Arkas terkekeh.
“Kamu terlalu banyak berpikir. Jangan mulai meragukan sistemnya.”
Saya tetap diam sementara dia melanjutkan.
“Sekarang setelah kamu memahami bahwa cara kita maju berbeda, kamu juga harus menyadari hal lain.
Baik kami maupun para Eternals punya kelebihan masing-masing, tapi kelebihan terbesar ada di tangan kami karena semakin banyak kami membunuh, semakin kuat kami. Kami naik level.
“Itu….benar.” Aku mengangguk.
Arkas melanjutkan.
“Tepat sekali. Itulah sebabnya Eternals mundur dari garis depan.
Semakin mereka melawan kami, semakin banyak orang kami yang gugur, tetapi mereka yang selamat terus naik level, semakin kuat di setiap pertempuran. Mereka tidak bisa membiarkan hal itu berlanjut, jadi mereka melepaskan para Abomination dan menciptakan Phantom.
Saya bertanya-tanya.
“Jadi, itulah alasan mereka mundur. Kita justru memaksa mereka mundur. Dan di sini, saya pikir kita terlalu lemah untuk menghentikan mereka.”
Namun kemudian sebuah pikiran terlintas di benakku.
“Komandan, kalau mereka tahu kita naik level dengan membunuh, kenapa kita melepaskan Abominations dan Phantoms? Kita juga naik level dengan membunuh mereka, kan?”
Arkas mengangguk.
“Kau benar. Tapi yang tidak kau ketahui, karena kau sendiri belum pernah melawan seorang Eternal, adalah bahwa setiap Eternal memiliki Inti Esensi. Karena itu, satu Eternal setara dengan empat atau lima Abomination.
Membunuh seorang Eternal bisa memberimu Essence yang setara dengan membunuh empat atau lima Abomination atau Phantom. Jadi, alih-alih menghadapi kami secara langsung dan membiarkan kami tumbuh lebih kuat, mereka justru menciptakan Abomination dan Phantom untuk memperlambat kemajuan kami.
Arkas mengusap bekas luka di wajahnya dan berbicara dengan suara berat.
“Tapi ini juga kebenarannya. Satu lawan satu, seorang Eternal lebih kuat dari kita karena Inti Esensi itu. Mereka memiliki teknik penyempurnaan tubuh dan metode lain yang membuat tubuh mereka jauh lebih unggul.
Jika ada seorang Abadi yang berdiri di sini sekarang, di level yang sama denganmu… kau akan menghadapi tantangan berat dalam pertarungan langsung.”
Mataku menyipit mendengarnya.
Namun saya malah memikirkan hal yang lain sama sekali.
Bukankah saya sudah seperti itu?
Sistem memberi saya lima poin statistik per level, tetapi Generator bakat saya memberi saya lebih banyak lagi. Statistik saya sudah lebih tinggi daripada orang lain di level saya. Dan celah ini akan semakin lebar seiring perkembangan bakat saya.
‘Sial. Aku tak sabar menghajar beberapa Eternals sekarang. Generatorku melawan Inti Esensi mereka.’
Arkas melanjutkan.
Karena mereka lebih kuat secara individu, kami selalu melawan mereka dalam jumlah besar. Dan itulah mengapa kami menderita banyak korban.
Selain Galaksi Utama, seluruh alam semesta kita tidak lebih dari sekadar umpan meriam bagi para Abadi.
Jika bukan karena Galaksi Utama dan dunia-dunia kuat di dalamnya, alam semesta kita sudah ditaklukkan sejak lama.”
Dia mengepalkan tinjunya dan menggertakkan giginya.
“Meskipun orang-orang di dunia kita melihatku kuat… seorang individu dengan peringkat Grandmaster, dalam skema besar, aku bahkan tidak cocok menjadi pion.
Aku tak punya kekuatan untuk mengubah apa pun… tak punya kekuatan untuk melawan kaum Abadi.
Dan jika Anda tidak ingin berakhir seperti saya… seperti nenek Anda… atau bahkan seperti Kaisar kita…
Anda harus berusaha lebih keras daripada siapa pun.
Hadapi bahaya yang tak seorang pun berani hadapi.
Dan arahkan pandangan Anda ke Prime Galaxy.
Mencapai tempat itu… dan mengukir tempat untuk dirimu sendiri…
Itulah yang seharusnya menjadi tujuan Anda yang sebenarnya.
Tidak memenangkan kompetisi yang menyedihkan.”
Aku berdiri di sana, terdiam, ketika kata-kata Arkas meresap dalam diriku.
Perbedaan kekuatan yang sangat besar antara kami dan para Eternals…kenyataan bahwa bahkan seorang Grandmaster seperti Arkas tidak lebih dari sekadar pion dalam perang ini…Itu membuatku menyadari betapa kecilnya diriku sebenarnya.
Tapi anehnya, aku tidak merasa takut. Malah, ada sesuatu dalam diriku yang berkobar lebih terang.
Galaksi Utama… Inti Esensi… jalan melampaui peringkat Grandmaster…
Itulah tepatnya tujuan saya dilahirkan.
Untuk berada di atas orang lain.
Itulah satu-satunya cara agar aku bisa membalas dendam pada orang tuaku… dan mengakhiri lelucon ini untuk selamanya.
Tinjuku mengepal saat aku menekan energi yang menggelegak di dalam diriku. Otot-ototku terbakar oleh dorongan untuk bergerak, untuk memukul, untuk menghancurkan sesuatu. Aku tak sanggup menahannya lebih lama lagi.
“Maaf, Komandan,” kataku sambil berjongkok.
Pikiranku terus melayang kembali ke Galaksi Utama.
Jongkok lagi.
Seberapa kuatkah orang-orang di sana untuk mempertahankan seluruh alam semesta sendirian?
Jongkok lagi.
Seberapa kuat bakat mereka? Kelas mereka? Keterampilan mereka?
Jongkok lagi.
Saya ingin tahu.
Aku perlu tahu.
Mataku berbinar karena kegembiraan saat aku memaksakan diri lagi… dan lagi… sampai suara tawa Arkas yang menggelegar membuyarkan lamunanku.
“Ha ha ha ha!”
Dia menaruh tangannya yang berat di bahuku, menghentikanku sebelum aku sempat jongkok lagi.
“Aku suka kamu, Billion. Kita butuh pria berdarah panas sepertimu.”
Dia mundur selangkah, menciptakan jarak di antara kami. Lalu, dia mengangkat telapak tangannya ke arahku.
“Aku sudah memutuskan tentangmu sejak kau mencapai level 10, tapi… aku ingin melakukan satu tes terakhir.”
Tatapan tajamnya terkunci pada tatapanku saat dia melanjutkan.
“Serang aku dengan pukulan terbaikmu. Gunakan keahlianmu. Jika kau lolos, aku akan memberimu jalan yang akan menjadikanmu orang terkuat di dunia kita.
Jika Anda gagal…”
Dia menyeringai.
“Baiklah, kamu bisa terus menjadi yang terkuat di Unit 02.”
Dia menurunkan posisinya sedikit, telapak tangannya masih terangkat.
“Terserah kamu. Mau jadi yang terkuat di satu unit… atau yang terkuat di dunia ini?”
Mataku menyala karena kegembiraan.
Saya selalu menyukai tes.
Dan mengapa saya tidak melakukannya?
Sejauh ini, saya telah menghancurkan semuanya.
Aku mengatupkan rahangku dan melangkah mundur, mengambil napas dalam-dalam, aku memfokuskan pikiranku pada tugas yang akan datang.
Aku tuangkan semua Essence yang diproduksi Inti Generatorku langsung ke Strength, yang untuk sementara meningkatkannya sebanyak 6 poin.
Otot-ototku menegang dan tertekan saat kekuatan kasar mengalir melalui diriku.
Aku memutar badanku, merendahkan posisiku, dan menarik tinjuku ke samping — persis seperti sedang melakukan ledakan.
Saya mengaktifkan keterampilan baru saya.
[Tinju Seismik]
Saya langsung merasakannya.
Kekuatan itu mengalir, menyerbu tubuhku, membakar pembuluh darahku dan membanjiri tangan kananku.
Aku dapat merasakan kekuatan bertambah di tanganku dan otot-ototku menegang.
Namun saya tetap mengisinya.
Dan saya terus mendorong lebih dan lebih lagi.
Arkas menyipitkan matanya saat dia merasakan tekanan meningkat di sekitarku.
Dunia menjadi sunyi bagiku.
Fokus saya sepenuhnya pada tinju.
Lalu aku melangkah maju.
Ledakan.
Tanah di bawah kakiku meledak saat aku meluncur maju bagaikan peluru, tinjuku merobek udara dan meninggalkan suara siulan di belakang.
“Haah!”
Pukulanku mengenai telapak tangan Arkas.
Dan keheningan tetap ada.
Bahkan tidak ada sedikit pun perubahan pada ekspresinya.
Bagiku, rasanya bagai meninju kehampaan, sesuatu yang menelan seluruh kekuatanku tanpa jejak.
Aku menegakkan tubuh, menatapnya tajam.
Detik-detik berlalu.
Lalu akhirnya, Arkas berbicara.
“Nah, itulah yang sedang saya bicarakan.”
Aku menghela napas lega, senyum mengembang di wajahku.
Dia mengangguk.
“Sekali lagi, kau melampaui ekspektasiku, Billion. Tapi ini… ini bagus. Sangat bagus. Aku yakin aku membuat keputusan yang tepat.”
Arkas menatap telapak tangannya, mengepalkan dan melepaskannya beberapa kali, mengangguk pada dirinya sendiri seolah mengonfirmasi sesuatu.
Lalu tatapannya kembali beralih kepadaku.
“Baiklah, ini rencananya, Billion,” katanya.
Setiap satu atau dua bulan, saya akan menugaskan Anda sebuah misi secara pribadi. Selama 12 bulan masa percobaan, Anda harus menyelesaikan minimal tiga misi dan maksimal enam misi, semuanya diberikan langsung oleh saya.
Misi-misi ini akan membantu Anda naik level, tumbuh lebih kuat, dan, pada saat yang sama, memperkenalkan Anda pada hakikat sebenarnya dari dunia dan alam semesta kita.
Untuk sisa waktunya, Anda akan mengikuti misi dan jadwal rutin Unit 02.”
Saya merenungkan kata-katanya dan tidak menemukan alasan untuk menolak. Justru, inilah yang saya inginkan.
Arkas melanjutkan.
Semakin tinggi levelmu, semakin lambat pertumbuhanmu. Di level yang lebih tinggi, kamu perlu memahami Hukum untuk maju.
Semakin cepat kamu mencapai titik itu, semakin baik. Itu akan memberimu lebih banyak waktu untuk bereksperimen dengan Hukum-hukum tersebut sebelum mencapai titik kemacetan. Kita akan membahasnya lebih lanjut saat kamu mencapai level 100.
Aku mengangguk.
“Cara tercepat untuk naik level selalu dengan melawan musuh yang lebih kuat darimu,” kata Arkas. “Untuk saat ini, aku sudah memutuskan bahwa selisih level idealmu adalah lima level. Kamu akan melawan musuh yang lima level lebih tinggi darimu.”
“Saat kamu tumbuh lebih kuat, kami akan meningkatkan jaraknya… atau cukup meningkatkan jumlah musuh yang kamu hadapi.”
Dia berbalik dan melirik ke arah polong yang berdenyut di sekeliling kami.
“Aku juga akan mengizinkanmu melawan Phantom sebelum jadwal. Biasanya, itu sesuatu yang kita lakukan di akhir masa percobaan, tapi kita bisa mempercepatnya.
Saya juga akan membawa Anda ke Sarang Kekejian tertentu di mana Anda dapat melawan satu jenis Kekejian dan mengembangkan gaya bertarung Anda di sekitar mereka.
“Dan akhirnya…” Dia menatapku lagi.
Aku akan memberimu keahlian langka dan kuat yang tidak bisa dimiliki prajurit biasa. Tujuan kita adalah meningkatkan keahlian tersebut secepat mungkin, memaksimalkannya, dan mengembangkannya.
“Soal Hukum… kami akan mengincar yang paling langka dan paling merusak. Tapi itu bisa ditunda dulu.”
