Bab 777 Menuju Pangkalan

Saat kami melangkah melewati portal, aku melepaskan riak spasial tanpa mengurangi kecepatan, menyembunyikan kami semua dari apa yang akan datang.

Sisi lainnya mulai terlihat jelas.

Kami berdiri di atas sebuah planet mati. Planet itu tidak hancur berkeping-keping, juga tidak berada di bawah semacam kiamat. Planet itu hanya… kelelahan.

Permukaannya berwarna abu-coklat kusam, penuh bekas benturan purba dan telah lama kehilangan atmosfernya. Tidak ada awan. Tidak ada lautan. Tidak ada pergerakan tektonik. Hanya sebuah bola tak bernyawa yang melayang di kehampaan, berputar perlahan, dilupakan oleh bintang-bintang dan waktu.

Namun, hal itu belum dilupakan.

Permukaan planet itu telah dibentuk ulang secara sengaja.

Sebuah cekungan luas telah terukir langsung di kerak bumi, seolah-olah sebuah tangan raksasa telah menekan ke dalam dan menyendok tanah. Cekungan itu membentang ratusan kilometer, tepiannya halus dan sangat presisi, berlapis-lapis dengan teras konsentris yang menurun ke arah tengah. Setiap tingkat telah diperkuat dan diratakan, membentuk platform luas tempat struktur dan formasi dapat berdiri tanpa bergantung pada dukungan bawah tanah.

Gravitasi di sini bukanlah gravitasi alami. Gravitasi tersebut distabilkan hanya di seluruh cekungan, disesuaikan secukupnya untuk menjaga agar semuanya tetap berada di tanah sementara bagian planet lainnya tetap tidak terpengaruh.

Di tengah cekungan itu berdiri dasar.

Sebuah menara kolosal berdiri tertanam di dasar cekungan, bertengger di atasnya seperti singgasana. Fondasinya menyebar ke luar alih-alih ke bawah, menyatu tanpa cela dengan batu pahat di bawahnya. Struktur itu menjulang tinggi di atas cekungan, bertingkat-tingkat arsitektur bersudut yang ditumpuk dengan simetri yang disengaja.

Kabut kematian melayang di sekitarnya dalam arus yang lambat, berkumpul dan menyebar seolah bernapas. Pola rune samar menelusuri permukaan menara, terukir di dalam material itu sendiri, bersinar redup sebelum memudar dan muncul kembali di tempat lain. Itu mirip dengan menara yang pernah kulihat di pangkalan asteroid, tetapi jauh lebih besar.

“Pangkalan ini lebih besar,” kataku pelan.

Jauh lebih besar daripada pangkalan asteroid yang telah saya hancurkan sebelumnya.

Di bawah kami, tersebar di permukaan yang diukir dan platform yang tergantung, terdapat makhluk-makhluk mengerikan, jutaan jumlahnya. Mereka bergerak dalam aliran yang terorganisir, bukan dalam kekacauan, tubuh mereka yang terdistorsi berjalan terseok-seok di sepanjang jalur yang ditandai, berkumpul, menyebar, dan membentuk kembali diri mereka sendiri.

Dan mirip dengan markas sebelumnya, hantu-hantu juga hadir di sini. Para Grandmaster dan Transenden bergerak di antara mereka, tanda-tanda keberadaan mereka mudah dibedakan. Aku menghitung aura Transenden hampir tanpa pikir panjang saat persepsiku menyapu lembah itu.

Puluhan.

Lalu ada satu yang menonjol.

Sebuah bagian atas yang transenden, terletak di dekat bagian tengah menara.

Steve menghela napas perlahan. “Apakah ini terlihat seperti markas mereka?”

“Tidak,” jawabku. “Ini hanya pangkalan biasa.”

Saya memperluas persepsi saya, mencakup seluruh area.

Blok-blok bagian bawah adalah bangunan administratif.

Terhubung langsung ke menara tersebut adalah empat gerbang portal besar yang tertanam di sekeliling dasar menara.

Salah satunya adalah portal tempat kami keluar.

Tiga lainnya mengarah ke tempat lain.

Di atas bagian administrasi, strukturnya berubah.

Tingkatan atas adalah zona pelatihan. Fluktuasi hukum residual bertebaran di mana-mana. Di sinilah para phantom mengasah koordinasi dan berlatih.

Ini bukanlah instalasi sementara.

Ini adalah infrastruktur jangka panjang.

Ekor ksatria itu berkedut sekali, ujung bilahnya memantulkan bayangan samar dari rune yang menjalar di atas menara.

“Jadi,” katanya dengan tenang, “apakah kita mulai menangani masalah ini sekarang?”

“Ya,” jawabku. “Silakan. North, Steve, kalian bisa mulai. Singkirkan makhluk-makhluk menjijikkan itu, naikkan level, dan bersihkan tempat ini.”

Mereka tidak menyia-nyiakan sedetik pun. Begitu aku melonggarkan penyamaran spasialku, keduanya melesat ke atas, kehadiran mereka akhirnya terungkap di langit terbuka di atas lembah. Aura mereka terbentang tanpa hambatan, menembus atmosfer yang mencekam di pangkalan saat mereka turun menuju kerumunan massa di bawah.

Steve memukul lebih dulu.

Petir menyambar dari langit dalam lengkungan bergerigi, melilit tubuhnya saat ia jatuh seperti tombak. Bayangan merembes dari bawah kakinya, menyatu dengan gerakannya, mempertajam siluetnya. Saat sepatunya menyentuh tanah di antara makhluk-makhluk mengerikan itu, pedangnya sudah bergerak. Setiap ayunan membawa gelombang konduktif, petir menyambar ujung bilah sebelum meledak di dalam apa pun yang dihantamnya. Bayangan hitam mengikuti tebasan itu sesaat kemudian, menyelesaikan apa yang telah dimulai oleh baja dan tegangan listrik. Tubuh-tubuh terbelah, roboh, atau hanya menjadi kaku sebelum hancur berkeping-keping, udara di sekitarnya menjerit saat petir menyambar dari satu target ke target berikutnya.

North menghembuskan napas beberapa saat kemudian, lebih tenang tetapi tidak kalah mematikan.

Dia tidak menabrak gerombolan itu; dia menyelinap masuk ke dalamnya. Dua bilah pedang berkelebat dalam busur pendek dan efisien, tubuhnya bergerak dengan gerakan cepat yang hampir tidak mungkin dilacak. Angin melingkari kaki dan bahunya, bukan sebagai badai tetapi sebagai tekanan konstan, mempercepat setiap langkah, setiap putaran, setiap serangan. Satu bilah memotong, yang lain mengikuti melalui celah, momentumnya tidak pernah berhenti. Makhluk-makhluk mengerikan berjatuhan tanpa memahami apa yang telah membunuh mereka, tenggorokan terbuka, inti terbelah, anggota tubuh terputus dengan rapi sebelum udara itu sendiri menyelesaikan penghancuran mereka. Tanah di bawahnya mulai dipenuhi garis-garis yang saling berpotongan, masing-masing menandai jalan yang telah dia tinggalkan.

Dari atas, gerombolan itu terpecah-pecah.

Kilat dan bayangan mengukir koridor kehancuran yang semakin lebar di sekitar Steve, sementara pergerakan North menciptakan zona mati di mana tidak ada yang bertahan cukup lama untuk bereaksi. Hantu-hantu meneriakkan perintah, mencoba mengumpulkan kembali massa, tetapi jalannya pertempuran telah lepas kendali.

Pembantaian itu tidak dibiarkan begitu saja.

Jauh di dalam dasar menara, menara itu bereaksi. Lapisan rune yang sebelumnya tidak aktif tiba-tiba menyala dengan cepat, cahayanya semakin intens seiring protokol alarm mengalir ke atas melalui struktur tersebut. Kabut kematian menyebar di permukaan menara, tidak lagi lambat dan berirama tetapi tajam dan mendesak, seperti detak jantung yang diliputi kepanikan.

Para grandmaster bergerak lebih dulu.

Mereka turun dalam serbuan yang terkoordinasi, hantu-hantu yang diselimuti korupsi yang lebih pekat, wujud mereka lebih stabil, lebih terencana.

 Bentuk-bentuk tajam terbentuk di tangan mereka, senjata-senjata bengkok yang berdengung dengan hukum-hukum penghancuran saat mereka menerjang medan perang, mengukir jalur melalui makhluk-makhluk mengerikan itu untuk mencapai Steve dan North. Kemudian atmosfer berubah.

Sesosok kehadiran tunggal muncul dari tingkat atas menara, begitu berat sehingga bahkan kekosongan di atas cekungan tampak ikut turun sebagai respons. Sang Transenden atas melangkah maju, tatapannya menyapu medan perang sekali saat matanya tertuju pada mereka berdua.