Di dalam auditorium privat di Avenue Academy, saya berdiri bersama sekitar 100 anak laki-laki dan perempuan lainnya, semuanya dalam kelompok yang berbeda. Auditorium itu hanya memiliki panggung di depan, dan sisa ruangannya luas sekali—tanpa kursi, hanya ruang berdiri.

Akademi kami mempunyai slogan: “Manusia hari ini, prajurit esok hari.”

Jadi, dengan mempertimbangkan hal itu, bagaimana mereka bisa membiarkan kita merasa nyaman?

Wah, hari ini… Aku jadi penasaran apa yang dipikirkan semua cewek di ruangan itu. Yakin banget mereka bakal punya pendapat berbeda tentang slogan itu.

Tapi aku tak pernah butuh kenyamanan. Aku selalu butuh dan menginginkan tindakan.

Jadi, aku berdiri bersama teman-temanku, bertinju bayangan di depan wajah Steve. Instrukturnya baru akan tiba 15 menit lagi, tapi aku tak sabar, jadi pukulanku hanya beberapa inci dari wajah Steve.

Steve berdiri di sana seperti biasa, matanya setengah tertutup, tangannya di saku, menatap pukulanku tanpa berkedip sedikit pun.

‘Saya berharap pukulan saya cukup kuat untuk setidaknya membuat rambutnya beterbangan ke belakang.’

Nik, salah satu temanku, bertanya.

“Hei, Billion, apakah kamu tidur semalam?”

Sebelum saya sempat mengucapkan sepatah kata pun, Feng, teman saya yang lain, menyela.

“Kurasa tidak. Aku yakin dia jadi gila karena semua energi itu.”

Tapi saya tidur.

Faktanya, saya tidur lebih awal dari biasanya, bagaikan batu.

Aku hanya butuh malam berlalu. Apa cara yang lebih baik daripada tidur? Kau menutup mata di malam hari, membukanya, dan bam—hari pun tiba.

Aku membungkuk sedikit, pukulanku kini ditujukan ke bagian tengah tubuh Steve.

“Tidak, Feng. Aku tidur nyenyak.”

Kataku di sela-sela pukulanku, berharap aku benar-benar dapat mendaratkan satu pukulan ke tubuh seseorang.

“Saya hanya ingin hari ini dimulai… sesegera mungkin.”

Tiba-tiba aku melihat Steve mengalihkan pandangannya dari pukulanku, melirik ke arah lain.

Aku mengikuti pandangannya.

Sepuluh anak laki-laki berjalan ke arah kami. Di depan ada Cena, si anak nakal di angkatan kami.

Orang-orang brengsek seperti dia sepertinya sudah biasa di setiap kelompok. Tepat di belakangnya ada antek-anteknya, mengikuti seperti semut mengikuti ratunya.

Aku menghentikan pukulanku dan berdiri tegak, lalu memasukkan tanganku ke dalam saku.

Aku memiringkan leherku sedikit, membusungkan dada, dan berjalan lurus menuju ancaman yang datang.

Sebagai alpha di grup saya, sudah menjadi kewajiban saya untuk menghadapi ancaman seperti itu, dan saya menanggapinya dengan serius. Sangat serius.

Aku merasakan Steve berbalik dan melangkah di sampingku, siap menghadapi Cena juga.

Dia mencondongkan tubuh dan berbisik.

“Kendalikan dirimu. Aku tidak butuh kamu memulai apa pun dan merusak sisa hariku, kecuali, tentu saja, dia yang melancarkan pukulan pertama.”

Aku hanya mengangguk sambil terus menatap Cena.

Steve dan aku berjalan menuju kelompok Cena, dan mereka langsung menuju ke arah kami. Selangkah demi selangkah, kami memperpendek jarak, akhirnya berhenti hanya beberapa langkah darinya, cukup dekat sehingga sebuah pukulan bisa mendarat tanpa perlu melangkah.

Aku sengaja melakukannya. Aku ingin meninju si idiot ini. Mungkin bahkan merusak wajahnya yang jelek.

Tapi bisakah aku? Tidak. Aturan Akademi.

Aku menatapnya lekat-lekat, tatapanku menantang, menunggu dia bicara dan mengotori udara.

Dan tentu saja, dia melakukan hal itu.

Cena mencibir, kata-katanya penuh dengan kebencian.

“Miliar, betapa inginnya aku menggosok wajahmu ke tanah dan meludahinya. Tapi aturan-aturan sialan ini menghambatku. Tinggal satu hari lagi, dan mulai besok, lebih baik kau cuci lehermu dan tunggu Raja ini datang menjemputmu.”

Saya tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang terjadi dalam kepala orang ini.

Siapa yang ngomong kayak gitu? Kita cuma remaja yang terjebak persaingan akademi, tapi dia bertingkah kayak penjahat tanpa alasan yang jelas.

Apa yang kulakukan padanya? Memang, aku mungkin pernah mengalahkannya beberapa kali saat sparring, tapi itulah gunanya sparring, kan? Siapa sih yang tersinggung dengan hal seperti itu?

Oke, mungkin aku yang memotivasi pacarnya untuk mencampakkannya, tapi aku hanya menyelamatkannya dari pria seperti dia. Orang baik mana pun pasti akan melakukan hal yang sama. Dan tentu, mungkin dia diskors 15 hari karena aku, tapi siapa yang menyuruhnya mengincar Steve? Aku tidak mau membiarkan hal itu berlalu begitu saja.

Aku menyeringai, membayangkan kalau aku mendesaknya lebih jauh, mungkin dia akan mencoba setidaknya menamparku. Dengan begitu, aku akhirnya punya alasan yang tepat untuk menegurnya.

“Kau tahu, Cena,” kataku, sambil mencondongkan tubuh sedikit lebih dekat, “Aku pernah baca di suatu tempat kalau raja tidak mengikuti aturan. Mereka membuat aturannya sendiri.

Jadi, Yang Mulia, saya dengan rendah hati meminta agar Anda mengabaikan peraturan akademi dan memberi saya beberapa pukulan dan tamparan.

Aku terus menatapnya, senyumku semakin lebar.

Saya mendengar beberapa tawa dari kelompok di sekitar kami, dan saya melihat seringai Cena perlahan berubah menjadi kerutan di dahi.

Yah, dia memang selalu sedikit bodoh dan buruk dalam berkata-kata.

“Kau boleh tertawa sepuasnya sekarang,” Cena mencibir, melangkah mendekat, suaranya merendah dan mengancam.

“Tetapi kehidupan nyata dimulai besok.”

Aku memperhatikannya bergerak mendekat, dan dia mencondongkan tubuh, napasnya hangat di telingaku saat dia berbisik.

“Aku penasaran apakah nenekmu yang sudah tua akan berlari menyelamatkanmu ketika dia mendengar tidak ada lagi aturan untuk melindungi cucunya.”

Dia mendengus, menatapku tajam sesaat, lalu berbalik, pengikutnya melotot ke arahku sekali terakhir kali sebelum mengikutinya.

“Kehidupan nyata, ya…” gumamku lirih, kata-katanya terasa seperti api.

Bohong kalau saya bilang saya tidak marah dengan komentarnya.

Kehidupan nyata? Tentu.

Aku sudah lebih dari siap untuk memulainya. Mungkin aku akan menunjukkan padanya bagaimana kehidupan nyata bekerja: dengan membenturkan kepalanya ke lantai.

Tepat saat aku hendak melangkah maju, aku merasakan tangan Steve mendarat dengan kuat di bahuku.

“Ayo pergi. Waktunya sudah tiba.”

Aku mengangguk, membiarkan amarahku mereda. Apa pun yang Cena pikir bisa dia lakukan besok, aku lebih dari siap untuk menghadapinya. Jika ada satu hal yang selalu kucari, itu adalah cara untuk melampiaskan emosi. Squat dan push-up saja tidak cukup.

Dan kemudian, peluit tajam membelah auditorium bagaikan bilah pisau.

Aku berputar, kakiku tak bisa diam, pikiranku tak karuan. Jantungku berdebar kencang di tulang rusukku.

Itu baru saja dimulai.

Aku bergerak bersama Steve sementara teman-teman satu angkatanku secara naluriah minggir, memberi jalan bagi kami.

Darahku berdesir penuh energi, setiap langkah mengirimkan gelombang kegembiraan ke seluruh tubuhku. Menurut hierarki ketat akademi, aku seharusnya berada di barisan depan. Sebagai peringkat teratas angkatan, tempatku sudah diabadikan. Steve, yang selalu tenang, mengambil posisinya di urutan keempat.

Dalam sekejap, kami semua sudah membentuk formasi—sepuluh baris sempurna, dengan baris saya yang memimpin.

Di atas panggung, berdiri di tengah, adalah instruktur kami, Daniel Strongmen. Tatapannya menyapu kami bagai elang yang sedang mengamati mangsanya. Instingku langsung muncul, dan aku langsung mengambil posisi atensi sempurna.

Dia suka bersikap keras, tapi aku tahu itu. Di balik penampilannya yang keras, ada sesuatu yang lain. Di usia empat puluh tahun, pria itu telah melewati masa-masa sulit dan berjuang keras untuk bangkit kembali. Aku pernah membaca kisah-kisahnya—dia telah kehilangan banyak hal hanya untuk mendapatkan sedikit.

Kurus, tegap, dan sama tingginya dengan Steve, ia membawa dirinya dengan disiplin seorang pria yang telah menghabiskan sepuluh tahun terakhir membentuk prajurit.

Dihormati. Ditakuti. Pilar akademis.

Dia berdeham, dan saat berbicara, suaranya keras dan mantap.

“Saya yakin kalian semua sudah tahu kenapa kalian di sini. Kalian tahu prosesnya. Hari ini adalah hari kelulusan kalian… dan hari terakhir kalian di akademi ini. Saya harap kalian semua siap.”

“YA, TUAN!”

Auditorium itu bergema dengan satu respons yang memekakkan telinga. Milikku.

Keheningan pun terjadi. Hampir seratus siswa berdiri diam, tetapi semua mata tertuju padaku.

Pandangan Daniel langsung tertuju padaku, matanya menyipit, tajam dan tak kenal ampun, seakan ingin membakarku menjadi abu di tempat aku berdiri.

Aku menatapnya, kepalaku sedikit tertunduk—bukan tanda tunduk, tetapi tanda menantang.

Selama aku di akademi ini, kami sering berselisih. Ideologi kami terlalu sering berbenturan. Dia percaya pada disiplin, pada bergerak tanpa disadari, pada menyerang hanya jika diperlukan. Aku percaya pada yang sebaliknya. Aku ingin dilihat. Untuk dikenal. Aku ingin musuh-musuhku merasakan kehadiranku bahkan sebelum aku tiba.

Saya tidak tahu kapan saya mengembangkan kebiasaan ini, tetapi saya menyukainya. Kebiasaan ini mendorong saya. Dan saya telah menjalani hidup seperti ini sejak saat itu.

Kami bertatapan sejenak. Lalu Daniel akhirnya bicara.

“Baiklah, jangan buang waktu lagi dan mari kita mulai prosesnya.”

Pandangannya terus tertuju padaku.

“Aku akan memanggil nama kalian satu per satu. Setelah kalian mendengar nama kalian, masuklah ke Ruang Kebangkitan di belakangku.”

Matanya menatap tajam ke arahku saat dia memanggil nama pertama.

“Miliar Ironhart.”

Aku mengangguk dan melangkah maju. Langkah kakiku menggema di auditorium yang sunyi, satu-satunya suara di ruangan itu. Bahkan detak jantungku terasa kencang, berdebar di dadaku seperti genderang perang.

Berhenti di depan Daniel, aku mendapati diriku menatapnya beberapa inci dari atas, namun kehadirannya membuatku merasa kecil jika dibandingkan.

Dia bertemu pandang denganku.

“Semua yang terbaik,” katanya.

Aku mengangguk kecil dan melangkah melewatinya, langsung menuju pintu biru.