Bab 84: Taois Pemurni Iblis Chong

Reruntuhan Istana Cloudwater sangat luas. Bahkan di kehidupan sebelumnya, setelah lebih dari satu dekade eksplorasi tanpa henti oleh para kultivator Laut Congyun, cakupan penuhnya belum pernah dipetakan sepenuhnya.

Para kultivator yang terbangun di dekat patung Qin Tang dengan cepat terpecah menjadi beberapa kelompok yang berbeda.

Sebagian orang merasa bahwa Istana Cloudwater terlalu berbahaya. Mampu bertahan melewati ujian Qin Tang saja sudah merupakan keberuntungan besar mereka. Melanjutkan penjelajahan lebih jauh akan menjadi jalan pasti menuju kematian.

Karena mereka telah menghafal beberapa teknik ampuh, mereka yakin akan mendapatkan keuntungan besar bahkan jika mereka langsung pulang. Karena itu, mereka dengan tegas memilih untuk segera meninggalkan Istana Cloudwater.

Mereka yang memilih untuk pergi adalah mayoritas. Namun, sisanya berpikir berbeda: Sebuah patung tunggal di pintu masuk reruntuhan telah menawarkan keberuntungan yang luar biasa. Peluang luar biasa apa yang mungkin tersembunyi di dalam Aula Alkimia legendaris, Paviliun Transmisi Teknik, dan perbendaharaan sekte yang merupakan ciri khas sekte kuno seperti ini?

Begitu keserakahan berakar, ia akan berkembang pesat di dalam hati, dan menjadi mustahil untuk ditekan.

Lalu, orang-orang ini menghilang satu demi satu ke dalam kabut tebal, bertingkah seperti orang yang kerasukan.

Saat Li Fan menyusul dari belakang, dia mendapati seluruh kelompok kultivator itu sudah pergi. Seandainya dia tidak mengunci target pada Sikong Yi dan Baili Chen sebelumnya, kemungkinan besar dia akan kehilangan jejak mereka sepenuhnya.

Namun, anehnya, Sikong Yi dan Baili Chen tampak sangat familiar dengan tata letak Istana Cloudwater.

Rute yang mereka ikuti sangat tepat, berulang kali menemukan jalan melalui celah-celah kabut yang tampaknya tak dapat dilewati. Mereka terus-menerus melewati bangunan-bangunan yang tersembunyi, berkendara semakin jauh ke dalam.

Apakah dengan cara inilah Sikong Yi berhasil merebut Model Air Awan di kehidupan sebelumnya?

Li Fan mengetahui rahasia-rahasia ini hanya karena pengalaman simulasi yang dialaminya di kehidupan lampau. Lalu bagaimana Sikong Yi bisa tahu?

Rasa ingin tahu yang mendalam muncul dalam diri Li Fan.

Bersamaan dengan itu, kewaspadaannya meningkat. Jelas sekali kedua orang ini menyimpan rahasia besar mereka sendiri!

Li Fan semakin menyembunyikan kehadiran dan auranya, membuntuti mereka dari dekat.

Tiba-tiba, kedua pria itu berhenti.

Setelah terdiam sejenak, Sikong Yi dan Baili Chen berpisah, masing-masing melesat cepat ke arah yang berlawanan.

Taktik pecah belah dan kuasai? Apakah mereka telah menemukanku? Mata Li Fan menyipit. Dia ragu sejenak, lalu memilih arah yang telah diambil Sikong Yi.

Menerobos lebih dalam ke dalam kabut, dia akhirnya tiba di sebuah bangunan mirip pagoda.

Sikong Yi tiba-tiba berhenti di dasar pagoda, menoleh ke arah Li Fan, dan menyeringai mengejek.

Lalu dia terjun ke dalam.

Menarik sekali. Apakah dia berencana menggunakan salah satu jebakan maut Istana Cloudwater untuk membunuhku?

Tampak samar-samar di balik kabut putih, pagoda yang menjulang tinggi itu memancarkan aura yang menyeramkan dan menakutkan.

Kenangan dari kehidupan sebelumnya muncul di benak Li Fan.

Ini adalah Pagoda Pemurnian Iblis, salah satu area paling berbahaya di dalam Istana Cloudwater.

Dalam sepuluh tahun pertama setelah Istana Air Awan dibuka, tidak satu pun kultivator yang memasuki Pagoda Pemurnian Iblis kembali hidup-hidup. Akibatnya, para kultivator Laut Congyun menganggapnya sebagai jebakan maut mutlak, tempat yang harus dihindari dengan segala cara.

Barulah pada Tahun Jangkar ke-21 di kehidupan sebelumnya, seorang ahli alkimia, setelah mempertaruhkan nyawanya, akhirnya berhasil menguraikan aturan-aturan aneh di dalamnya.

Jika itu rencanamu, aku khawatir kau akan kecewa. Li Fan menyeringai dingin dan mengikutinya masuk.

Saat ia melangkah melewati ambang pintu, angin dingin dan busuk menerpa dirinya, membawa bau busuk dan pembusukan.

Lantai dasar berisi serangkaian sel penjara. Namun, tampaknya waktu yang terlalu lama telah berlalu; hanya tumpukan tulang iblis yang aneh dan berbentuk ganjil yang tersisa di dalamnya.

Li Fan melanjutkan naik ke atas, dan mendapati lantai dua hampir sama saja.

Dia terus maju hingga ke puncak.

Dari kejauhan, suara yang bertele-tele dan bergumam terdengar di telinganya.

“Semua kakak-kakakku sedang berjuang di garis depan. Hanya aku yang tidak berguna, tidak mampu membantu.”

“Aku harus memurnikan lebih banyak pil. Hanya dengan begitu aku bisa meningkatkan kekuatannya semaksimal mungkin.”

“Setiap pil tambahan yang berhasil saya sempurnakan meningkatkan peluang kakak-kakak saya untuk bertahan hidup.”

“Tapi semua iblis dan monster di Pagoda Pemurnian Iblis ini sudah mati. Tidak ada lagi bahan alkimia. Apa yang harus kulakukan?”

Seorang pria dengan rambut acak-acakan, mengenakan jubah Taois biru longgar, menghela napas sedih, tampak benar-benar tak berdaya.

Di sampingnya, tergantung di udara, tiga sosok terikat oleh tali yang tak terlihat.

Salah satunya adalah Sikong Yi.

Dua lainnya adalah kultivator yang memasuki Istana Air Awan bersama Li Fan, meskipun tidak jelas mengapa mereka berada di sini.

Wajah mereka pucat pasi, dan bibir mereka terus bergerak, meskipun dia tidak bisa mendengar apa yang mereka katakan.

Sebelum Li Fan sempat bereaksi, tangan dan kakinya tiba-tiba terasa terhimpit seolah diikat tali, membuatnya tak bisa bergerak. Ia kemudian diangkat ke udara dan diposisikan tetap di tempatnya, sama seperti ketiga orang lainnya.

Karena sudah mengantisipasi kemungkinan ini, Li Fan tidak merasa panik.

Barulah saat itulah dia bisa mendengar gumaman kata-kata dari dua tawanan lainnya.

“Bagaimana ini bisa terjadi? Aku jelas-jelas memilih untuk segera meninggalkan tempat ini! Pandanganku tiba-tiba kabur, lalu aku diikat di sini…”

“Hidupku sudah berakhir, sudah berakhir! Aku sudah berada di luar Istana Cloudwater, namun aku ditangkap dan dibawa kembali…”

***

“Ah! Saatnya memurnikan pil!” Tepat saat itu, pria berjubah Taois itu tiba-tiba tersadar dari lamunannya.

“Sari pil, sari pil…” Pria itu merogoh jubahnya dan mengaduk-aduk. Tak lama kemudian, ia mengeluarkan dua pil hitam.

“Pil-pil ini sudah dimurnikan, tapi aku tidak tahu seberapa efektifnya kali ini.” Dia menggaruk kepalanya, tampak gelisah.

Lalu, tiba-tiba dia menepuk pahanya. “Benar! Aku baru saja menangkap beberapa serangga, kan? Sempurna untuk menguji obatnya!”

Dengan itu, dia mengalihkan pandangannya ke arah Li Fan dan yang lainnya yang terikat di udara, matanya beralih di antara mereka. “Serangga mana yang harus kupilih?”

Menghadapi tatapan pria itu, rasa takut yang tak dapat dijelaskan menyelimuti mereka. Mereka semua membeku, tidak berani bergerak, menahan napas dan tetap diam.

“Yang ini.” Pria berjubah itu berpikir sejenak sebelum pandangannya tertuju pada salah satu dari mereka. Ia segera mengulurkan tangan dan membuat gerakan meraih.

Melihat hal ini, pria terpilih itu tidak lagi mampu menjaga ketenangannya. Namun, perjuangannya jelas sia-sia, dan tidak ada suara yang keluar dari bibirnya.

Tubuhnya terbang ke arah pria berjubah itu, menyusut dengan cepat hingga benar-benar menjadi serangga terbang kecil, lalu mendarat di telapak tangan pria berjubah itu.

Kepala serangga itu masih samar-samar menyerupai wajah manusia, dengan ekspresi ketakutan yang luar biasa.

Saat pria berjubah itu mencubit ringan serangga berwajah manusia itu, serangga tersebut mengeluarkan kepakan sayap yang panik dan berdengung.

Namun semuanya sia-sia.

Pria berjubah itu memegang serangga di satu tangan dan pil hitam di tangan lainnya.

Pil itu berkali-kali lebih besar daripada serangga itu sendiri, namun pil itu dipaksa dimasukkan ke dalam mulut serangga tersebut.

Serangga berwajah manusia itu meronta kesakitan saat dipaksa menelan pil tersebut.

Perutnya membengkak hingga berkali-kali lipat dari ukuran aslinya, menjadi bola raksasa yang menggembung.

Aura serangga itu perlahan memudar, tetapi penderitaannya baru saja dimulai.

Setelah masuk ke dalam perutnya, pil itu tampaknya dicerna dan mulai menyusut ukurannya.

Namun, tiba-tiba terdengar suara mendengung, seperti suara sekumpulan nyamuk, yang keluar dari tubuh serangga tersebut.

Tubuh serangga berwajah manusia itu tiba-tiba mulai kejang-kejang tak terkendali.

Bintik-bintik hitam kecil mulai keluar satu demi satu dari perutnya yang membengkak.

Setelah diamati lebih dekat, terungkap bahwa setiap bintik hitam itu sebenarnya adalah serangga terbang yang baru lahir.

Setelah muncul, serangga-serangga baru ini tidak terbang begitu saja. Sebaliknya, mereka hinggap di tubuh serangga berwajah manusia itu dan mulai melahapnya dengan rakus.

Tak lama kemudian, serangga berwajah manusia itu habis dimakan sepenuhnya, bahkan tidak tersisa sedikit pun.

Pria berjubah itu menggelengkan kepalanya, raut penyesalan terpancar di wajahnya.

“Sepertinya uji coba tersebut gagal. Potensinya pasti terlalu kuat.”

Sambil berbicara, dia membuka mulutnya dan menghisap awan serangga hitam itu ke dalam perutnya.

Meskipun dia sudah mendengar tentang kejadian di dalam Pagoda Pemurnian Iblis dan telah mempersiapkan diri secara mental, Li Fan tetap tidak bisa menahan kelopak matanya yang berkedut hebat.

Adegan ini sungguh mengerikan.

Pria berjubah itu memandang pil yang tersisa di tangannya, tampak agak gelisah.

“Haruskah saya menguji yang ini juga?”

Tatapannya beralih ke arah Li Fan dan dua orang lainnya.

Ketiganya menahan napas.

Setelah beberapa saat, pria berjubah itu menghela napas. “Lupakan saja. Mereka dimurnikan dalam batch yang sama. Hasilnya seharusnya serupa.”

Setelah itu, dia membuka mulutnya dan dengan santai melemparkan pil hitam itu ke dalam.

Bahkan setelah menelan pil itu, pria tersebut tampak sama sekali tidak terpengaruh, hanya kembali ke kondisi gilanya sebelumnya.

Dia mulai bergumam sendiri lagi, mengeluh karena tidak memiliki cukup bahan alkimia sambil sama sekali mengabaikan ketiga orang yang terikat di udara.

Di antara tiga orang yang selamat, Li Fan tetap diam. Wajah Sikong Yi tanpa ekspresi. Pria yang tersisa sudah benar-benar hancur.

“Lebih baik aku mati di tangan Qin Tang itu. Setidaknya itu akan menjadi kematian yang cepat.”

***

Waktu seolah kehilangan semua maknanya di dalam Pagoda Pemurnian Iblis.

Kelangsungan hidup mereka sepenuhnya bergantung pada keinginan pria berjubah itu.

Beberapa waktu yang tidak dapat ditentukan berlalu sebelum pria itu kembali sadar dari kondisi gilanya.

Sekali lagi, dia mengeluarkan dua pil dari jubahnya yang tebal, meskipun kali ini warnanya hijau yang menyeramkan.

“Serangga mana yang sebaiknya saya uji coba ini?”

Pria itu ragu sejenak. Kemudian, matanya tertuju pada Sikong Yi.

“Yang ini cocok!”

Li Fan segera memusatkan perhatiannya. Dia ingin melihat apa sebenarnya yang diandalkan Sikong Yi sehingga dia berani memancing Li Fan ke dalam jebakan maut ini.

Yang membuat Li Fan sangat terkejut, Sikong Yi sama sekali tidak menggunakan cara perlawanan apa pun.

Setelah diubah menjadi serangga dan dipaksa menelan pil hijau, dia larut menjadi genangan cairan hijau.

Sikong Yi telah meninggal!

Apa yang terjadi? Apa yang berubah? Apakah jalannya peristiwa menyimpang dari kehidupan saya sebelumnya karena saya mengikutinya?

Ini tidak mungkin benar. Sikong Yi jelas-jelas memancingku ke Pagoda Pemurnian Iblis ini. Bagaimana mungkin dia mati semudah itu?

Dia tahu ini adalah jebakan maut. Apakah dia membawaku ke sini hanya untuk menukar nyawanya dengan nyawaku?

***

Saat Li Fan tenggelam dalam kebingungan yang tak berujung, dia tiba-tiba merasakan sesuatu dan mengangkat kepalanya.

Melalui Mekanisme Pembunuhan Tanpa Wujud, dia dapat merasakan bahwa Baili Chen berada di luar Pagoda Penakluk Iblis, perlahan mendekat.

Dan di sampingnya, Mekanisme Pembunuh Tanpa Bentuk, yang sebelumnya kehilangan targetnya, telah mengunci target baru: Sikong Yi.

Sikong Yi, yang seharusnya sudah mati, muncul kembali di luar Pagoda Penakluk Iblis.

Boneka? Inkarnasi eksternal? Keduanya sepertinya tidak cocok…

Li Fan menatap genangan cairan hijau di tanah dan tak kuasa menahan senyum.

Tampaknya rahasia yang disimpan kedua orang ini jauh lebih besar dari yang kubayangkan.

Namun, begitu saya mengarahkan pandangan saya pada mereka, rahasia-rahasia itu berhenti menjadi rahasia.

Dalam persepsi Li Fan, Sikong Yi dan Baili Chen terus menjelajah lebih dalam ke Istana Cloudwater.

Dengan Mekanisme Pembunuhan Tanpa Bentuk yang terkunci, aku tidak takut mereka akan melarikan diri. Aku hanya perlu melepaskan diri dari Pagoda Penakluk Iblis ini secepat mungkin.

Namun pria berjubah itu melakukan segala sesuatunya dengan caranya sendiri; Li Fan tidak memiliki kendali atas situasi tersebut dan hanya bisa menunggu dengan sabar.

Tak lama kemudian, putaran ketiga pengujian pil pun tiba.

Kali ini, Li Fan tetap tidak terpilih. Ia merasa geli sekaligus frustrasi, tidak yakin apakah itu keberuntungan atau kesialan.

Pria berjubah itu mengeluarkan dua pil berwarna merah muda dan memberikannya kepada serangga terbang berwajah manusia itu.

Serangga itu meledak dengan suara “poof” , berubah menjadi gumpalan asap merah muda.

Di tengah kepulan asap, wajah-wajah yang meringis kesakitan terus bermunculan.

Saat kabut merah muda melayang, wajah-wajah itu meregang dan berputar, menjadi semakin mengerikan.

Menyaksikan dari samping, Li Fan merasa merinding.

Pada akhirnya, pria berjubah itulah yang menghirup asap ke dalam tubuhnya, mengakhiri penderitaannya.

Pria berjubah itu kemudian kembali bergumam sendiri.

Putaran keempat pengujian pil akhirnya tiba.

Saat itu, Li Fan adalah satu-satunya yang tersisa di dalam Pagoda Penakluk Iblis.

Tepat ketika pria berjubah itu hendak menggunakan Li Fan untuk percobaan, Li Fan tiba-tiba berbicara.

“Adik Chong, kudengar kau kehabisan bahan baku pemurnian pil?”[1]

Tangan Taois Chong yang terulur membeku saat dia mengangguk tanpa sadar. “Ya, bahan pemurnian pilku memang tidak mencukupi.”

Dia berbicara dengan nada bersalah. “Sudah lama sekali sejak saya bisa menyempurnakan pil baru…”

Kata-kata Taois Chong terhenti. Dia menatap Li Fan sejenak, memperhatikan jubah yang dikenakannya, dan tiba-tiba menjadi bingung. “Jadi, Kakak Senior! Aku salah mengira kau serangga!”

“Kakak Senior, saya benar-benar minta maaf! Saya akan segera membebaskan Anda.”

Saat Taois Chong berbicara, Li Fan merasakan ikatan di tubuhnya mengendur, dan dia kembali mengendalikan diri.

Taois Chong menutupi kepalanya dengan kedua tangannya, menunduk seolah terlalu malu untuk menatap kakak seniornya.

Dia meratap, “Aku telah membuat kesalahan lagi. Selalu seperti ini. Aku tidak pandai dalam pemurnian pil, dan kemajuan kultivasiku lambat; aku terus menghambat semua orang…”

Li Fan melangkah maju, meletakkan tangannya di bahu Taois Chong, dan berkata dengan lembut, “Jangan berkata begitu, Adik Chong. Pil yang kau buat sangat efektif. Semua orang senang meminumnya.”

Taois Chong tersentak mendengar ini, keterkejutan dan kegembiraan memenuhi matanya. “Benarkah, Kakak Senior? Semua orang benar-benar menyukai pil yang saya olah?”

“Apa, kau tidak percaya pada kakak seniormu?” Ekspresi Li Fan berubah tegas.

Taois Chong buru-buru menggelengkan kepalanya. “Tentu saja aku percaya apa yang kau katakan, Kakak Senior.”

Lalu dia terkulai lemas, putus asa. “Tapi aku sudah kehabisan bahan alkimia. Aku tidak bisa membuat pil yang disukai semua orang lagi.”

Li Fan dengan lembut menepuk kepala Taois Chong, suaranya pelan. “Tidak apa-apa. Aku masih di sini, kan?”

“Ubah aku menjadi pil. Dengan begitu, semua orang akan punya pil untuk dimakan lagi.”

“Kakak Senior, kau…” Taois Chong tampak terkejut mendengar kata-kata Li Fan. Matanya membelalak saat menatap Li Fan.

Li Fan menghela napas panjang dan melanjutkan, “Meskipun aku masuk sekte ini sejak dini, bakatku tidak cukup. Tingkat kultivasiku selalu rendah. Kakak-kakak senior kita sedang berjuang dan gugur di garis depan, dan hanya aku yang tidak mampu membantu dengan cara yang berarti.”

Li Fan menggenggam tangan Taois Chong, berbicara dengan emosi yang mendalam, “Setiap kali aku memikirkannya, hatiku hancur. Aku tak tahan betapa tak bergunanya aku.”

“Jadi, ubahlah aku menjadi pil. Dengan cara ini, setidaknya aku bisa sedikit membantu.”

Taois Chong menatap kosong ke arah Li Fan, tampak sangat tersentuh.

“Jadi, kau sama saja denganku, Kakak Senior.”

“Tapi kau jauh lebih hebat dariku. Kau lebih memilih mengorbankan diri untuk membantu saudara-saudari kita di garis depan.”

“Dan aku… aku hanya tahu bagaimana melarikan diri. Bersembunyi di menara ini.” Taois Chong mencengkeram rambutnya sendiri dengan penuh penderitaan.

“Tidak! Aku sama sekali tidak bisa hanya berdiri dan menyaksikanmu mengorbankan dirimu!”

Tiba-tiba, dia teringat sesuatu.

Dia menoleh ke Li Fan dengan penuh semangat. “Kakak Senior! Aku bisa meracik pil untukmu! Asalkan kau meminum pil yang kuracik, kau pasti tidak akan lemah lagi! Lalu kau bisa pergi ke garis depan dan ikut membantu!”

Taois Chong tampaknya telah menemukan tujuan yang harus diperjuangkan. “Memurnikan pil! Aku harus memurnikan pil!”

Dia memasukkan tangannya ke dalam jubah Taoisnya yang lebar, meraba-raba.

Tak lama kemudian, dia mengeluarkan dua pil emas.

“Kakak Senior, pil-pil ini untukmu.”

Taois Chong mengulurkan pil-pil itu dengan kedua tangannya, menawarkannya kepada Li Fan dengan senyum lebar di wajahnya.

Li Fan tidak meminum pil itu. Sebaliknya, dia melonggarkan jubah Taois Chong.

Di balik jubah Taois yang lebar, hanya ada kerangka kosong yang hampa.

Hanya sedikit sisa daging dan darah yang hampir tak terlihat menempel pada tulang-tulang itu.

Taois Chong telah menggunakan daging dan darahnya sendiri untuk memurnikan pil-pil tersebut.

1. 虫 (chong) artinya serangga lol ☜

<!–

–><!––><!–

–>