Makhluk Mimpi Buruk yang tidak bergerak di sekitar mereka tidak mati…

Akan tetapi, mereka sebenarnya tidak hidup juga.

Tidak ada lagi kegelapan keji yang merasuki jiwa mereka, karena orang mati tidak punya jiwa. Namun, ada sesuatu.

Kesan aneh, hampir tak kentara dari esensi asing yang tersembunyi jauh di dalam bangkai-bangkai yang menjulang tinggi, mengikat mereka seperti tali dalang.

Sunny merasakan hawa dingin merambati tulang punggungnya.

‘Ini adalah… peziarah Ratu.’

Pengepungan Greater Crossing merupakan usaha yang sangat berdarah dan sulit karena banyak alasan, dan benteng mengerikan yang dibangun oleh Tentara Song di sisi lain jurang hanyalah salah satunya.

Medan adalah hal lainnya, namun yang tak kalah pentingnya adalah masalah batas-batas Domain.

Sword Domain dan Song Domain saling serang di atas jurang yang gelap, seperti halnya kedua pasukan besar itu. Anvil mengendalikan satu sisi penyeberangan, sementara Ki Song mengendalikan sisi yang lain — akibatnya, para prajurit penyerang harus meninggalkan dukungan Raja mereka dan memasuki Domain musuh saat menyerang benteng Song.

Para pembela, pada gilirannya, tidak dapat dengan bebas menyerang balik perkemahan Tentara Pedang, karena mereka harus meninggalkan Domain Song untuk melakukannya.

Itulah sebabnya para prajurit Pasukan Pedang bisa memberikan pemakaman yang layak bagi rekan-rekan mereka yang gugur di kamp ini daripada harus langsung memusnahkan jasadnya, dan mengapa tidak banyak penjaga yang menjaga rumah sakit lapangan.

Sang Ratu tidak dapat membangkitkan orang mati di luar batas wilayah kekuasaannya. Ia bahkan tidak dapat mengirim para peziarahnya menyeberangi jurang…

Namun, ternyata, dia bisa.

Sunny memandangi bangkai-bangkai Makhluk Mimpi Buruk sambil menyembunyikan kekhawatirannya.

‘Bagaimana bisa…’

Beberapa dari para kekejian ini telah dibunuh di Hollows, sementara sebagian besar merupakan budak Beastmaster atau penghuni abu.

Atau begitulah yang dipikirkan semua orang.

Namun, kini jelas bagi Sunny bahwa semua itu hanya tipuan. Semua Makhluk Mimpi Buruk di sekitarnya, kecuali yang dari Hollow, tidak dibunuh oleh para prajurit Pasukan Pedang.

Sebaliknya, mereka dibunuh oleh musuh, dibesarkan sebagai boneka, dikirim ke seberang jurang, lalu diperintahkan berpura-pura mati setelah mengalami kerusakan yang cukup parah hingga kematian yang mereka duga tampak dapat dipercaya.

Dan sekarang, mereka semua ada di sini, di jantung perkemahan Pasukan Pedang, menunggu… sesuatu. Sementara tidak ada yang tahu.

‘ yang mana?’

Untuk sesaat, Sunny merasakan kemarahan yang membara. Tentu saja… sulit untuk membedakan seorang peziarah dari mayat. Bagaimanapun, mereka benar-benar mati. Namun, setidaknya, seseorang harus memperhatikan bahwa Mantra itu tidak mengumumkan pembunuhan setelah memberikan pukulan yang seharusnya fatal bagi makhluk-makhluk ini.

Memang, medan perang adalah tempat yang mengerikan dan heboh, sehingga sebagian besar prajurit tidak terlalu memperhatikan bisikan Mantra selama bentrokan mengerikan dengan musuh.

‘Lalu apa selanjutnya?’

Berusaha mempertahankan sikap sopan di luar, Sunny merasa tegang dalam hati.

Dia merasa lebih terganggu daripada terganggu, tetapi itu tetap saja menjadi masalah.

Master Sunless seharusnya lemah dan tidak berbahaya, jadi paling banter dia hanya bisa membunyikan alarm dan mengungkap penyusupan berbahaya itu… tapi kemudian dia harus menjelaskan bagaimana dia bisa mendeteksi sesuatu yang terlewatkan oleh banyak orang lain.

Dan Sunny benar-benar tidak ingin berbagi kenyataan bahwa matanya telah mewarisi kemampuan menakjubkan dari Weaver, Sang Iblis Takdir.

‘Itu bahkan bukan masalah yang sebenarnya.’

Masalah sesungguhnya adalah niat sang Ratu.

Tentu, sekelompok peziarah yang kuat dapat menimbulkan kerusakan jika mereka mengamuk di kedalaman perkemahan musuh. Namun, dalam skema besar, kerusakan itu tidak akan signifikan.

Jadi mengapa dia bersusah payah mengirim boneka-bonekanya ke penyimpanan material Tentara Pedang?

Jawabannya ada tepat di depan Sunny.

Itu adalah Santo Tyris.

Dia berkata bahwa dia telah datang ke sini secara teratur untuk mencari bahan yang cocok untuk melindungi Echoes yang terbang. Jadi, kehadirannya di sini dapat diprediksi, dan dapat dimanfaatkan.

Para peziarah tidak dikirim ke sini untuk menyabotase perkemahan Tentara Pedang.

Mereka dikirim ke sini untuk membunuh Sky Tide.

…Sunny baru saja tersandung pada rencana pembunuhan.

Itulah sebabnya dia harus segera mengeluarkannya — sambil tetap menjaga kedoknya sebagai Master Sunless yang tidak berbahaya dan rendah hati.

‘Luar biasa.’

Melihat sedikit keraguan di mata Sky Tide, Sunny memasang senyum paling menawannya dan berkata dengan ramah:

“Saya akan dengan senang hati mengajak Anda berkeliling koleksi saya, Lady Tyris. Saya yakin kita bisa menemukan sesuatu yang… berharga, bersama-sama.”

Dia tidak tahu kapan para peziarah akan menyerang, jadi tidak ada waktu untuk disia-siakan. Saint Tyris sudah menyatakan bahwa pencariannya di gudang penyimpanan material ini tidak membuahkan hasil — jadi, mudah-mudahan, dia akan menerima tawarannya.

…Namun, yang membuat Sunny heran, reaksi terhadap sarannya yang sangat pragmatis itu sama sekali tidak seperti yang ia harapkan.

Salah satu Ksatria Keberanian yang berdiri di belakang Saint Tyris menatapnya dengan jijik, lalu berkata pelan sambil menggertakkan giginya:

“Tercela…”

Yang lain menggelengkan kepalanya.

“Dasar tukang selingkuh.”

Mendengar perkataan itu, para prajurit klan Bulu Putih menatapnya dengan geram dan saling berbisik:

“Jadi dia ingin mengajak nona kita jalan-jalan secara pribadi, ya?”

“Jadi rumor itu benar… dia memang seperti itu.”

“Sudah kubilang aku melihatnya mengganggu Lady Cassia saat Changing Star pergi. Ah, aku benar-benar ingin menghapus senyum cabul itu dari wajahnya…”

Mata Sunny terbelalak.

Sementara itu, tatapan Sky Tide berubah lebih dingin dari biasanya.

Dia menggigil.

“T-tidak… Aku tidak bermaksud…”

Namun, Sunny tidak mendapat kesempatan untuk menyelesaikan kalimatnya.

Sebab pada saat itu pula jamaah haji mulai bergerak.

Yang bisa dia lakukan hanyalah mengirimkan teriakan mental kepada Cassie:

[Cassie! Bawa Nephis ke gudang penyimpanan material di kamp utara, sekarang!]

Pada saat berikutnya, Saint Tyris mengalihkan pandangannya melewatinya, pupil vertikal anehnya berubah menjadi dua pupil sempit.

Lalu, sambil mengulurkan tangan ke depan, dia mencengkeram bahu Sunny dan menariknya kembali.

Sesuatu jatuh ke lantai kayu di belakangnya, menyebabkan serpihan-serpihan beterbangan ke segala arah.

Sky Tide melindungi Sunny dari musuh dan menyalak:

“Ascended Sunless, segera kabur! Yang lainnya, bersiap untuk bertempur!”

Pengiringnya lambat bereaksi, masih gagal memahami apa yang sedang terjadi.

Namun, bangkai-bangkai Makhluk Mimpi Buruk yang kuat di sekitar mereka sudah bergerak, bangkit dari tanah untuk melancarkan serangan.

Mata Sunny membelalak dan dia menjadi pucat seperti hantu.

Saat para peziarah menerjang Sky Tide dan pengawalnya dari segala sisi…

Dia meraba-raba sebentar, lalu mulai berlari.

Sayangnya, dalam kepanikannya, Sunny berlari ke arah yang salah.

Lebih buruk lagi, dia bahkan tersandung kakinya sendiri…

Dan bertabrakan dengan Saint Tyris, membuat keduanya terlempar ke tanah.

Tepat saat mereka mendarat di lantai kayu, Sunny mendapati dirinya terbaring di atas Saint yang linglung, sesuatu yang gelap dan sangat tajam bersiul di atas kepalanya.

“Oh, oh Dewa! M—maaf!”

Dia dengan canggung mencoba melepaskan diri dari matriark klan Bulu Putih, tetapi terlempar kembali saat sesuatu menghantam punggungnya.

“Aduh!”

Untungnya, pukulan itu tampaknya tidak terlalu kuat… setidaknya penyihir yang ceroboh itu tetap hidup. Ada sedikit darah yang mengalir keluar dari lukanya, tetapi tidak banyak.

Santo Tyris menangkap Sunny sebelum ia bisa menimpanya… lagi… dan tanpa basa-basi melemparkannya ke samping, ke arah tempat pemotongan daging — di mana tidak ada Makhluk Mimpi Buruk yang bergerak, dan karena itu ia memiliki peluang terbaik untuk bertahan hidup.

Pedangnya akhirnya terwujud menjadi kenyataan, jadi dia langsung menebas cakar raksasa yang terbang ke arahnya, dan memutuskannya dari anggota tubuh yang terbuat dari kitin itu.

Para pengawalnya pun sudah memegang senjata mereka dan ikut terjun ke dalam pertarungan.

Sayangnya, mereka kalah jumlah, dan terlebih lagi mereka terkejut.

Tapi Sunny sudah selesai memanggil Memori juga

Yang mengejutkan bagi mereka yang bisa melihatnya, itu bukanlah pedang, tombak, atau senjata apa pun.

Sebaliknya, itu adalah lonceng perak yang indah.

Sambil berbaring di lantai, sang dukun mengangkat tangan dan membunyikan bel dengan ekspresi ngeri di wajah tampannya.

…Pada saat berikutnya, atap tempat penyimpanan material itu meledak, dan sebuah sosok yang bersinar jatuh ke dalam kumpulan kekejian itu seperti bintang, dikelilingi oleh pusaran api putih.

Tak lama kemudian, Knights of Valor menyerbu gerbang gudang, mengikuti alunan dering merdu yang misterius itu.

Pertarungan itu sengit, namun singkat.

Tak lama kemudian, para peziarah Ratu yang menyusup ke kamp itu pun musnah sepenuhnya.

***

Pada akhir hari, rumor yang mengejutkan menyebar ke seluruh pasukan besar Domain Pedang.

Ratu Cacing telah mengirim para pembunuh untuk menghabisi Sky Tide of White Feather… dan mereka nyaris berhasil dalam tugas keji mereka.

Untungnya, Changing Star tiba tepat waktu untuk menyelamatkan Saint Tyris.

Namun, itu bukan bagian yang paling mengejutkan…

Bagian yang paling mengejutkan adalah bahwa para pembunuh hanya gagal karena seorang penyihir muda yang kebetulan berada di dekat Sky Tide pada saat itu.

Menurut para pekerja yang menyaksikan kejadian tersebut, Master Sunless — Sang Pemberi Memori bagi Penjaga Api dan seorang playboy terkenal — dengan berani melemparkan dirinya di antara Saint Tyris dan Makhluk Mimpi Buruk yang menyerang, melindunginya dengan tubuhnya sendiri dari hujan pukulan yang mematikan.

Dagingnya tertusuk, dan darahnya tertumpah, tetapi berkat itu, Sky Tide tetap utuh.

Lebih dari itu, bahkan saat kehabisan darah, sang dukun berhasil membunyikan alarm — itulah sebabnya setiap orang di kamp pengepungan utara mendengar bunyi merdu lonceng, dan mengapa Lady Nephis berhasil tiba tepat waktu.

Para prajurit menggigil membayangkan apa yang akan terjadi seandainya sang penyihir pemberani tidak ada di sana.

Kehilangan Saint Tyris akan menjadi pukulan telak bagi seluruh pasukan. Bagaimanapun, hanya berkat dialah para prajurit dapat bertempur tanpa takut berubah menjadi abu di bawah cahaya langit putih yang membara tanpa ampun.

“Sial… aku salah tentang itu, Sir Sunless.”

“Kau tahu, hanya dibutuhkan pria langka yang mampu melindungi orang asing dari kematian dengan tubuhnya sendiri.”

“Siapa pun bisa mati sia-sia, dasar bodoh… fakta bahwa dia berhasil meminta bantuan dan menyelamatkan semua orang sungguh mengesankan. Itulah Knight Commander yang pantas untukmu.”

“Saya harap anjing kampung itu baik-baik saja. Ya, tentu saja dia baik-baik saja — lagipula, Lady Nephis ada di sana.”

“Oh, ya. Kudengar dia menyembuhkannya beberapa saat sebelum dia meninggal… dan juga lonceng ajaib itu adalah hadiah darinya, dan dia selalu datang setiap kali dia membunyikannya… dasar beruntung!”

Rumor-rumor itu terus menyebar dan semakin dibesar-besarkan pada setiap penceritaan ulang.

Dan itu…

Begitulah cara Sunny menjadi pahlawan Pasukan Pedang.