Bab 83: Ujian Ketekunan Berakhir

“Menyeberangi lautan di dalam hati sendiri adalah ujian yang sesungguhnya…”

Di antara para kultivator yang hadir dan mendengar kata-kata Qin Tang, beberapa tampak terpesona, seolah-olah mereka telah memahami suatu wawasan. Yang lain tidak memperhatikan, tampak acuh tak acuh.

Begitu saja, hari kedua berlalu dengan cepat.

Di pagi hari ketiga, Qin Tang muncul seperti biasa. Namun kali ini, ia tidak minum-minum, dan tampak jauh lebih jernih pikirannya.

“Hari ini adalah ujian terakhir,” kata Qin Tang, sambil menatap para kultivator yang hadir dengan ekspresi serius.

“Dalam perjalanan kultivasi, kamu pasti akan menghadapi banyak kesulitan dan godaan. Mampukah kamu bertahan melewati semuanya, tanpa pernah mengubah niat awalmu?”

“Mari kita lihat.”

Saat kata-kata Qin Tang memudar, semua orang merasa pandangan mereka menjadi gelap dan mereka kehilangan kesadaran.

***

Di sebuah desa pegunungan kecil, Li Fan berbaring di atap rumah, menyaksikan matahari terbenam. Ia merasa seperti melupakan sesuatu.

Setelah tumbuh besar di desa ini, ia menjalani hidup dengan bekerja saat matahari terbit dan beristirahat saat matahari terbenam. Hal ini berlangsung selama lima belas tahun penuh.

Hari-hari seperti itu terasa damai dan bahagia. Rasanya tidak terlalu buruk untuk terus hidup seperti ini selamanya.

Namun jauh di lubuk hatinya, selalu ada gejolak samar, perasaan bahwa hidupnya seharusnya tidak berakhir dalam keadaan yang biasa-biasa saja.

“Fan’er, Fan’er, di mana kau? Pulanglah untuk makan malam!”

Li Fan tetap tak terpengaruh oleh panggilan ibunya. Ia mendongak ke langit, mengamati burung-burung yang terbang bebas, menatap matahari dan bulan yang ada tanpa campur tangan manusia, tenggelam dalam pikirannya.

Dia tetap seperti itu sampai malam tiba dan bintang-bintang memenuhi langit.

Di bawah hamparan bintang yang luas, ia merasakan ketidakberartian dirinya sendiri dengan lebih tajam lagi.

Dia tetap seperti itu sepanjang malam.

Tepat sebelum fajar, kesadaran tiba-tiba muncul. Dia berbalik dan melompat turun dari atap.

Bergegas masuk ke rumah, dia mengumumkan dengan lantang kepada ibunya yang masih tidur, “Ibu, batalkan perjodohan dengan keluarga Er Niu di sebelah rumah.”

“Aku tidak akan menikah. Aku akan mengupayakan keabadian!”

Ibunya yang mengantuk tersentak bangun. Mengira anaknya sudah kehilangan akal sehat, ia segera bangun dan meraih tangan Li Fan. “Membudayakan keabadian apa? Itu tidak ada! Nak, bangun!”

Li Fan menarik tangannya hingga terlepas. Wajah mudanya penuh tekad. “Aku tidak tahu di mana para immortal berada, tetapi aku akan menemukan mereka.”

Setelah itu, ia mengemasi beberapa barang miliknya dan melangkah keluar pintu, meninggalkan ibunya yang menangis di belakang.

Enam bulan kemudian, saat menjelajahi pegunungan yang dalam, Li Fan menemui ajalnya di rahang seekor harimau.

***

Di depan sebuah kuil Taois yang bobrok, di tengah cahaya api yang berkelap-kelip dan isak tangis yang lembut, pikiran Li Fan dipenuhi kebingungan.

“Kakak Senior Agung, Guru telah wafat. Apa yang akan terjadi pada Kuil Melayang Awan kita mulai sekarang?” sebuah suara lirih bertanya di sampingnya.

Tepat ketika Li Fan hendak berbicara, dia mendengar suara-suara marah menggema dari segala arah.

“Apa lagi yang bisa kita lakukan? Tentu saja, kita bagi harta benda kuil dan turun dari gunung!”

“Kami rela melewati semua kesulitan itu untuk datang ke sini dan memberi penghormatan karena kami mengira ada seorang yang benar-benar abadi di gunung ini. Siapa sangka, Taois tua itu hanyalah penipu belaka!”

“Benar! Apakah seorang yang benar-benar abadi bisa tiba-tiba sakit dan mati begitu saja?”

Semakin banyak orang berbicara, semakin gelisah mereka. Li Fan hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat mereka menjarah Kuil Melayang Awan, mengambil semua barang berharga.

Tak lama kemudian, Li Fan sendirian di gunung itu.

Setelah mengumpulkan dan menguburkan abu gurunya, Li Fan teringat tatapan mata gurunya sesaat sebelum meninggal.

Keengganan, penyesalan, melankoli, harapan…

Apakah majikannya seorang penipu?

Apakah bab “Cloud Soaring Ascension” yang diajarkan gurunya juga omong kosong belaka?

Li Fan merasa bahwa keadaan mungkin tidak seperti yang terlihat.

Makhluk abadi… mungkin mereka benar-benar ada.

Pada akhirnya, Li Fan tidak turun dari gunung.

Ia menghabiskan sisa hidupnya sendirian di kuil yang sepi itu, menyaksikan awan berkumpul dan berpencar, serta matahari dan bulan bergantian tempat di langit.

Hari demi hari, dia merenungkan Bab Kenaikan Melayang di Awan.

Ia telah melewati usia lima puluh tahun, namun kultivasinya tidak mengalami kemajuan sedikit pun.

Dia meninggal dengan penyesalan.

***

Istana Kekaisaran.

Li Fan memandang lempengan kayu yang tersusun di atas nampan emas di hadapannya. Masing-masing lempengan bertuliskan sebuah nama.

Secercah ketidaksabaran terlihat di matanya.

“Silakan ambil. Aku akan bercocok tanam malam ini.”

“Yang Mulia, Anda belum mengunjungi harem kekaisaran selama tiga bulan…”

“Hmm?” Kilatan ganas melintas di mata Li Fan.

“…Mau mu.”

Melihat Kepala Kasim mundur ketakutan, Li Fan mendengus dingin.

Mungkin menjadi Kaisar tidaklah sepadan. Pikiran itu tiba-tiba muncul di benaknya.

Dia telah menguras sumber daya kekaisaran untuk membiayai kultivasinya.

Secara lahiriah, dia masih tampak seperti manusia biasa, tetapi sebenarnya, dia kini telah menapaki ambang batas alam Inti Emas.

Urusan-urusan duniawi yang biasa-biasa saja ini sungguh membosankan!

Tiga bulan kemudian, selama sidang pengadilan pagi hari, Li Fan menembus awan di hadapan semua pejabat sipil dan militernya lalu pergi.

Dua ratus enam belas tahun kemudian, saat menjelajahi sebuah gua kuno, Li Fan menjadi korban penyergapan yang berbahaya.

Tubuhnya binasa, dan Dao-nya lenyap.

***

Puncak Lingyun.

“Awan cobaan telah berkumpul begitu lama. Mengapa belum juga terjadi?”

“Kekuatan cobaan surgawi ini… terasa lebih kuat daripada saat pemimpin sekte naik ke surga bertahun-tahun yang lalu, bukan?”

“Tentu saja! Dalam hal kekuatan tempur murni, Paman Muda bisa dibilang talenta nomor satu yang pernah dilihat Sekte Pedang Gunung Li kita dalam seribu tahun!”

Saat Li Fan menyaksikan awan kesengsaraan bergolak dengan kekuatan yang semakin besar di atasnya, gelombang semangat kepahlawanan membuncah di dadanya.

Tiga ratus tahun berlatih. Apa yang harus dia takuti dari sekadar cobaan surgawi?

Seberkas cahaya pedang melesat ke langit dari Puncak Lingyun, membelah awan kesengsaraan yang tak berujung menjadi dua!

Sinar matahari menerobos celah di awan, memandikan Puncak Lingyun di Gunung Li dengan cahayanya.

Bunga-bunga surgawi berjatuhan dari langit, dan gerbang menuju alam abadi terbuka lebar.

Li Fan melesat menuju gerbang keabadian tanpa ragu sedikit pun.

Setelah memasuki alam abadi, Li Fan sangat marah ketika mengetahui bahwa semua seniornya dari Gunung Li yang telah naik ke alam abadi sebelum dia telah dibunuh secara misterius oleh musuh yang tidak dikenal.

Dia berlatih sambil mencari dalang di balik pembunuhan tersebut.

Satu abad berlalu dalam pencariannya, namun ia tidak menemukan jawaban.

Saat menjelajahi alam rahasia kuno, ia disergap oleh saudara angkat yang sedang bepergian bersamanya. Ia meninggal dunia, dipenuhi dengan keterkejutan yang mendalam dan kebencian yang pahit.

***

Domain Keabadian Utara.

Sejak Kaisar Langit Fan menyatukan Domain Abadi Langit Biru dua ribu tahun sebelumnya, dia telah memulai kampanye penaklukan yang berdarah.

Selama bertahun-tahun, dia telah memenggal kepala lima Kaisar Abadi dan enam belas Raja Abadi, memperkuat reputasinya sebagai sosok yang sangat ganas.

Akhirnya, seluruh alam abadi berhasil ditaklukkan, hanya menyisakan Alam Abadi Utara yang berjuang untuk bernapas dalam keputusasaan.

Kini, pasukannya telah mencapai perbatasan, dan dia bersumpah untuk membasmi Wilayah Abadi Utara dalam waktu satu tahun.

Di tengah-tengah pasukan yang besar itu, Qin Tang memandang Kaisar Langit Fan, yang duduk dengan mata terpejam dalam ketenangan.

Dia ingin berbicara, tetapi ragu-ragu.

Li Fan membuka matanya dan menatap jenderal kepercayaannya yang telah berjuang di sisinya selama ini, sambil tersenyum tipis.

“Qin Tang, sepertinya kau punya pertanyaan untukku?”

“Saya tidak akan menyembunyikannya dari Anda, Yang Mulia. Memang ada satu hal yang tidak saya mengerti.”

“Berbicaralah dengan bebas.”

“Dari awal kehidupanmu yang sederhana sebagai manusia biasa, kau telah melewati berbagai kesulitan yang tak terhitung jumlahnya sebelum akhirnya mencapai status Kaisar Surgawi.”

“Kekuatanmu sangat dahsyat, dan semua makhluk abadi di alam ini gemetar hanya dengan menyebut namamu.

“Namun, mengapa Anda tidak pernah menunjukkan niat untuk berhenti? Apa sebenarnya yang Anda kejar dengan begitu putus asa?”

“Setelah membasmi Kaisar Langit Zhuan dan menyatukan sepenuhnya dunia abadi, rencana apa yang Yang Mulia miliki selanjutnya?” Qin Tang menatap Li Fan, menyuarakan pertanyaan-pertanyaan dalam hatinya.

“Haha,” Li Fan tertawa kecil.

“Yang kucari tidak lain hanyalah kehidupan kekal,” katanya dengan lugas.

Qin Tang ter stunned, seolah-olah dia tidak percaya apa yang didengarnya.

“Kehidupan abadi? Dengan kultivasi Yang Mulia saat ini, bukankah umur Anda sudah bisa dianggap abadi? Kecuali terjadi keadaan yang tak terduga, tidak akan sulit bagi Anda untuk hidup beberapa juta tahun lagi, bukan?” tanyanya, wajahnya menunjukkan keterkejutan dan ketidakpahaman.

“Bisakah rentang hidup beberapa juta tahun benar-benar disebut abadi?” Li Fan tersenyum tipis, hanya mengajukan pertanyaan balik.

“Di dalam Makam Surgawi yang Gersang, lebih dari seratus Kaisar Abadi kuno telah lama berubah menjadi tulang kering di kuburan mereka.

“Bahkan para dewa abadi legendaris yang konon membuka alam keabadian dan memiliki kekuatan surgawi yang tiada tara—bukankah tubuh mereka sekarang telah berubah menjadi pegunungan, tertindas di bawah istana saya sendiri?

“Kali ini, aku bermaksud untuk menyatukan dunia abadi, mengumpulkan kekuatan semua makhluk abadi untuk membangun susunan agung yang meliputi seluruh alam. Dengan itu, aku akan menghancurkan apa yang disebut Penjara Para Abadi yang telah ada sejak zaman kuno.”

“Aku ingin melangkah melampaui keabadian, untuk melangkah lebih jauh.” Nada suara Li Fan tenang, namun mengandung tekad yang begitu kuat sehingga tak memberi ruang untuk bantahan.

Qin Tang terdiam tanpa kata.

Dia tahu bahwa tidak ada apa pun di atas alam abadi, tetapi dia hanya bisa menundukkan kepala dalam diam.

Semuanya berjalan sesuai rencana Li Fan.

Hanya dalam satu tahun, Li Fan menyatukan seluruh alam abadi.

Setelah itu, ia menggunakan cara-cara yang sangat berdarah untuk menekan semua perlawanan. Dengan mengumpulkan sumber daya dari seluruh alam abadi, ia berhasil membangun formasi besar itu, dengan tujuan untuk mematahkan belenggu alam abadi.

Saat susunan itu diaktifkan, seluruh alam abadi bergetar.

Retakan yang tak terhitung jumlahnya muncul di langit, dan seluruh dunia mulai hancur berkeping-keping.

Li Fan tertawa terbahak-bahak dan menerobos masuk ke dalam celah-celah itu.

Yang menyambutnya hanyalah kegelapan tanpa batas.

***

Dengan demikian, Ujian Ketekunan pun berakhir.

Qin Tang tahu bahwa tidak perlu melanjutkan tes tersebut.

Sebuah anomali telah muncul dalam uji coba ini.

Sekalipun ia menciptakan dunia yang tak terbatas, kemungkinan besar ia tidak akan mampu melemahkan tekad orang ini yang pantang menyerah.

Jika gurunya ada di sini, dia mungkin akan sangat senang melihat bakat luar biasa seperti itu.

Sayang sekali…

Secercah kesedihan terlintas di mata Qin Tang.

Dengan desahan panjang, kerumunan itu terbangun dari mimpi ilusi mereka satu per satu.

Mereka masih berada di plaza yang sama tempat mereka memulai.

Sebagian orang kebingungan. Sebagian lainnya langsung pucat begitu tersadar.

Namun, beberapa di antaranya tampak tercerahkan, seolah-olah telah memperoleh sesuatu dari pengalaman tersebut.

Qin Tang memperhatikan beragam ekspresi para kultivator dan mengumumkan sambil tersenyum, “Ketiga ujian telah selesai.”

“Di antara kalian, ada yang berprestasi melebihi harapan saya, sementara yang lain benar-benar… kurang memuaskan.”

“Pemimpin sekte itu pernah mengatakan kepada saya bahwa ketika Istana Cloudwater kami menerima murid, kami lebih menghargai kualitas daripada kuantitas.”

Dia mengamati kerumunan, ekspresinya lembut. “Dengan demikian, hanya setengah dari kalian yang akan tersisa.”

Wajah para kultivator yang tadinya tampak senang berubah muram setelah mendengar kata-kata Qin Tang.

“Bagaimana apanya?”

Mereka sangat menyadari performa mereka sendiri selama tiga percobaan tersebut.

Mendengar bahwa Qin Tang berniat membunuh setengah dari kultivator yang hadir, mereka berdua terkejut dan marah.

Karena putus asa, mereka melancarkan serangan terhadapnya.

Qin Tang tidak marah.

Dia hanya tersenyum tipis. “Saya, Qin Tang, Kepala Paviliun Transmisi Teknik Istana Air Awan, dengan rendah hati memohon bimbingan Anda.”

Saat Qin Tang berbicara, sosok-sosok biru berkilauan tiba-tiba muncul di samping separuh kultivator di alun-alun.

Mereka seperti duplikat sempurna dari target mereka—identik dalam penampilan, aura, dan bahkan kekuatan.

Begitu mereka muncul, mereka melancarkan serangan tanpa henti dan mematikan.

“Pemimpin sekte kami, paman senior saya, adalah orang yang tegas. Tetapi guru saya pernah mengatakan kepada saya untuk tidak pernah mengambil sesuatu ke ekstrem. Jika kalian bisa bertahan melawan bayangan kalian sendiri, saya tidak akan melanjutkan ini lebih jauh.” Qin Tang berbicara perlahan sambil menyaksikan para kultivator berjuang dalam pertempuran sengit.

Para kultivator yang tidak menjadi sasaran, termasuk Li Fan, dengan cepat menjauhkan diri dari pertempuran untuk menghindari terjebak dalam baku tembak.

Li Fan mulai mengamati situasi setelah mundur ke jarak yang aman.

Pantulan biru ini menyerang dengan keganasan yang luar biasa, tak pernah lelah dan tampaknya kebal terhadap cedera.

Para kultivator biasa sama sekali bukan tandingan mereka.

Dalam sekejap, banyak yang mendapati diri mereka kewalahan.

Tak lama kemudian, cukup banyak kultivator yang tewas di tangan bayangan mereka sendiri.

Mereka yang masih berjuang hampir tidak mampu bertahan, dan situasi mereka semakin putus asa.

Terpojok dan panik, mereka mulai melontarkan kutukan kepada Qin Tang.

“Bangun! Murid mana yang kau terima? Istana Cloudwater telah hancur sejak lama!”

“Omong kosong apa itu tentang guru dan pemimpin sekte kalian? Saat malapetaka datang, bukankah kalian semua saling menyerang?”

***

“Saling menyerang satu sama lain?” Qin Tang menggelengkan kepalanya berulang kali setelah mendengar ini.

“Istana Cloudwater bersatu sebagai satu kesatuan. Kami saling menghormati dan peduli satu sama lain. Kami tidak akan pernah ragu untuk mengorbankan diri kami demi sesama murid kami.”

“Bagaimana mungkin kita saling berkhianat?”

Saat Qin Tang berbicara, suaranya perlahan menghilang.

“Malapetaka, malapetaka…” Dia mengerutkan kening dalam-dalam, seolah teringat sesuatu.

“Malapetaka…” Ia menggumamkan kata-kata itu berulang-ulang dengan suara pelan, dan langit di atas alun-alun menjadi gelap dengan pertanda buruk.

Hantu-hantu biru yang menyerang para kultivator mulai bermutasi.

Kegelapan pekat merembes keluar dari dalam mereka, menodai pantulan dengan warna hitam pekat dalam sekejap.

Pantulan hitam pekat ini jauh lebih ganas dan mematikan daripada pendahulunya yang berwarna biru.

Dalam sekejap mata, sebagian besar kultivator yang berjuang telah tewas. Hanya segelintir yang tersisa, berjuang mati-matian untuk bertahan hidup.

Namun Qin Tang belum tersadar dari lamunannya. Dia terus bergumam pelan.

Lapangan itu mulai berguncang hebat. Awan gelap menekan dari atas. Kilat menyambar, dan guntur bergemuruh.

Bahkan para kultivator yang belum diserang oleh pantulan dan hanya mengamati dari pinggir lapangan mulai merasakan bahaya.

Namun, menghadapi Qin Tang yang telah jatuh ke dalam keadaan kacau ini, tak seorang pun berani bertindak gegabah.

Untuk sesaat, tidak ada yang tahu harus berbuat apa.

Saat itu, Li Fan perlahan berjalan menghampiri Qin Tang.

Dia membawa labu berisi anggur, menepuk bahu Qin Tang, dan menawarkannya kepadanya.

Sambil tersenyum tenang, Li Fan berkata pelan, “Kakak Qin, silakan minum.”

“Jangan terlalu memikirkannya. Tidak ada musibah.”

Qin Tang menoleh. Dia mengendus, secara naluriah menerima labu itu, dan meneguknya dalam-dalam.

Lalu dia menatap Li Fan dengan agak kosong. “Tidak ada malapetaka?”

Li Fan mengangguk yakin dan mengulangi, “Benar. Tidak ada bencana sama sekali.”

Mata Qin Tang perlahan berbinar, dan dia bergumam berulang kali, “Tidak ada malapetaka, tidak ada malapetaka, tidak ada malapetaka…”

“Hahaha, kamu benar! Tidak ada bencana sama sekali!”

Setelah sekian lama, Qin Tang tertawa terbahak-bahak dan akhirnya kembali normal.

Fenomena aneh di area tersebut juga menghilang, dan suasana kembali tenang dan damai.

Melihat itu, semua yang hadir menghela napas lega, sambil menatap Li Fan dengan rasa terima kasih.

Pada saat itu, pikiran Li Fan bergejolak. Dia mendeteksi dua untaian niat membunuh yang samar, hampir tak terlihat, yang menguncinya pada dirinya.

Meskipun kedua untaian niat membunuh ini sangat lemah, persepsi Li Fan sangat tajam; dia tidak mungkin salah.

Mereka berasal dari Sikong Yi dan Baili Chen!

Li Fan berpura-pura tidak memperhatikan tetapi diam-diam mengunci target mereka dengan Mekanisme Pembunuh Tanpa Bentuk sebagai balasan. Dia hanya menahan diri untuk tidak mengaktifkannya.

Jeda singkat itu cepat berlalu, dan pertempuran antara para kultivator dan bayangan biru pun berakhir.

Pada akhirnya, hanya dua orang yang beruntung selamat.

Qin Tang menatap para kultivator yang masih hidup dengan lembut. “Ujian telah berakhir. Kalian boleh pergi.”

Para kultivator yang kebingungan membuka mulut mereka untuk berbicara, hanya untuk menyaksikan sosok satu sama lain secara bertahap memudar dan perlahan menghilang dari alun-alun.

Tak lama kemudian, Li Fan menjadi satu-satunya kultivator yang tersisa.

Qin Tang menatap Li Fan, emosi yang kompleks terpancar dari matanya.

“Kenapa kau belum pergi?” tanyanya.

Li Fan tersenyum jujur. “Kakak Senior, kau masih berhutang sebotol anggur enak padaku.”

Seolah terkejut dengan respons Li Fan, Qin Tang terdiam sejenak sebelum tertawa terbahak-bahak.

“Benar! Aku masih berhutang sebotol anggur enak padamu!”

Ekspresinya tiba-tiba berubah, menjadi serius saat dia menatap Li Fan.

Dia mengulurkan tangan kanannya, lalu mengetuk ringan dahi Li Fan dengan jari telunjuknya.

“Teknik ini, Seni Ilusi Mimpi Cloudwater, adalah puncak dari penelitian seumur hidup saya, sebuah kreasi unik yang lahir dari darah, keringat, dan air mata saya. Saya harap Anda tidak membiarkannya lenyap begitu saja!”

Sesaat kemudian, Qin Tang menarik jarinya.

Sosok Li Fan pun perlahan mulai memudar.

Sekali lagi, Qin Tang tetap sendirian di alun-alun yang luas itu.

Sama seperti yang telah terjadi selama ribuan tahun.

“Paman Senior… Guru… Kakak Senior…”

Qin Tang melihat sekeliling, tetapi tidak menemukan apa pun.

Jadi dia minum lagi.

***

Li Fan perlahan-lahan sadar kembali.

Di hadapannya berdiri sebuah gerbang menjulang tinggi, bertuliskan kata-kata “Istana Cloudwater.”

Di depan gerbang berdiri sebuah patung batu.

Benda itu rusak, babak belur, dan penuh bekas luka.

Jantungnya tampak seperti tertusuk tepat di tengah, meninggalkan lubang menganga.

Dari fitur-fitur patung yang buram, samar-samar terlihat kemiripannya dengan Qin Tang.

Li Fan mengamati patung itu dengan tenang sejenak, lalu mengeluarkan sebuah labu anggur dari cincin penyimpanannya.

Dia dengan lembut meletakkannya di depan patung itu.

Kemudian, dengan mengaktifkan Seni Mengintai Bayangan, dia melesat ke arah yang telah dikunci oleh Mekanisme Pembunuh Tanpa Bentuk.

<!–

–><!––><!–

–>