“Baiklah, fokus, Billion.”

Aku menarik napas dalam-dalam dan bersiap menggunakan Essence yang dihasilkan.

Aku mengubah posisiku, mataku tetap terpaku pada boneka itu. Otot-ototku terasa nyeri akibat pukulan sebelumnya, tetapi aku mengabaikan rasa sakit itu. Esensi yang dihasilkan berdenyut di dalam diriku, merespons kehendakku, menunggu untuk dibentuk.

Tujuannya jelas, membentuk teknik di tengah pertarungan. Kalau aku tidak bisa melakukannya di bawah tekanan, apa gunanya? Tapi boneka itu tidak mau diam saja dan membiarkanku mencari tahu sendiri.

Itu bergerak.

Dalam tiga kali serangan, benda itu sudah ada di depan wajahku.

Sebuah gerakan kabur, tinjunya merobek udara ke arahku.

Mataku menyipit dan aku mengikuti arah pukulannya. Pukulan boneka itu melesat ke tulang rusukku bagai peluru. Aku memutar tubuhku di detik-detik terakhir, membiarkan pukulan itu meluncur melewatiku.

Ada sensasi berbeda saat membiarkan pukulan pemicu rasa sakit melewati tubuh saya sedekat ini.

Aku menggertakkan gigi dan fokus. Telapak tangan kananku terbuka, dan aku menyalurkan Esensi yang dihasilkan ke luar. Cahaya redup berkelap-kelip, Esensi ungu berputar-putar di ruang tepat di atas telapak tanganku. Aku bisa merasakannya mulai terbentuk—

Sebuah lutut menghantam perutku.

Benturan itu membuatku terhuyung mundur, udara tercekat di paru-paruku. Bola yang baru terbentuk di tanganku langsung runtuh, lenyap tak berbekas.

“Sialan.”

Sebelum aku bisa pulih, suara Arkas terdengar tajam dan tak kenal ampun.

“Kesalahan bodoh.”

Aku mendongak, masih terengah-engah.

“Jangan mengagumi teknik saat musuhmu masih bernapas. Fokuslah pada pertarungan. Selalu.”

Tak ada waktu untuk pulih. Boneka itu menerjang maju, pukulan berikutnya melesat ke wajahku. Merunduk rendah, aku berputar ke samping, nyaris menghindari serangan siku susulan yang bersiul melewati kepalaku.

Ruang, aku butuh ruang.

Sebuah tendangan tajam yang diresapi Essence melesat, menghantam dada boneka itu. Benturan itu memaksanya mundur sedikit, mengulur waktu sepersekian detik. Mengembuskan napas tajam, aku mengumpulkan Essence lagi, memaksanya membentuk bola sekali lagi.

Fokus.

Kendalikan rotasi.

Biarkan stabil.

Esensinya berputar di telapak tanganku, kali ini lebih erat, lebih terkendali—

Sebuah kaki perak melesat menembus udara menuju dadaku. Aku melihatnya datang.

Gigiku terkatup rapat, aku menancapkan tumitku dan bersiap menghadapi benturan. Tendangan boneka itu menghantamku bagai palu, memaksaku mundur, kakiku meluncur di tanah.

Esensinya masih berputar di telapak tanganku tetapi sebagiannya mulai tersebar juga.

Menggali kendali lebih dalam, aku memfokuskan segalanya untuk memperkuat bola sambil menjaga posisiku tetap kokoh. Boneka itu tak mau menunggu. Ia menyerang lagi.

Ini lebih sulit dari yang saya kira.

Masalahnya bukan hanya membentuk tekniknya, tapi juga mempertahankannya saat bertarung. Setiap kali aku membangun Essence, boneka itu mendaratkan pukulan dan menghancurkan konsentrasiku.

Tapi itu inti persoalannya, bukan?

Kalau aku ingin menggunakannya dalam pertarungan sungguhan, aku tak bisa berhenti bergerak hanya untuk melancarkan serangan. Aku harus menemukan cara untuk membentuk bola sambil menghindar, menangkis, dan membalas.

Aku mengembuskan napas, sambil menggoyangkan anggota tubuhku.

“Baiklah. Ayo kita ulangi.”

Boneka itu menerjang, melemparkan kail brutal yang diarahkan ke pelipisku. Aku merunduk di bawahnya dan membalas dengan siku tajam ke tulang rusuknya. Pukulan itu nyaris membuatnya tak bergerak.

Aku mengabaikannya dan terus bergerak. Pukulan berikutnya datang, tapi kali ini aku menghindar, memutar tubuhku sedikit agar pukulan itu hanya beberapa sentimeter dari wajahku. Aku bisa merasakan kekuatan angin yang menderu melewatiku.

Aku membuka telapak tangan kananku, menyalurkan Esensi lagi.

Kali ini, saya tidak hanya menyalurkannya.

Aku benar-benar memaksakannya.

Dan itu keluar seperti banjir.

Fokusku membesar dan mulai membentuk Esensi.

Massa Esensi yang berputar-putar terbentuk sekali lagi, berkelap-kelip namun tetap stabil. Aku melompat mundur dari boneka itu, menghindar dengan lunge panjang alih-alih menjaga jarak terlalu dekat.

Gerakan boneka selanjutnya adalah tendangan berputar ke belakang, diarahkan langsung ke tubuh bagian atas saya. Saya tak punya pilihan selain menangkis, salah satu tangan saya terangkat tepat waktu untuk menyerap dampaknya, tetapi kekuatan yang luar biasa itu tetap membuat saya terpelanting kembali di lantai.

Bola Esensi bergetar.

Aku mempertajam fokusku, menggertakkan gigiku saat aku berjuang untuk menjaganya tetap stabil.

‘Tidak kali ini.’

Aku melesat maju sebelum boneka itu bisa pulih, menerobos pertahanannya, dan cukup dekat untuk menyerang.

Ia bereaksi seketika, melayangkan pukulan langsung ke dadaku.

Aku berputar, menghindar secukupnya.

Dan kemudian saya menyerang.

Telapak tanganku menghantam tubuhnya, bola Esensi yang agak terkompresi meledak saat bersentuhan. Ledakan kekuatan itu membuat boneka itu terpelanting mundur, logamnya berderit akibat benturan.

Aku menghela napas berat, sambil menyeka keringat di dahiku.

Arkas melangkah maju, matanya menyipit, mengamati boneka itu. Ia berjongkok, mengusap-usap tubuh boneka yang penyok itu, lalu berdiri kembali.

“Kekuatannya lumayan,” gumamnya. “Idemu soal kompresi memang tepat. Tapi output-nya masih di bawah ekspektasiku. Seismic Fist-mu lebih dahsyat dari itu.”

Mataku tertuju pada tempat seranganku mendarat.

Sayangnya, saya yakin [Seismic Burst] akan memberikan kerusakan yang lebih besar daripada bola kental itu. Memang ada dampaknya, tapi tidak sebanding dengan apa yang saya capai melawan boneka level 30.

Dengan tekad yang kuat, aku mencoba terhubung dengan Esensi ungu, tetapi tak satu pun berhasil menembus kerangka boneka itu. Bola itu terlalu longgar konsentrasinya, dan sejak awal, Esensi di dalamnya pun tak cukup.

Saya menghabiskan beberapa jam berikutnya berlatih tanding dengan boneka itu, berganti-ganti serangan sambil berulang kali mencoba membentuk bola padat di tengah pertarungan. Setiap upaya semakin meningkatkan kendali saya, memaksa saya untuk tetap fokus di bawah tekanan.

Sepanjang waktu, Arkas terus memberikan masukan dan umpan balik mengenai keterampilan itu sendiri, tetapi dia tidak mengatakan sepatah kata pun mengenai Essence.

Kadang kala, aku nyaris tak mampu membentuk Esensi sebelum sebuah pukulan menghantamku, membuyarkan konsentrasiku.

Di lain waktu, saya menahannya cukup lama untuk membalas dengan serangan setengah jadi. Kemajuannya memang lambat, tetapi setiap kegagalan mempertajam teknik saya, membawa saya semakin dekat untuk menguasainya dalam pertempuran.

“Berhenti sebentar.”

Boneka itu berputar ke bawah dan berdiri tak bergerak.

Sambil menghembuskan napas berat, aku duduk di lantai.

“Itu adalah pertunjukan yang buruk.”

Sebelum aku sempat larut dalam rasa frustrasiku, Arkas berbicara dari belakangku.

“Coba Essence normal selanjutnya.”

Aku menatapnya sambil berkedip.

“Sekarang?”

“Ya, lanjutkan.”

Aku mengangguk perlahan dan mengulurkan telapak tanganku, memfokuskan diri pada Esensi di sekitarku. Gumpalan-gumpalan hijau melayang masuk, berkelok-kelok di udara sebelum mulai berkumpul di atas tanganku.

Detik-detik berlalu.

Arkas dan aku menyaksikan dalam diam saat Esensi yang biasanya tak terlihat itu perlahan-lahan terbentuk. Aku terus menarik, menghaluskan, memampatkan, berhati-hati agar strukturnya tidak runtuh di tengah jalan.

Akhirnya, setelah apa yang terasa seperti selamanya, bola itu stabil di telapak tanganku.

Arkas mendecak lidahnya.

“Tiga puluh tiga detik. Itu tidak bagus. Terlalu lama. Bahkan jika kau menggunakannya sebagai jurus andalan, waktu awal sebanyak itu akan menjadi hukuman mati dalam pertarungan sungguhan.”

Aku menatap cahaya hijau kusam di telapak tanganku, menggigit bagian dalam pipiku. Dua pilihan langsung terlintas di pikiranku—menajamkan [Psynapse Boost] untuk meningkatkan kendali atau menaikkan level [Essence Shaping] untuk memproses Essence lebih cepat.

Aku mengangguk pelan, sambil mengingat-ingat.

Sebelum Arkas mengirimku ke sarang, aku akan memotong waktu itu menjadi setengahnya.

Esensi hijau yang berputar dengan stabil di telapak tanganku, memukau dalam gerakannya.

Arkas melangkah maju, matanya terpaku pada bola itu. Lalu, tanpa sepatah kata pun, ia duduk bersila di hadapanku.

Dia mempelajarinya sejenak sebelum berbicara.

“Sekarang coba dengan api. Mari kita lihat bagaimana reaksinya.”

Saran itu langsung berhasil. Aku memejamkan mata sejenak, memperhatikan elemen api yang samar di udara, jejak-jejak panas yang tersembunyi tersebar di sekelilingku.

Alih-alih menarik Esensi, saya mulai mengumpulkan partikel-partikel tersebut, mengarahkannya dengan hati-hati ke arah bola.

Kedipan lembut mengalir melalui massa yang berputar.

Garis-garis merah tipis menyatu dengan hijau, samar namun tak salah lagi.

Aku menarik lebih banyak lagi, memasukkan unsur-unsur api ke dalam Esensi, mendesaknya untuk menyatu. Garis-garis itu semakin dalam, menyebar seperti urat-urat di seluruh bola. Denyut nadi mengalir melaluinya, suhunya meningkat di telapak tanganku.

Lalu, dengan suara mendesing pelan, api pun menyala.

Sebuah bola api yang terkendali berputar di tanganku. Hijaunya Esensi telah lenyap, kini tergantikan oleh merahnya api. Panasnya intens, tetapi tidak liar. Bola api itu tidak menyalak atau membakar tanpa kendali, melainkan berputar dengan tujuan, dibentuk oleh Esensi yang menyatukannya.