Bab 574: Zaman Kemakmuran Melahirkan Seratus Hama

Meskipun Aliansi Myriad Immortals secara resmi mengecilkan arti jalannya dan hasil pertempuran tersebut, serangkaian tindakan mereka selanjutnya menceritakan kisah yang berbeda.

Perintah ofensif yang baru saja dikeluarkan segera dicabut. Instruksi dikirim ke setiap provinsi untuk mempertahankan pertahanan mereka dan menolak infiltrasi oleh Dewan Lima Tetua. Tidak ada provinsi yang boleh memulai permusuhan secara gegabah; tugas utama fase saat ini adalah pertahanan.

Perintah wajib militer dari garis depan ke berbagai provinsi semakin sering dikeluarkan.

“Keputusan berubah setiap jam—sungguh operasi yang bobrok yang hanya dipertahankan dengan air liur dan doa!”

Seluruh doktrin operasional berubah drastis dalam semalam, dan setiap kultivator Aliansi merasakan dampaknya. Namun, karena takut akan otoritas Aliansi yang luar biasa, tidak ada yang berani menyuarakan keluhan mereka secara terbuka. Mereka melampiaskan frustrasi pahit mereka dalam pertemuan pribadi sebagai gantinya.

Jalannya peperangan tidak tunduk pada kehendak manusia.

Terjadi perubahan dari apa yang sebelumnya tampak seperti keunggulan yang luar biasa menjadi kebuntuan yang berkepanjangan.

Dan kemunduran di medan perang diimbangi oleh kekacauan di dalam diri.

Di markas besar Aliansi Myriad Immortals, tersebar kabar bahwa banyak kultivator tingkat tinggi telah dipecat dan diselidiki. Bahkan kultivator Dao Unity veteran dengan latar belakang yang kuat dan masa jabatan yang panjang pun tidak luput.

Namun, alasan-alasannya tetap tidak diketahui oleh siapa pun.

Bahkan mereka yang akhirnya dibebaskan—beberapa tampak lemah, menunjukkan tanda-tanda penyiksaan—menolak untuk berbicara tentang apa yang telah terjadi, tidak peduli seberapa keras mereka didesak. Hal ini hanya memicu spekulasi dan keresahan yang merajalela. Lagipula, tidak ada yang ingin menjadi orang berikutnya yang diam-diam dibawa pergi untuk diinterogasi.

Li Fan mengetahui kebenarannya. Aliansi Seribu Dewa sedang memburu seorang pengkhianat yang sebenarnya tidak ada.

Seberapa keras pun mereka mencari, bagaimana mungkin mereka mencurigai bahwa orang yang membocorkan diagram Formasi Penyegelan Roh Xuantian adalah seorang kultivator Inti Emas yang tidak penting dari Laut Congyun yang terpencil, yang bahkan belum pernah melihatnya?

Investigasi itu sudah ditakdirkan untuk gagal sejak awal. Kemungkinan besar pada akhirnya akan ditutup karena beberapa orang yang kurang beruntung disiksa hingga memberikan pengakuan palsu.

Dan Li Fan hanya akan menambahkan beberapa nama tak bersalah lagi ke daftar korbannya.

Setelah menyusun gambaran umum jalannya perang selama setahun terakhir, dia mengalihkan perhatiannya ke banyak pesan yang telah dikirim He Zhenghao kepada “Zhou Qing’ang.”

Sebagian besar berupa pertanyaan atau desakan tentang kapan dia akan keluar dari pengasingan. Awalnya, pertanyaan-pertanyaan itu sering datang. Kemudian, entah karena menyerah atau alasan lain, pertanyaan-pertanyaan itu menjadi jarang.

“Sekretaris-Utusan sedang mengasingkan diri, dan Anda, Rekan Taois Zhou, tidak berbeda. Saya tidak dapat menghubungi siapa pun.”

“Dan sekarang lihatlah kekacauan yang kita alami. Semua orang mengikuti jejakmu—menghancurkan jimat komunikasi spiritual mereka satu per satu dan mengklaim bahwa mereka telah mengasingkan diri.”

“Kalau begini terus, Balai Administrasi Kota Congyun kita bahkan tidak akan mampu mengumpulkan sepuluh orang pun yang benar-benar menjalankan tugasnya. Apa yang harus saya katakan kepada Sekretaris-Utusan ketika dia kembali?”

Li Fan membaca keluhan He Zhenghao dan mendengus dingin.

Jadi, Anda masih ingat bahwa saya adalah Sekretaris-Utusan?

Ia tak melihat gunanya membuang energi untuk orang mati yang berjalan. Sambil berpikir, ia menghapus semua pesan dari jimat roh, lalu meninggalkan ruang pengasingannya dan melangkah diam-diam ke ruang utama Balai Administrasi.

“Saudara Gao, posisi Inspektur Mutu Pil di Balai Alkimia baru saja kosong. Seseorang menawarkan lima puluh ribu poin kontribusi untuk posisi itu. Bagaimana menurutmu?”

“Terlalu rendah. Minimal delapan puluh ribu.”

“Baiklah. Jabatan Ketua Regu Latihan Bela Diri di Aula Bela Diri dulunya dihargai seratus tiga puluh ribu, jadi kali ini…”

Suara He Zhenghao tercekat di tenggorokannya saat menyadari ada orang baru di ruangan itu.

Dia menatap “Zhou Qing’ang,” wajahnya menjadi kaku, sesaat kehilangan kata-kata.

Sebaliknya, Gao Yuan hanya sedikit menyipitkan matanya. Tidak ada sedikit pun tanda panik karena tertangkap basah. Dia tersenyum hangat dan menyapa “Zhou Qing’ang” seolah-olah tidak ada yang aneh sama sekali. “Saudara Tao Zhou, sudah terlalu lama! Anda datang tepat waktu untuk membantu kami memikirkan ini!”

Ia berbicara dengan santai dan akrab, lalu memegang lengan Zhou Qing’ang, kemudian menjabarkan seluruh rencana tanpa ragu-ragu—setiap detail tentang bagaimana mereka berdua menjual posisi pejabat kosong di seluruh Kota Congyun. Setelah selesai, ia menatap Li Fan dengan penuh harap.

Langkah itu menyelesaikan situasi canggung dalam sekejap, menjembatani jarak yang tercipta akibat ketidakhadiran Zhou Qing’ang yang lama, dan sekaligus menariknya masuk ke dalam rencana tersebut.

Bahkan Li Fan, yang telah berkecimpung dalam dunia birokrasi selama berabad-abad, harus mengakui dalam hati bahwa itu adalah karya yang luar biasa.

Senyum tipis penuh arti tersungging di bibirnya saat ia mengamati kedua pria itu. Ia tidak berniat berperan sebagai sosok yang benar, marah dan siap mengecam mereka.

Sebaliknya, dia berpura-pura mempertimbangkan masalah itu, lalu membanting tangannya ke meja.

“Delapan puluh ribu poin kontribusi? Masih terlalu rendah! Tetapkan saja seratus enam puluh ribu. Katakan pada mereka untuk menerimanya atau menolaknya!”

Tak satu pun dari mereka menyangka makan Zhou Qing’ang akan melebihi makan mereka sendiri, apalagi sampai menggandakan harganya dalam sekejap.

He Zhenghao terdiam kaku.

Setelah beberapa saat, ia tersadar dan tersenyum pasrah. “Saudara Taois Zhou, Anda baru saja keluar dari pengasingan, jadi mungkin Anda belum memahami kondisi pasar saat ini.”

“Delapan puluh ribu sudah menjadi batas maksimal untuk posisi Inspektur Mutu Pil. Kami bukan satu-satunya di wilayah Laut Congyun yang menjual lowongan seperti ini. Orang-orang memilih kami justru karena harga kami rendah. Ini adalah batu loncatan bagi mereka.”

“Menggandakannya secara langsung…”

Dia menggelengkan kepalanya. “Dengan uang sebanyak itu, mengapa mereka tidak pergi ke Provinsi Luoyan atau tempat yang lebih makmur?”

Gao Yuan mengangguk setuju.

Li Fan menatap mereka berdua dengan geli yang dingin, tatapannya penuh penghinaan. “Tidak memahami situasinya? Apa kalian benar-benar berpikir bahwa karena aku mengasingkan diri, aku buta terhadap apa yang terjadi di luar? Sejauh yang kulihat, justru kalian berdua yang tidak mengerti situasinya.”

Sikap “Zhou Qing’ang” sama sekali tidak seperti biasanya.

Zhou Qing’ang adalah pria yang bijaksana. Dia tidak membuat klaim tanpa dasar.

Mungkinkah…

Gao Yuan dan He Zhenghao saling bertukar pandang, mata mereka melebar karena terkejut dan ragu. Seperti kata pepatah, hati nurani yang bersih tidak takut pada ketukan pintu. Kalimat sederhana ini benar-benar membuat mereka ketakutan.

He Zhenghao mencondongkan tubuh ke depan dan bertanya dengan hati-hati, “Saudara Taois Zhou, apa maksud Anda dengan itu?”

“Zhou Qing’ang” tidak mengatakan apa pun, hanya melirik Gao Yuan dengan pandangan meremehkan.

Rasa jengkel terpancar di mata Gao Yuan, tetapi dia segera menekannya. Dia memaksakan senyum dan mengambil posisi siap siaga.

Barulah kemudian Li Fan berbicara. “Perang di Provinsi Tianling hampir berakhir. Pertempuran akan segera usai. Bisnis kecilmu jual beli jabatan resmi, perdagangan yang hanya berkembang di tengah kekacauan dan pengawasan yang longgar di masa perang, akan segera berakhir.”

Keheranan yang tulus terpancar di wajah mereka berdua. Kali ini, itu bukan akting.

Setelah hening sejenak, ketidakpercayaan muncul di mata mereka.

“Tidak ada sepatah kata pun tentang ini,” kata He Zhenghao. “Bagaimana Anda bisa mendapatkan informasi ini, Rekan Taois Zhou?”

“Kami tidak meragukanmu,” tambah Gao Yuan dengan hati-hati, “tetapi ini menyangkut Aliansi Abadi itu sendiri. Kau tidak boleh membuat klaim seperti itu dengan sembarangan.”

“Bagaimana aku bisa tahu?” Zhou Qing’ang menatap mereka dengan dingin dan sinis. “Sekretaris-Utusan sendiri yang mengirim pesan dan memberitahuku.”

<!–

–><!––><!–

–>