tantangan diam-diam bagi Emery untuk membuktikan dirinya layak menduduki posisi barunya.

“Sekarang, bagaimana aku harus menangani situasi ini?” Emery bergumam pada dirinya sendiri.

Lima tahun lalu, ia hanya mengandalkan kekuatan fisiknya untuk menegaskan dominasinya, yakin akan kemampuannya untuk mengalahkan penantang mana pun hanya dengan kekuatan semata. Bahkan sekarang, ia yakin bahwa kemampuannya yang hebat kemungkinan besar dapat mengalahkan separuh orang di ruangan itu tanpa kesulitan.

Namun, saat ia melirik wajah-wajah penuh harap di hadapannya, Emery menyadari bahwa kekerasan bukanlah solusi untuk situasi yang pelik ini. Ia merasakan ketegangan yang menyelimuti ruangan itu, menyadari bahwa beberapa di antara rekan-rekannya menyimpan motif tersembunyi, yang berharap untuk memancingnya ke dalam konfrontasi yang hanya akan memperumit masalah.

Melangkah maju dengan percaya diri yang tenang, Emery berbicara kepada hadirin dengan nada yang sopan dan meyakinkan.

“Para instruktur yang terhormat,” ia memulai, suaranya mengandung nada ketulusan, “izinkan saya memperkenalkan diri dan menjelaskan dengan jelas mengenai kualifikasi saya.”

Dengan tatapan mata yang tajam, Emery mulai mengungkap asal-usulnya yang sederhana, menceritakan masa kecilnya di alam bawah dan pembentukan faksi kelas 1-nya kurang dari dua dekade lalu. Ia berbicara dengan rendah hati, mengakui tantangan yang telah dihadapinya selama ini dan pelajaran yang telah dipelajarinya melalui kegigihan dan tekad.

“Sejujurnya, saya tidak punya latar belakang mengajar, tapi saya punya sedikit pengetahuan sebagai lulusan Magus Academy.”

Untuk menambah prestasinya, ia mengungkapkan keikutsertaannya di kelas terakhir akademi lama, yang menyoroti keberhasilannya dalam memenangkan banyak pertandingan dan mengamankan tempat ketiga di turnamen Magus. Ia percaya bahwa pengalaman sukses ini dapat menjadi aset berharga yang dapat ia bagikan dengan para pengikut baru.

Yang mengejutkan Emery, instruktur yang lebih tua yang berdiri di sebelahnya, bernama Reindhart, melangkah maju untuk menjaminnya. “Ya, semua yang dikatakan Instruktur Emery itu benar,” tegasnya, menoleh ke Emery sambil tersenyum. “Saya menyaksikan semua pertandingan dan turnamen Anda dari pinggir lapangan. Itu sungguh luar biasa. Akademi ini beruntung memiliki Anda sebagai salah satu instrukturnya.”

Emery segera menyadari bahwa Reindhart kemungkinan dipersiapkan oleh wakil instruktur untuk mendukungnya. Sebagai seorang peramal, dia mungkin meramalkan potensi perlawanan yang mungkin dihadapinya dan mengatur intervensi Reindhart sesuai dengan itu.

Perkataan sang magus kawakan itu memancing anggukan tanda terima dari para instruktur yang berkumpul, dan Emery tak dapat menahan senyum kecilnya saat ia merasakan perubahan dalam sikap mereka.

Ia merasakan bahwa beberapa di antara mereka mulai menghubungkan titik-titiknya, mengenalinya sebagai sosok misterius yang dikenal dengan julukan lamanya, “sang akolit buas.” Reputasi itu terbentuk melalui tindakan berani dan tekad yang tak kenal takut—kontribusi masa lalu yang tidak diragukan lagi telah meninggalkan jejaknya dalam catatan sejarah akademi.

Meskipun Emery tidak berniat untuk menyelidiki detail petualangan masa lalunya, ia tahu bahwa reputasinya telah mendahuluinya. Dari menyusup ke planet peri hingga lolos dari cengkeraman iblis dan mencapai peringkat teratas dalam ekspedisi surgawi, eksploitasinya telah menjadi legenda di antara komunitas magus. Dan meskipun ia dapat dengan mudah memamerkan medali keberaniannya yang luar biasa sebagai bukti kehebatannya, ia malah memilih untuk mengungkapkan aspek dirinya yang lain.

“Saya berani melamar posisi bergengsi ini berdasarkan keahlian saya di bidang apoteker, saya mendapat kehormatan bertemu dengan Master Gethel, dan dia dengan baik hati setuju untuk mengizinkan saya mengajar beberapa kelasnya.”

Pentingnya kata-kata Emery tidak luput dari perhatian para instruktur magus. Mereka sangat menyadari standar tinggi Master Gethel, dan fakta bahwa dia telah mempercayakan Emery dengan tanggung jawab mengajar menunjukkan banyak hal tentang kompetensi dan keterampilannya. Penyebutan keterampilan apoteker Emery memicu banyak gumaman di antara para instruktur magus, pikiran mereka dipenuhi dengan spekulasi dan rasa hormat yang baru ditemukan.

“Mungkinkah dia seorang apoteker ahli…” bisik seseorang dengan nada berbisik, sementara yang lain mengangguk sambil berpikir. “Ini berarti dia memang memiliki nilai unik bagi akademi, meskipun dia hanya setengah bulan,”

Saat kesadaran muncul bahwa Emery memiliki kelebihan yang sesungguhnya di luar latar belakangnya, suasana di ruangan itu berubah secara nyata. Lebih banyak kepala mengangguk setuju dan ketegangan umum yang sempat terjadi menghilang, digantikan oleh rasa ingin tahu dan penerimaan.

Namun, Emery tahu pasti ada orang-orang di antara rekan-rekannya yang menyimpan prasangka mendalam terhadapnya karena latar belakangnya yang sederhana. Emery telah mengantisipasi penolakan ini, menyadari bahwa beberapa orang tidak akan pernah terpengaruh hanya karena reputasinya.

Ia menduga bahwa faksi tertentu, seperti Kronos atau Nephilim, bahkan mungkin telah mengirim agen dengan agenda tertentu untuk melemahkannya.

Oleh karena itu, untuk sepenuhnya menghilangkan keraguan yang masih ada dan menumbuhkan rasa persahabatan, ia menambahkan, “Jika masih ada yang perlu diyakinkan, silakan datang. Saya sungguh-sungguh berharap dapat mengenal Anda lebih baik.”

Itu adalah ajakan yang halus namun tegas, tantangan yang lembut bagi mereka yang masih ragu akan kemampuannya. Emery mengalihkan pandangannya ke wakil kepala sekolah, meminta persetujuannya. Dengan anggukan kecil dari kepala sekolah, dia tahu dia telah mendapat restunya untuk melanjutkan.

Saat beberapa magus melangkah maju dan turun ke lantai tengah, Emery tetap tenang, sikapnya tak tergoyahkan dalam menghadapi pengawasan mereka.

Di antara mereka ada Magus Servian, orang yang sama yang sebelumnya telah menyuarakan keraguannya. Emery membuat catatan dalam benaknya untuk mempelajari lebih lanjut tentang masing-masing dari mereka nanti, tetapi untuk saat ini, demonstrasi kemampuannya tampaknya diperlukan untuk meredakan keraguan yang masih ada.

Dengan nada tenang namun penuh percaya diri, Emery berbicara kepada kelompok di hadapannya.

“Saya yakin kalian semua di sini ingin menguji kemampuan saya?”