Badai terus mengamuk saat aku berlari, kakiku terbenam ke tanah berlumpur setiap kali aku melangkah.

Hujan turun dengan derasnya, membasahi sekujur tubuhku, tetapi aku hampir tidak merasakan dinginnya.

Saya sudah hampir sampai.

Aku terus maju, mengabaikan rasa sakit di kakiku. Angin menderu di antara pepohonan, dan guntur menggelegar di atas kepala.

Petir menyambar langit, menerangi dunia dalam sekejap.

Saat itulah saya melihatnya.

Pos pemeriksaan 22.

Saya memperlambat laju, dan berhenti di dekat tepi jurang yang curam.

Di bawahku ada kawah besar, lubang besar di tanah yang membentang jauh dan lebar.

Tanah di dalamnya mati—tak ada pohon, tak ada rumput, hanya bebatuan hitam dan gundukan tanah yang bergerigi mencuat dari tanah.

Hujan membasahi permukaan dan berubah menjadi aliran-aliran tipis, membasahi retakan-retakan dan celah-celah.

Tepat di tengahnya berdiri pilar pos pemeriksaan, sebuah struktur batu tinggi hampir 50 kaki, diselimuti petir tebal.

Pilar itu berderak dan memercikkan api, membuat udara berdengung penuh energi. Di puncak pilar, terdapat inti kaca keemasan yang berkilauan, berkelap-kelip bagai suar di tengah badai.

Saya terkejut melihat itu adalah inti emas.

“Oh, jadi itu pos pemeriksaan emas.”

Mengabaikan pos pemeriksaan, saya mengamati kawah yang sekarang menjadi medan perang besar.

Kawah itu tidak kosong. Kawah itu dipenuhi dengan Kekejian.

Jenis pertama adalah Troll Pohon—sosok-sosok besar dan kekar dengan tinggi antara 9 hingga 12 kaki, berkulit kasar seperti kulit kayu yang retak saat bergerak. Lengan mereka yang panjang dan berbonggol terayun-ayun dengan kuat, dan wajah mereka yang cekung memancarkan cahaya yang menakutkan.

Jenis kedua adalah Golem. Abominasi batu yang menghitam, tubuh mereka tertutup retakan dalam yang bersinar merah samar.

Mereka lebih kecil daripada Troll Pohon, tetapi tetap besar, tingginya antara enam dan sembilan kaki. Mereka bergerak kaku, setiap langkah membuat tanah sedikit bergetar.

Kedua jenis Kekejian itu mengelilingi pilar, sebagian saling bertarung, sebagian lagi berkeliaran tanpa tujuan.

Namun itu belum semuanya.

Di atas bukit berbatu dekat pilar pos pemeriksaan, dua sosok berdiri dengan senjata terhunus.

Aku menyipitkan mata di tengah hujan, tetapi mereka terlalu jauh untuk kukenali.

Namun mereka bukan Steve.

Aku menggertakkan gigi dan terus mengamati area itu. Jantungku berdebar kencang, lalu—

Saya menemukannya.

Di gunung berbatu lain, lebih jauh lagi, berdirilah sesosok yang sendirian, dikelilingi oleh para Kekejian.

Steve.

Aku bisa melihat pakaiannya compang-camping. Lengan kirinya terkulai lemas di sisinya, patah. Ia menggunakan pedangnya, mengayun dan menebas, mendorong mundur para Abomination yang mencoba memanjat ke arahnya.

Dia kalah jumlah. Dia terluka. Dia sendirian.

Aku mengepalkan tanganku, napasku keluar dengan semburan tajam.

Hujan turun semakin deras, kilat menyambar langit. Aku bisa mendengar geraman dan jeritan para Kekejian, derak petir, dan debaran jantungku sendiri.

Aku harus menemuinya.

Namun di antara kami berdiri lautan monster.

Aku menarik napas dalam-dalam.

Aku membuka statusku, mataku mengamati teks familiar yang bersinar di hadapanku.

[Status]

————————————————

Nama : Billion Ironhart

Ras : Manusia

Kelas : N/A

Hukum : N/A

Tingkat : 10

Bakat :

– Pembangkit 2

– Esensi : 7/10

Atribut :

– Kekuatan: 25,5

– Konstitusi: 20

– Ketangkasan: 20

– Psinaps : 24,2

Statistik yang Tidak Digunakan: 0

Keterampilan:

– Manipulasi Esensi (Bawaan) Level 2

– Peningkatan Psynapse (Bawaan) Level 1

————————————————

Aku mengembuskan napas lewat hidungku, merasakan ketegangan melingkar di otot-ototku.

7 dari 10 Esensi.

Lumayan, aku sudah menghasilkan beberapa saat berlari di sini. Kalau aku menghabiskannya terlalu cepat dalam pertempuran, aku tidak akan punya apa-apa, jadi aku harus menggunakan dan menghasilkan Essence di tengah pertempuran.

Kekuatan, Konstitusi, Ketangkasan—semuanya solid.

Aku belum dalam kondisi terbaikku, tetapi aku bisa bertarung.

Psynapse saya juga membaik, memberi saya waktu reaksi dan kesadaran yang lebih baik.

Pandanganku tertuju pada Essence Manipulation dan Psynapse Boost.

Aku belum mencapai batasnya. Kalau aku mengatur waktu boost-ku dengan tepat, aku bisa meningkatkan kecepatan dan refleksku tanpa membuang terlalu banyak Essence.

Aku menjatuhkan tasku, mengeluarkan kotak P3K, dan mengikatnya erat-erat di punggungku menggunakan perban.

Lalu aku berbisik.

“Nyalakan.”

Jantungku berdebar kencang, membara karena antisipasi, seakan tahu pertarungan sesungguhnya akan terjadi.

Aku menatap tajam ke arah Steve.

Ia mengayunkan pedangnya dengan satu tangan, gerakannya tajam namun tegang. Setiap kali ada kekejian yang terlalu dekat, ia menendangnya, berusaha mencegah mereka mengalahkannya. Namun, jumlah mereka terlalu banyak.

Mereka mendekat dengan cepat.

Sudah waktunya untuk memberi tahu dia bahwa dia tidak sendirian.

Aku mengaktifkan keterampilanku.

[Manipulasi Esensi]

Esensi mengalir deras ke dalam diriku saat aku mengarahkannya ke tenggorokanku. Lalu, dengan sekuat tenaga, aku meraung.

“STEEEEEEEEEVVVVVEEEEEE!”

Guntur menggelegar di langit, seakan menjawab panggilanku.

Untuk sesaat, semuanya hening. Medan perang pun hening. Para kekejian ragu-ragu.

Mataku terpaku pada Steve. Perlahan, ia berbalik, tatapannya mencari-cari di antara hujan hingga akhirnya tertuju padaku.

Lalu, dengan gerakan yang disengaja, ia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, mengarahkannya ke langit. Sebuah pengakuan dalam diam.

Aku menyeringai.

“Mari kita mulai.”

Aku menjejakkan kakiku dan berlari ke depan.

Kakiku menghantam tanah berlumpur, menerjang genangan air saat aku menyerbu menuju kawah. Hujan dingin menampar wajahku, tetapi aku tak melambat.

Aku pernah melawan Troll Pohon sebelumnya. Aku tahu gerakan mereka. Mereka lambat tapi kuat. Kalau aku terlalu dekat, lengan panjang mereka bisa langsung menangkapku.

Aku belum pernah melawan para Golem sebelumnya. Aku tidak tahu apa yang bisa mereka lakukan.

Itu tidak penting.

Saya langsung berlari ke medan perang.

Troll Pohon pertama menoleh ke arahku, wajahnya yang cekung memancarkan cahaya redup. Ia mengerang dalam dan berderit, lalu mengayunkan satu lengannya yang besar ke arahku.

Aku menghindari ayunan itu dan, tanpa henti, menutup jarak, menyikut rahangnya. Kepalanya tersentak ke belakang, dan kekuatan itu membuatnya terpental, menabrak sekelompok troll pohon.

Mataku mengamati medan perang, mencari lawan yang lebih kuat. Lalu aku melihat satu, troll pohon Level 9.

Berputar, aku berlari ke arahnya, menerobos kekacauan. Setiap makhluk menjijikkan yang menghalangi jalanku berhasil kuhindari atau kuhantam dengan pukulan cepat.

Akhirnya, saya sampai di sana.

Menyalurkan Essence ke kakiku, aku melompat, lalu memasukkan Essence ke lengan kananku dan meninju punggungnya. Tanganku melesat keluar dari dadanya.

Troll pohon itu langsung roboh.

Aku meraih kakinya dan menariknya lepas dari tubuhnya. Sambil menguji beratnya dalam genggamanku, aku menyeringai.

“Sempurna.”

Sambil mencengkeram erat kaki troll pohon yang tercabut itu, aku berbalik tepat saat troll lain menerjangku. Matanya yang cekung bersinar redup, jari-jarinya yang keriput terjulur.

Aku mengayun.

Dahan yang tebal itu menghantam wajahnya dengan suara retakan yang dalam, membuatnya terbanting ke belakang seperti dahan patah yang terjebak dalam badai.

Yang lain menyerbu dari samping, tetapi aku berputar, menggeser berat badanku, dan menghantamkan kaki itu seperti palu.

Pukulan keras itu menghancurkan bahunya, memaksanya jatuh berlutut sebelum aku menghabisinya dengan ayunan brutal ke kepala.

Yang ketiga mencoba mencengkeramku dari belakang.

Tanpa melihat, aku berputar, memutar pinggul, dan menghantamkan tongkat itu ke bagian tengahnya. Tongkat itu terangkat dari tanah, berputar dua kali sebelum menghantam tumpukan batu yang terbakar.

Senjata darurat itu bekerja lebih baik dari yang saya duga.

Senjata itu berat, padat, dan memiliki kekuatan yang cukup untuk menembus kulit pohon troll yang keras seperti kulit kayu.

Aku berayun lebar, membersihkan ruang di sekitarku, setiap serangan menjatuhkan atau menerbangkan mereka. Mereka menyerbu, tetapi setiap kali aku melangkah, aku menghancurkan, meremukkan, dan menghancurkan.

Dan akhirnya aku bertemu golem pertamaku.

Aku menyipitkan mataku dan mengamatinya.

[Golem Hangus – Level 8]