Effie menghela napas dalam-dalam, menunggu momen hening singkat itu berakhir. Begitu berakhir, dia mungkin akan berubah menjadi bantalan jarum… bertahan hidup setelah itu akan menjadi tantangan.
Ia hampir bisa melihat ketika keraguan di mata para tentara digantikan oleh kebencian dan keinginan untuk bertindak. Bahkan rasa takut mereka terhadap wabah pun tenggelam oleh memb杀 pada saat itu.
Namun tepat sebelum para tentara sempat membentak, sebuah suara rendah bergema di atas kerumunan:
“Siapa yang memberi kalian, para , keberanian untuk menghalangi pintu masuk tendaku?”
Dan hampir seketika itu juga, memb杀 itu digantikan oleh teror.
Kerumunan tentara itu menyingkir, menampakkan sosok Azarax yang gagah, Raja Diraja. Ia memasang ekspresi gelap dan berbahaya, dan matanya berkobar dengan amarah yang hampir tak terkendali.
Ketika dia melihat lembing menancap di lumpur dekat Effie, tatapan tajamnya berubah menjadi lebih menakutkan.
Dengan suara yang hampir terdengar seperti geraman, Azarax bertanya kepada para prajuritnya:
“Sejak kapan aku memimpin pasukan pengecut?”
Para prajurit sudah tegang dan waspada, dan kemarahannya yang terlihat jelas membuat mereka pucat. Melihat ini, yang bisa dilakukan Effie hanyalah menahan senyum sinis.
Apa yang ingin Azarax sampaikan? Bahwa dia mendorong mereka untuk mencoba membunuhnya, tetapi hanya dengan cara yang jujur dan transparan? Seperti menyerang wanita yang terikat dan terluka dengan tangan kosong, bukan dengan senjata jarak jauh.
Sejujurnya, dia bersikap munafik. Dia telah merantai wanita itu di tengah kamp justru karena dia ingin tentaranya mencoba membunuhnya—atau setidaknya melukainya. Namun, dia hanya melakukan itu karena dia sebenarnya tidak percaya bahwa mereka akan mampu melakukannya. Yang dia inginkan adalah mempermalukan dan menyiksa tahanannya, menghancurkan semangatnya, bukan kehilangan trofi berharganya sepenuhnya.
Namun, ironisnya, pada saat itulah semangat para prajuritnya yang tampaknya runtuh. Kemunafikan komandan tirani mereka adalah tetes terakhir yang mengalahkan tekad mereka, mengubah mereka dari sekelompok pembunuh berpengalaman menjadi sekelompok pria yang ketakutan, lelah, dan kelaparan.
“Bubar! Kita akan merebut kastil sialan itu hari ini, jadi bersiaplah untuk berbaris!”
Saat Azarax berteriak, para prajurit saling berpandangan, ragu sejenak, lalu mengikuti perintahnya.
Namun, keraguan sesaat itu tidak pernah terjadi sebelumnya. Dia juga menyadarinya, wajahnya semakin muram.
Saat para prajurit bubar, dia berjalan menuju Effie dan diam-diam menariknya hingga berdiri tegak. Pendeta Perang yang bersinar itu telah tiada saat itu. Sebagai gantinya, di hadapannya berdiri seorang wanita kurus yang dipenuhi kotoran dan darah kering, rambutnya seperti kain kotor, wajahnya pucat dan cekung.
Namun, matanya tetap sama, meskipun diselimuti rasa sakit.
Azarax menggeram, lalu mematahkan belenggu wanita itu dengan tangan kosong dan menyeretnya ke arah tendanya.
“Menjijikkan… menyedihkan. Dengan begini terus, mereka benar-benar akan membunuhmu, pendeta wanita. Tapi kita tidak bisa membiarkan itu terjadi… tidak, itu sama sekali tidak menyenangkan. Semuanya akan berakhir terlalu cepat…”
Di dalam tenda, dia melemparkannya dengan kasar ke lantai dan mengambil tali kulit dari ikat pinggangnya, mengikat tangannya dengan erat. Effie berpikir bahwa sepotong kulit jauh lebih baik daripada belenggu sihir, tetapi kegembiraannya hanya berlangsung singkat — sesaat kemudian, tali itu bergerak seperti makhluk hidup dan mengencang di pergelangan tangannya, mengkhianati sifat mistisnya.
Setidaknya kali ini tangannya diikat di depan tubuhnya.
Azarax mengamatinya selama beberapa saat, lalu mendengus.
“Diamlah jika kau ingin hidup. Nanti aku urus kau.”
Setelah itu, dia pergi meninggalkan tenda dengan marah. Effie ditinggal sendirian.
Dan begitu ia ditinggal sendirian, beristirahat di atas hamparan karpet yang lembut alih-alih lumpur dingin, ia akhirnya punya waktu untuk menyadarinya…
Bahwa hari ini, dengan satu atau lain cara, semuanya akan berakhir.
Pengepungan mungkin belum berakhir. Perjuangan yang dilakukan teman-temannya bisa berlanjut untuk sementara waktu… tetapi akhir dari Mimpi Buruk akan ditentukan sebelum malam tiba.
Dan perannya dalam semua ini kemungkinan besar juga akan berakhir.
Ketika Azarax berjanji akan menanganinya nanti, dia tidak terdengar terlalu mengancam… sejauh seorang sadis yang hobinya belakangan ini adalah menyiksanya bisa terdengar seperti itu. Namun, itu hanya karena dia masih belum menyadari besarnya kesalahan yang telah dia lakukan.
Pada saat dia kembali ke kamp, banyak hal akan berubah.
Kai dan rekan-rekannya hanya perlu berusaha sedikit lebih keras untuk membuat kekalahan Pasukan Baja tak terhindarkan. Semoga mereka juga menyadari hal itu. Kastil Batu harus mampu menahan serangan—dengan begitu, moral Pasukan Baja akan benar-benar hancur.
Akan lebih baik lagi jika berita tentang Jet yang menyerang konvoi lain tiba pada waktu yang bersamaan. Kelaparan juga merupakan hal yang cukup menakutkan.
Kelaparan, penyakit, kematian, dan perang… Pasukan Baja akan segera belajar untuk takut pada keempatnya. Kemudian, Azarax tidak akan bisa menyangkal fakta bahwa menyelamatkan situasi telah menjadi hampir mustahil.
Ia akan segera menyadari bahwa dirinya juga sedang terinfeksi wabah. Mungkin wabah itu tidak akan membunuhnya, tetapi akan membuat proses membunuhnya jauh lebih mudah. Dan ketika ia menyadari semua itu… amarahnya hanya punya satu jalan keluar. Ia hanya bisa melampiaskannya pada Effie.
Berbaring di atas karpet mewah yang menutupi lantai tendanya—yang pastinya dijarah dari istana yang telah runtuh—dia tersenyum lemah.
Akan sangat ironis jika dia menyelamatkannya dari amukan massa, hanya untuk membunuhnya dengan kedua tangannya sendiri pada hari yang sama.
Namun, selalu ada hikmah di balik semua itu.
‘Dia hanya akan membunuhku jika dia benar-benar kehilangan kendali.’
Dan jika dia kehilangan kendali, itu berarti hari-harinya benar-benar sudah dihitung. Jadi, senyum tenang Effie berubah menjadi seringai.
‘Kembali lebih cepat, Azarax… kembalilah secepatnya. Aku juga bosan dengan situasi ini…’
<!–
–><!––><!–
–>
