“Aduh. Bagaimana aku bisa menguji yang berikutnya kalau kau hancur setelah satu pukulan?”

Aku melirik boneka yang kusut itu, menunggu untuk melihat apakah ia akan bangkit lagi.

Saat ia tak segera bergerak, aku mendesah.

“Aku seharusnya memilih yang lebih kuat.”

Tetap saja, hasilnya lebih baik dari yang saya harapkan. Dan itu memberi saya gambaran.

Aku meraih ke dalam, menarik lebih banyak Esensi dari inti diriku.

Begitu ia pergi, saya menyalurkannya ke bola ungu yang berputar.

Cahaya bola itu semakin dalam, berubah menjadi rona yang lebih gelap dan lebih pekat. Bola itu sedikit mengembang, putarannya semakin rapat dan padat. Tekanan di sekitarnya menebal, membuat udara berdengung penuh energi.

Aku terus memusatkan perhatianku padanya.

Lalu, perlahan, boneka itu mendorong dirinya ke atas. Cahaya merah di matanya kembali menyala, dan sedetik kemudian, ia menerjang lurus ke arahku.

Aku menyipitkan mata. Bola hijau itu telah menimbulkan erosi sekaligus hantaman, dua lapisan kehancuran yang bekerja bersamaan. Tapi aku belum selesai mengujinya.

Ia menerjang ke depan, tinju peraknya mengayun ke arah tulang rusukku. Aku memutar tubuhku, membiarkan pukulan itu melewatiku.

Serangan lain menyusul, sebuah tusukan tajam diarahkan ke kepalaku. Aku merunduk, merasakan kekuatan udara bergeser saat serangan itu meleset beberapa inci. Sebelum aku sempat membalas, boneka itu berputar, melancarkan tendangan ke arah dadaku.

Namun, setiap serangan berjalan terlalu lambat bagi saya.

Aku mundur, menghindar tepat waktu. Kakinya melesat melewatiku, dan sebelum ia sempat mundur, aku meraih celah itu.

Tanganku, yang sudah memegang bola ungu yang berputar, melesat maju. Aku bergerak cepat, menyelinap ke belakang boneka itu dengan satu gerakan cepat. Lalu aku menyerang.

Bola Esensi Bertanda Penguasa bertemu dengan logam, menekan punggung boneka itu.

Efeknya langsung terasa. Logam itu ambruk ke dalam, seperti sebelumnya, tetapi kali ini kerusakannya lebih parah.

Lekukannya semakin dalam, erosinya mengukir kulit terluar seperti bor yang membelah batu. Suara melengking rendah memenuhi udara saat logam itu hancur karena tekanan, Essence menggerogoti permukaannya.

Lalu sesuatu yang aneh terjadi.

Bahkan setelah serangan itu mendarat, aku masih bisa merasakan Esensinya.

Pikiranku berputar. Bola itu seharusnya menghilang saat terkena benturan, tetapi sebaliknya, Esensinya tetap berada di dalam boneka itu.

Samar, tapi jelas. Sebuah kehadiran yang masih di bawah kendaliku.

Tiba-tiba sebuah ide terlintas di benakku.

Aku meraih jejak kekuatan yang tersisa itu, merasakannya langsung merespons, menunggu perintahku.

Aku mengepalkan tanganku.

“Meletus.”

Sebuah ledakan teredam mengguncang boneka itu dari dalam.

Dadanya membusung dengan hebat, seakan-akan ada sesuatu di dalamnya yang berusaha melepaskan diri.

Kemudian, dengan suara retakan yang tajam, tubuhnya terbelah. Serpihan logam perak yang pecah berhamburan ke segala arah, kekuatannya merobek struktur internalnya.

Cahaya merah di matanya berkedip sekali, lalu padam sepenuhnya.

Boneka itu roboh.

Keheningan memenuhi ruang pelatihan, aroma logam hangus masih tercium di udara.

Aku menatap tanganku, lalu ke sisa-sisa tangan lawanku.

Jantungku berdebar kencang.

Perbedaannya jelas.

Esensi hijau bersifat merusak saat bersentuhan, mengikis, menghancurkan, dan memaksa masuk.

Namun, Esensi ungu itu sungguh berbeda. Ia adalah perpanjangan dari kehendakku. Selama satu partikel saja masih tersisa, ia akan mengikuti perintahku dan tetap berada di bawah kendaliku.

Senyuman kecil perlahan mengembang di wajahku.

“Aku akan bersenang-senang dengan ini.”

Aku menonaktifkan [Psynapse Boost] dan [Essence Shaping], lalu menghembuskan napas perlahan saat ketegangan terkuras dari tubuhku.

Indra perasaku sedikit tumpul tanpa adanya peningkatan persepsi, tetapi energi pertarungan yang tersisa masih mengalir dalam pembuluh darahku.

Beralih ke panel kontrol, aku memilih opsi perbaikan untuk boneka latihan. Layar berkedip saat sistem mencatat kerusakan, dan dengan pandangan terakhir ke arah sisa-sisa tubuh lawanku yang babak belur, aku melangkah keluar dari ruang latihan.

Aku menuju ruang tamu, menghempaskan diri di sofa, dan meraih remote. TV menyala, menerangi ruangan dengan cahaya sementara berita diputar di latar belakang.

Saya hampir tidak bisa memahami kata-katanya.

Pikiranku masih tertuju pada latihan yang baru saja kuselesaikan.

Saya perlu mengubah teknik itu menjadi keterampilan yang tepat. Teknik itu memang berpotensi, tetapi kurang terstruktur.

Kalau aku menyempurnakannya, aku bisa mengaktifkannya berdasarkan Essence yang kumiliki. Kalau Essence yang kuhasilkan habis, aku masih bisa menggunakan Essence normal, meskipun akan lebih sulit dikendalikan.

Aku memeriksa sisa Essence-ku. Hanya tersisa 10 unit. Bola ungu itu berharga 10, yang berarti aku butuh cara untuk memastikan aku tidak membuang-buang energi untuk serangan yang tidak perlu.

Tidak ada ukuran yang jelas untuk itu, tidak ada cara yang tepat untuk mengukur daya keluaran terhadap kekuatan target. Pada dasarnya, saya telah melancarkan serangan terkuat saya ke boneka latihan yang bahkan tidak bisa membela diri dengan baik.

Lalu ada hal lain yang saya sadari, mengendalikan Essence ungu, Essence yang saya hasilkan, jauh lebih mudah daripada mengendalikan Essence normal di lingkungan.

Memadatkannya jauh lebih mudah, dan merespons keinginan saya dengan lebih lancar. Perbedaan itu krusial.

Aku mendesah, sambil mengusap rambutku.

“Banyak sekali yang harus kupahami. Dari mana aku harus mulai?”

Saya duduk di sana selama lima menit lagi, mencoba menyusun pikiran saya menjadi sebuah rencana, tetapi tidak ada jawaban jelas yang muncul.

Akhirnya, saya menyerah dan memutuskan untuk melakukan satu hal yang tidak dapat dipungkiri bahwa saya kuasai, menghancurkan sesuatu.

Saya berdiri, meregangkan badan, dan langsung berjalan menuju sayap tempur.

Saya berlari melintasi kompleks, menerobos kelompok anggota unit yang bergerak menuju area berbeda.

Ada yang berpasangan, ada pula yang berkelompok, percakapan mereka bercampur menjadi dengungan pelan. Saat aku berlari melewati mereka, aku mendapati beberapa orang melirikku dengan ekspresi bingung atau penasaran.

Saya mengabaikan mereka dan terus bergerak.

Sesampainya di sayap tempur, saya langsung menuju Area Pelatihan Kekejian, sebuah bangunan besar seperti gudang di ujung sayap. Pintu-pintu bajanya tampak menjulang di depan, dan saya melangkah masuk tanpa ragu.

Di meja resepsionis, June duduk dengan santai, dagunya bersandar pada telapak tangannya sambil menatapku dengan senyum penuh arti.

Aku balas tersenyum.

“Tidak menyangka akan melihatmu di sini, Wakil Komandan.”

June mengangkat bahu.

“Nggak rencana. Baru kepikiran setelah lihat kamu jalan ke sini.”

Aku mengangkat sebelah alis.

“Oh? Aku tidak tahu kau suka menguntit orang, Wakil Komandan.”

Dia mengejek.

“Teruslah bermimpi, Nak.”

Kemudian matanya melirik ke arah pintu masuk.

“Jadi, kamu di sini untuk masuk atau hanya melihat-lihat?”

“Aku di sini untuk berjuang,” kataku. “Baru saja mendapatkan kelasku dan ingin melihat di mana posisiku.”

Ekspresinya berubah sedikit, matanya melebar karena sedikit terkejut.

“Oh? Kamu sudah ada kelas? Cepat sekali.”

Sebelum aku bisa menjawab, sebuah suara terdengar di belakangku.

“Kamu dapat kelasnya?”

Aku tersentak.

“Kotoran.”

Aku berbalik cepat dan mendapati Arkas berdiri di sana, tatapannya yang tajam tertuju padaku.

“Apakah kamu mengikuti kelasmu?” ulangnya.

Aku mengangguk.

“Bagus. Ayo pergi.”

“Hah?”

Sebelum aku sempat memproses apa yang terjadi, dunia di sekitarku terasa kabur dan berputar. Sensasi tanpa bobot menyergapku, dan sesaat kemudian, kakiku menyentuh tanah yang kokoh.

Udara terasa berbeda. Berat.

Aku mendapati diriku berdiri di ruang latihan yang mirip dengan ruang latihanku, tetapi jauh lebih luas. Deretan boneka berdiri di ujung ruangan.

Aku menoleh ke Arkas.

“Di mana kita?”

Dia menatapku dan menjawab.

“Di Arena Latihan – 07. Kau tidak perlu melawan Abomination dulu. Aku akan membawamu ke sarang minggu depan. Kau bisa meningkatkan levelmu di sana. Untuk saat ini, kau akan berlatih di sini,” kata Arkas. “Tapi pertama-tama, ceritakan detail kelasmu.”

Aku mengangguk dan menjelaskan semuanya, nama kelasku, deskripsinya, bonus stat, dan latihan yang telah kulakukan dengan kedua jenis Essence.

Arkas terdiam beberapa detik, mencerna kata-kataku sebelum akhirnya berbicara.

“Memikirkan kau akan memilih kelas legendaris sebagai pilihan pertamamu. Itu mengesankan, Billion. Itu artinya kita benar-benar bisa berupaya mendorong kelas Mistis untuk evolusimu selanjutnya atau mungkin saat kau mencapai level 100.”

Aku berkedip, terkejut.