Berbaring tanpa bergerak, Effie mengarahkan indranya ke dalam dan menjelajahi tubuhnya.
Tali mistis itu mengikat tangannya dengan erat, dan dia merasa tidak akan mampu melepaskannya bahkan jika kekuatannya kembali. Namun, tali itu tidak disihir untuk menguras energinya, sehingga esensinya perlahan-lahan kembali.
Dia masih dalam kondisi negatif, menderita gejala kelelahan esensi, tetapi itu akan segera berubah. Kemudian, dia akan dapat menggunakan Aspeknya lagi. Yang jauh lebih penting, bahkan sebelum itu, dagingnya akan kembali dipenuhi esensi, menjadi lebih kuat dan lebih tangguh.
Itu berarti dia akan mampu melawan wabah tersebut dengan lebih baik. Itu juga berarti dia akan mampu pulih dari luka-luka yang ditimbulkan Azarax padanya, baik luka dalam maupun luar, dengan lebih cepat.
Tujuan Effie adalah agar ia mampu berdiri tegak saat Pasukan Baja kembali dari serangannya ke Kastil Batu. Dengan begitu, bahkan jika ia mati, setidaknya ia tidak perlu mati dalam posisi berlutut.
Sesuatu yang begitu sederhana kini tampak seperti tantangan yang tak teratasi.
Dia menghela napas dan berkonsentrasi untuk membimbing esensinya.
Waktu berlalu, dipenuhi rasa sakit dan antisipasi.
Setelah beberapa saat, dalam keadaan setengah sadar, Effie mendengar jeritan dan ratapan mengerikan yang menerjang seperti gelombang dari suatu tempat di kamp. Dia bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, tetapi tidak terlalu peduli.
Beberapa saat kemudian, dia merasa mendengar gema suara gemuruh yang memekakkan telinga dari kejauhan yang menembus dinding tenda. Dia juga mendengar suara ledakan dahsyat, dan mencium sedikit bau asap.
Udara terasa seperti abu.
Dia juga tidak tahu dari mana sumber bau itu berasal.
Lalu, tiba-tiba dia merasa sangat kedinginan.
Saat itu, dia masih belum memiliki cukup esensi untuk memanggil satu pun Ingatan. Tubuhnya dengan rakus meminum esensinya, menyerapnya semakin banyak — meskipun masih jauh dari jenuh. Sisi baiknya, sebagai hasilnya, lukanya sembuh lebih cepat.
Effie memusatkan perhatiannya pada pengendalian aliran esensinya, mengarahkannya melalui saluran-saluran yang rusak di tubuhnya ke area yang ingin ia perbaiki terlebih dahulu. Pembuluh-pembuluh esensi itu sendiri juga disembuhkan dan diluruskan pada saat yang bersamaan.
‘Sedikit lagi… hanya sedikit lagi…’
Dia masih dalam proses penyembuhan ketika senja yang remang-remang menyelimuti dunia, dan Azarax memasuki tenda, berbau darah dan abu.
Saat itu, Effie sekilas melihat para tentara yang babak belur dan trauma. Dia juga mendengar sedikit percakapan mereka.
Dia harus menahan tawa.
‘Jadi itu sebabnya…’
Kai memang menyadari pentingnya serangan hari ini. Di bawah kepemimpinannya, para pembela Kastil Batu — Nightwalker, Morgan, Seishan, dan yang lainnya — menunjukkan kepada Pasukan Baja neraka.
Lebih baik lagi, Jet tidak melewatkan kesempatan untuk bertindak. Dia mungkin sedang mengamati situasi dengan bantuan gagaknya, Echo… hanya saja, kali ini, dia tidak memilih untuk menyerang karavan perbekalan.
Dia juga tidak berada di suatu tempat yang jauh, meneror Kekaisaran Baja.
Sebaliknya, begitu Azarax dan para prajuritnya terlibat pertempuran dengan para pembela kastil di dalam kota, dia menyusup ke perkemahan Steel Horde dan menyerang langsung gudang persediaan mereka, menghancurkan sedikit persediaan yang tersisa.
Jadi, sekarang, Pasukan Baja telah gagal merebut Kastil Batu, kehabisan makanan, dan menderita wabah yang menyebar dengan cepat.
Ekspresi Azarax tampak buruk.
Dia menatap Effie dengan tatapan menakutkan, lalu meraih dan menariknya dengan kasar hingga berdiri.
Saat itu, ia bisa melihatnya, di matanya, tersembunyi di balik amarah yang memb杀.
Azarax yang Perkasa, Wabah Baja, Raja Diraja… merasa terguncang untuk pertama kalinya sejak dia bertemu dengannya.
Menatapnya dengan penuh amarah, dia mengguncangnya dengan kasar dan mendesis:
“Apakah itu rencanamu sejak awal?!”
Tak berdaya dalam cengkeraman kuatnya, yang bisa dilakukan Effie hanyalah tersenyum.
“Itu rencana yang bagus, bukan?”
Untuk sesaat, ada keheranan di matanya.
Kemudian, dia membalas dengan satu-satunya cara yang dia tahu — dengan menamparnya sekuat tenaga.
Effie melihat bintang-bintang, pikirannya berputar-putar dalam kebingungan. Namun, Azarax lebih bingung darinya.
Karena, saat dia terhuyung-huyung akibat pukulan itu, dia menatap tangannya dengan kaget.
Tangannya, yang telah memukulnya dengan kasar, gemetar.
Darah hitam merembes dari bawah kuku jarinya.
Perlahan mengangkat pandangannya, Azarax menatap Effie dan mendesis:
“Apa yang kau lakukan? Apa yang kau lakukan, penyihir?!”
Effie merasa beberapa giginya copot, dan lidahnya terluka oleh pecahan-pecahan tajam tersebut.
Meskipun demikian, dia berusaha memberikan senyum secerah mungkin kepadanya.
Jawabannya sederhana.
“Aku membunuhmu.”
Azara tampak benar-benar terkejut sejenak. Kemudian, sesuatu di matanya berubah, dan dia tampak sepenuhnya diliputi amarah.
Ia menurunkan tangannya yang gemetar, menghunus belati panjang dari ikat pinggangnya, dan menusukkannya ke perut Effie dalam satu gerakan cepat. Saat darah gelap membasahi tangannya, Effie membungkuk kesakitan, matanya dibutakan oleh rasa sakit.
Sebuah rintihan aneh keluar dari bibirnya, lalu perlahan-lahan semakin keras.
Awalnya sepertinya dia mengerang, tetapi saat Effie mengangkat kepalanya lagi, стало jelas bahwa dia sedang tertawa.
Dia tertawa terbahak-bahak, seluruh tubuhnya yang lemah dan babak belur gemetaran karena tertawa. Mendengar tawanya sepertinya membuat Azarax kembali linglung. Dia membeku sesaat, lalu menggeram dan menusuknya lagi, dan lagi, dan lagi…
Dia menusuknya hingga suara tawanya mereda.
Setelah akhirnya menjatuhkan pendeta wanita itu ke lantai, Azarax berbalik dan terhuyung-huyung keluar dari tenda.
Di sana, di depannya, para prajuritnya kembali ke perkemahan, jatuh ke tanah untuk beristirahat setelah serangan yang melelahkan dan berat. Mereka tampak lelah, lemah, lapar, sakit…
Kalah.
Wajah Azarax memucat.
Sementara itu, di belakangnya…
Tangan pendeta wanita yang terikat itu bergerak, perlahan terangkat dan melingkari gagang belati yang masih menancap di dadanya.
Dia menariknya keluar dari tubuhnya perlahan, lalu memutar bilahnya, menempelkan ujung tajamnya ke tali kulit yang mengikat pergelangan tangannya.
<!–
–><!––><!–
–>
