Effie menghela napas lalu bangkit dari tanah, tempat ia berbaring meringkuk seperti janin. Seluruh tubuhnya terasa seperti lautan siksaan, dan saat ia bergerak, beberapa luka yang tersembunyi di bawah lapisan lumpur pecah, darah hitam merembes keluar.

Bersandar pada tiang kayu dengan lelah, dia meregangkan kakinya dan menatap kerumunan tentara tanpa ekspresi.

‘Mereka benar-benar di sini untuk membunuhku, ya?’

Namun, dia belum siap untuk mati. Terlepas dari segalanya, dia masih ingin hidup… dia sangat ingin hidup, mungkin lebih dari sebelumnya.

Effie tetap tak bergerak selama beberapa detik, mengamati para tentara mengumpulkan keberanian untuk menerjangnya, lalu tersenyum.

“Apa, kamu sedang menunggu undangan?”

Suaranya serak dan lemah, tetapi mereka tetap mendengarnya. Mata mereka menyala dengan amarah yang memb杀.

Namun Effie hanya tertawa.

“… kalian sepertinya tidak mengerti situasinya.”

Dia mencondongkan tubuh ke samping dan meludahkan seteguk darah hitam ke dalam lumpur.

“Lihat itu? Itu artinya aku terinfeksi wabah. Aku akan membunuh sebagian dari kalian… banyak dari kalian… sebelum yang beruntung berhasil memberi pukulan. Tapi coba tebak? Bahkan mereka yang beruntung pun tidak akan hidup cukup lama untuk menikmati keberuntungan mereka, karena mereka juga akan terinfeksi wabah. Berkerumun di sekitar pembawa penyakit ganas bukanlah ide yang cerdas, bukan begitu?”

Para prajurit memucat. Mereka yang berdiri di barisan depan mencoba mundur, tetapi gagal, malah didorong maju oleh mereka yang berada di belakang mereka.

Melihat kesulitan mereka, Effie tersenyum lebar.

“Tapi itu bahkan bukan masalahmu yang sebenarnya. Apa kau ingin tahu apa masalahmu yang sebenarnya, dasar bodoh?”

Dia terdiam selama beberapa detik, bernapas dengan susah payah, lalu berkata dengan suara serak:

“Pasti ada setidaknya tiga ratus orang di kerumunan itu. Dasar bodoh. Menurut kalian, berapa banyak dari tiga ratus orang itu yang sudah terinfeksi? Berapa banyak yang akan terinfeksi saat kalian selesai berurusan denganku? Tertular wabah dariku bukanlah bahaya sebenarnya. Yang seharusnya kalian takuti… adalah orang yang berdiri di sebelah kalian…”

Hal itu membuat para prajurit Steel Horde bergidik. Sebelumnya, mereka menatapnya dengan kebencian yang mematikan… tetapi sekarang, mereka tiba-tiba menatap para prajurit di sekitar mereka, ketidakpercayaan dan ketakutan yang mendalam dan mengerikan terpancar di wajah mereka. Effie tak kuasa menahan tawa.

Itulah yang ingin dia lihat… itulah yang dia tuju bahkan melebihi kematian yang disebabkan oleh wabah. Ketidakpercayaan timbal balik, ketakutan, keraguan, keragu-raguan — inilah wabah sejati yang dapat menghancurkan Steel Horde.

Lagipula, jika prajurit Azarax lebih takut pada sesama prajurit mereka daripada pada musuh, bagaimana mungkin mereka bisa memenangkan perang? Inilah kebusukan yang harus melahap Steel Horde dari dalam.

Itulah mengapa Effie tersenyum meskipun rasa sakit yang mengerikan menyelimuti dirinya.

‘Benar. Lihatlah satu sama lain. Lihat? Yang itu tidak terlihat baik-baik saja. Mengapa dia begitu pucat? Yang di belakangnya juga mencurigakan. Apakah itu kotoran di bajunya, atau darah? Dan yang menatapnya dari jauh, bukankah dia tiba-tiba tampak terlalu kurus?’

Senyumnya semakin lebar.

Dia masih tersenyum ketika sebuah lembing melesat dari kerumunan, menembus udara dengan kecepatan yang menakjubkan.

‘Oh tidak…’

Pada saat itu, Effie menyadari bahwa dia mungkin telah melakukan kesalahan taktis. Dia melewatkan fakta bahwa menakut-nakuti para tentara dengan mengatakan bahwa siapa pun yang mendekatinya bisa terinfeksi… mungkin akan memberi mereka ide cemerlang untuk membunuh dari jarak jauh.

Ternyata orang-orang bodoh ini tidak sebodoh yang dia kira.

Tangan Effie diborgol di belakang punggungnya, dan dia tidak bisa berdiri karena tendonnya telah dipotong. Dia mengatasi serangan sebelumnya dengan menggunakan kaki dan giginya, tetapi menghindari lembing adalah masalah — terutama karena orang yang melemparnya jelas adalah seorang Awakened, atau bahkan mungkin seorang Master…

Atau mungkin bahkan seorang Santo. Masih banyak dari mereka yang tersisa di Steel Horde, dan meskipun sebagian besar tidak sekuat Jenderal-Jenderal Dread sebelumnya, bukan berarti mereka bodoh atau tidak kompeten. Azarax ingin menjaga Effie tetap hidup, tetapi para perwira ini mungkin memiliki ide lain.

Seandainya ada seseorang di sini yang tidak dibutakan oleh kekuasaan yang tak terkendali seperti Azarax, mereka akan melihatnya dengan jelas apa adanya… sebuah ancaman.

Mereka tidak akan berani membunuhnya secara terang-terangan, tetapi kerumunan besar tentara yang marah dan ketakutan adalah kedok yang bagus untuk sebuah pembunuhan… serta alat yang sempurna untuk itu, jika penyerang yang tak terlihat menggunakan kartunya dengan benar.

Akan sangat sulit bagi Effie untuk menghindari lembing itu…

Meskipun begitu, dia tetap berusaha, dengan canggung menggeser tubuhnya yang sakit ke samping.

Lembing itu gagal melukainya hingga fatal, tetapi dia juga tidak cukup cepat — lembing itu meninggalkan luka bergerigi di sisinya, darah gelap membasahi kain kotor yang telah berubah menjadi pakaian merahnya.

‘Argh…’

Rasa sakit yang lebih parah… jujur ​​saja, dia bahkan sudah tidak mau repot-repot lagi mencari tahu sumber rasa sakit itu.

Bagian terburuknya adalah siapa pun yang melempar lembing itu belum selesai — dan tindakannya mungkin telah memberi ide kepada prajurit lainnya.

Effie berhasil menulari mereka dengan keraguan dan ketakutan, tetapi meskipun para prajurit Steel Horde ragu-ragu dan takut, mereka menyadari bahwa mereka dapat membiarkan diri mereka merasakan emosi-emosi ini setelah membunuh sumbernya.

Dia hampir bisa melihat roda-roda berputar di kepala mereka, tatapan waspada mereka berubah menjadi semakin berbahaya.

Kerumunan yang marah adalah hal yang menakutkan.

‘Seandainya saja aku memiliki jati diriku.’

Dirantai dan dikelilingi oleh ratusan pria yang marah, semuanya haus akan darahnya, Effie melirik para prajurit Steel Horde dengan lelah.

Seandainya dia memiliki esensi, dia bisa saja memutuskan rantai yang mengikatnya dan merobek kalungnya. Dia bisa saja memanggil kekuatannya dan memusnahkan para pengecut ini. Sial, dia bisa saja mengambil wujud Transendennya dan menghancurkan mereka seperti serangga di bawah kakinya. Memang, bagian dalam tubuhnya sedang dimakan oleh wabah yang membusuk, dan dia sendirian… tetapi dia tetap bisa membunuh mereka semua dan membalas dendam pada Steel Horde.

Tapi, ya sudahlah.

Mimpi tidak selalu menjadi kenyataan.

Seringkali, hanya mimpi buruk yang berhasil.

<!–

–><!––><!–

–>