Aku duduk di dekat kolam lava, tenggelam dalam pikiranku.

Aku mencelupkan jariku ke dalam lava yang menggelegak dan melihatnya memerah membara sebelum perlahan kembali normal. Tubuhku berubah. Sebelum terbangun, tindakan sederhana ini akan melelehkan seluruh jariku, tapi sekarang… bahkan tak ada goresan sedikit pun.

Seminggu telah berlalu sejak saya tiba di sini.

Di penghujung hari pertama, Arkas datang dan melemparkan tas militer kepadaku. Tas itu berisi makanan, air, dan dua pasang seragam lagi. Aku hanya memakai celana. Kemeja dan sepatu bot? Aku membuangnya begitu saja. Setelah itu Arkas tidak pernah berkunjung lagi.

Aku melirik diriku sendiri. Tubuhku kekar. Otot-ototku terbentuk dan terkompresi, urat-urat terlihat di bawah kulit. Aku tampak… kuat.

Dalam seminggu terakhir, saya hanya naik level dua kali.

Saya level 18.

Setelah naik level, saya menuangkan semua poin saya ke Psynapse, mencapai 51 poin.

Dan itu… benar-benar menghancurkan saya.

Begitu saya melewati angka 50, sesuatu terpicu di kepala saya. Seluruh otak saya terasa seperti sedang direstrukturisasi.

Aku hendak pergi mencari orc lain ketika hal itu terjadi. Namun, kekuatan perubahan itu menghantamku ke tanah, memaksaku duduk diam selama satu jam.

Saya belum pernah mendengar hal ini terjadi pada orang lain.

Dugaanku? Karena aku sudah melewati 50 poin sebelum mendapatkan kelasku.

Ketika prosesnya akhirnya berakhir… saya menyadari bahwa saya benar-benar kacau.

Segala sesuatu di sekitarku melaju kencang bagai kereta api berkecepatan tinggi.

Bau belerang dan lahar panas.

Suara gemuruh gunung berapi dan geraman para orc dari kejauhan.

Bahkan denyut samar dari polong yang kutinggalkan… Aku bisa mendengar semuanya.

Mataku terasa terbakar karena intensitas cahaya dan panas.

Aku membuang-buang waktu enam jam hanya dengan duduk di sana, menyesuaikan diri dengan indraku.

Rasanya seperti saya telah membuka kode curang tetapi tubuh saya belum siap untuk itu.

Bahkan pikiranku kini berjalan dengan kecepatan yang gila.

Dan ketika saya mengaktifkan [Psynapse Boost], meskipun baru level 2, rasanya jauh lebih kuat dari sebelumnya.

[Psynapse Boost] naik ke Level 3 tepat setelah itu.

Saya harus menghabiskan dua hari penuh untuk melatih ulang tubuh saya, gaya bertarung saya, dan bahkan keterampilan saya untuk beradaptasi.

Tapi… aku tidak mengeluh.

Jika Psynapse memiliki efek seperti itu pada 50 poin… Saya bertanya-tanya apa yang akan terjadi ketika saya mendorong atribut saya yang lain melewati ambang batas.

Aku menguap dan meregangkan tubuh, panas dari kolam lava menghangatkan punggungku yang telanjang.

Tujuh hari di lubang yang terbakar ini. Tujuh.

Aku mencelupkan jariku ke dalam lava itu lagi, melihatnya mendesis dan berubah menjadi merah membara sebelum mendingin.

Tubuhku beradaptasi. Tak ada rasa terbakar. Tak ada rasa sakit. Hanya panas yang mengalir deras di pembuluh darahku.

“…Wah, aku jadi monster.”

Aku bersandar ke belakang, mengabaikan kenyataan bahwa panas perlahan-lahan membakar celanaku.

Dalam seminggu terakhir, aku bertarung melawan banyak orc, naik level hingga level 18, dan entah bagaimana merestrukturisasi otakku dengan mendorong [Psynapse] melewati 50 poin.

Omong-omong, itu adalah pengalaman terburuk dalam hidupku.

“Kalau begitu, aku mungkin sebaiknya mulai tinggal di sini. Mungkin aku akan membangun gubuk kecil di sebelah kolam lava. Sebut saja “Tempat Peristirahatan Pembantai Orc.””

Sekarang aku hanya duduk di sini membiarkan tubuhku pulih dari pertarungan sebelumnya.

Selanjutnya aku berencana untuk mengasah skill [Essence Manipulation] dengan bantuan Psynapse-ku yang meningkat.

Aku mencelupkan jariku ke dalam kolam lagi.

“Inilah yang aku butuhkan,” gumamku dalam hati, sambil memainkan jari-jariku di lava cair.

“Sedikit waktu untuk diri sendiri di tepi kolam lumpur vulkanik yang menenangkan. Apa yang bisa salah?”

Aku mendesah puas.

“Kalau dipikir-pikir lagi, ini liburan pribadi pertamaku. Siapa yang butuh liburan mewah kalau punya kolam magma di halaman belakang rumah? Intinya adalah kesenangan-kesenangan sederhana dalam hidup.”

Aku melihat ke arah kolam renang, membayangkan kolam itu dapat mendengar suaraku.

“Hai, Mosby si Kolam Magma,”

Kataku sambil menyeringai.

“Bagaimana gelembungnya?”

Tidak ada respon.

“Tipe pendiam, ya?” Aku terkekeh.

“Keren, aku bisa ngomong terus. Kamu dengerin, Mosby. Katanya ngobrol sama diri sendiri itu terapi, lho. Bagus untuk pikiran.”

Aku meregangkan badan, hawa panas menenangkan otot-ototku yang pegal.

“Saya pasti orang paling beruntung di dunia,” lanjut saya. “Beberapa orang membayar mahal untuk pijat batu panas, tapi saya punya yang asli di sini. Alami, ramah lingkungan, dan lokasinya strategis.”

Tiba-tiba beberapa gelembung muncul di lava, aku menarik jariku ke belakang, sambil terkekeh dalam hati.

“Baiklah, baiklah, aku akan diam saja. Kalian memang tangguh, Mosby, tapi aku suka kalian. Kuat dan tenang, persis seperti aku suka kolam batu cairku.”

Aku memejamkan mata, membiarkan tubuhku rileks melawan panas.

Tetapi kehangatan itu…mengingatkanku pada sesuatu.

Sebuah kenangan.

Yang terkubur jauh di dalam diriku.

Ulang tahunku yang kelima.

Saya ingat duduk di pangkuan ibu saya, di depan perapian di rumah kecil kami.

Api berderak pelan saat ayahku berdiri di dapur, mencoba menyalakan lilin di kueku.

“Sialan, lilinnya lemah sekali,” gerutunya.

“Bahasa,” ibuku memperingatkannya dengan wajah serius.

“Baik. Maaf. Lilinnya lemah sekali… Bu.”

Aku terkikik ketika ibuku mengacak-acak rambutku.

Ayahku akhirnya berhasil menyalakan lilin dan meletakkan kue di hadapanku.

Kue cokelat sederhana. Kecil. Tapi sempurna.

“Baiklah, jagoan,” kata Ayah sambil nyengir. “Buat permintaan.”

Aku menatap nyala api yang berkelap-kelip pada lilin.

Aku ingat merasa hangat. Aman. Dicintai.

Aku menutup mataku dan membuat permohonan.

Saya ingin menjadi kuat.

Cukup kuat untuk membuat mereka bangga.

Untuk menjadi yang terkuat.

Saya meniup lilinnya.

Dan pada saat itu, perapian di depan kami berkedip-kedip, apinya semakin membesar.

Ibu dan ayahku hanya tertawa.

Tetapi saya merasakan sesuatu…

Sepertinya api telah menanggapi keinginanku.

Itulah ulang tahun terakhirku bersama mereka.

Dua tahun kemudian, mereka meninggal.

Tewas dalam aksi.

Dan aku…

Saya tinggal dengan keinginan itu.

Untuk menjadi kuat.

Aku membuka mataku, menatap kolam lava yang menggelegak di hadapanku.

“Aku hampir sampai,” bisikku.

Akhirnya, saya berdiri.

Saya memeriksa toko Essence saya.

10/10.

Penuh.

Aku mundur selangkah dan menemukan tempat yang relatif aman di mana celanaku tidak akan berubah menjadi abu, lalu duduk sambil menyilangkan kaki. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku memejamkan mata dan memusatkan pikiran.

Aku arahkan perhatianku ke hatiku, tempat Esensi mengalir.

Terakhir kali, ketika saya mencoba membentuk Essence, saya hampir tidak berhasil membentuk lingkaran yang tidak rata. Tapi kali ini… saya yakin saya bisa melakukannya dengan jauh lebih baik.

Aku mengaktifkan [Manipulasi Esensi] dan perlahan-lahan mengarahkan Esensi ke seluruh tubuhku.

Seketika, saya merasakan perbedaannya.

Psynapse saya yang telah ditingkatkan memungkinkan saya memahami aliran Esensi dengan kejelasan yang jauh lebih besar.

Rasanya seperti berpindah dari pandangan kabur ke pandangan jernih. Setiap helai Esensi, setiap denyut, setiap riak, semuanya bisa kurasakan.

Aku mendorong arus, mengarahkannya dengan mudah. ​​Hambatan yang kurasakan sebelumnya kini hampir tak ada lagi.

Esensi itu merespons keinginanku, mengalir mulus melalui pembuluh darahku. Rasanya… alami.

Inilah yang saya butuhkan.

Kontrol. Presisi.

Tetapi ini… ini tidak cukup lagi.

Saya menginginkan lebih.

Aku menarik seluruh Esensi kembali ke jantungku, inti Generator sejatiku. Aku bisa merasakan aliran Esensi yang pekat menggenang di sana, berputar dan berputar seperti badai kecil yang terperangkap di dalam dadaku.

Napasku melambat saat aku fokus.

Gerakkan. Bentuk.

Aku menyenggol Esensi, perlahan-lahan mendorong aliran kacau ke satu titik.

Esensi yang berbentuk gas itu menolak, tergelincir dan tersebar saat saya memberikan tekanan.

Rasanya seperti mencoba menangkap asap dengan tangan kosong.

Aku menggertakkan gigiku.

Lagi.

Aku menarik Essence kembali dan mendorongnya ke titik yang sama. Kali ini, aku mengerahkan lebih banyak tenaga, menekannya lebih erat.

Esensi itu bergetar hebat, seakan menolak untuk ditampung.

Saya terus maju, memaksanya ke ruang yang semakin sempit hingga…

Sesuatu berhasil diklik.

Esensinya bergeser. Ia sedikit mengembun, menjadi lebih berat, lebih padat. Aku merasakannya perlahan terbentuk.

Sebuah bola kecil yang tak stabil terbentuk di lubuk hatiku. Bola itu redup dan bergetar, bagai api yang baru lahir.

Aku menahan napas dan menekan lebih jauh, meremas Essence lebih erat, memadatkannya dari semua sisi.

Energi gas di sekitarnya berputar kencang, melawan kendaliku. Tapi aku tak berhenti.

Aku menarik lebih banyak Esensi dari anggota tubuh dan pembuluh darahku, mengalirkannya ke inti. Bola yang tak stabil itu semakin padat dan padat.

Ia mulai mengapung.

Esensi yang kasar dan keras perlahan berubah menjadi lebih halus dan lebih stabil.

Sekarang, saya bisa merasakannya.

Sebuah bola Esensi kecil, semi-padat yang mengambang di dalam hatiku.

Itu belum sempurna… tetapi sudah ada.

Esensi gas yang tersisa mengelilingi bola semi padat.

Aku membuka mataku, keringat membasahi wajahku.