Pikiran saya berpacu.

Saya teringat peta itu—Logan dan saya berada di antara pos pemeriksaan ke-13 dan ke-17, sebenarnya jauh lebih dekat ke pos pemeriksaan ke-17.

Untuk mencapai pos pemeriksaan 22, kita harus melewati pos pemeriksaan 19 terlebih dahulu.

Kalau aku cuma jalan kaki, aku baru bisa sampai pagi. Tapi kalau aku lari sekuat tenaga, mungkin aku sampai di sana tengah malam.

Tepat saat aku mencerna situasi itu, suara June terdengar lagi, kali ini lebih serius.

“Juga, aku tidak yakin kau tahu, tapi salah satu anggota unitmu, North Winter, juga dalam bahaya. Dia saat ini berada di pos pemeriksaan 20.”

Baiklah, itu saja yang ingin kuberitahukan padamu. Berikan yang terbaik.”

Sambungan terputus. Aku menurunkan komunikator, menatapnya sejenak.

Tiba-tiba Logan berteriak.

“Apa-apaan ini?! Kenapa dia cerita soal North? Itu artinya si botak itu, maksudku, komandannya sedang memata-matai kita! Dia mendengarkan pembicaraan kita!”

Dia mulai mondar-mandir sambil menyisir rambutnya dengan tangan.

“Yah, benar juga. Kalau North benar-benar dalam bahaya, June atau Arkas bisa saja menyelamatkannya sendiri. Orang tua sialan, apa sih yang kau rencanakan dengan memberitahuku tentang dia?”

Aku menatap Logan dan mendesah.

“Kenapa kamu begitu marah? Biarkan mereka mendengarkan. Lagipula, tidak ada aturan yang mengatakan kita harus menghormati komandan atau wakil komandan di belakang mereka.”

Logan berhenti dan menoleh ke arahku, tampak sangat tercengang.

Aku menggelengkan kepala, memasukkan kembali komunikator itu ke dalam tasku, dan mengikatnya erat di punggungku.

“Baiklah, Logan, aku tidak punya waktu luang. Aku pergi dulu. Jangan terburu-buru dan hati-hati.”

Aku berbalik untuk pergi ketika Logan memanggil.

“Hei! Siapa yang akan kau selamatkan pertama kali?”

Aku terkekeh.

“Nggak usah dipikirin, tentu saja aku akan menyelamatkan Steve. Teman-teman sebelumnya—” aku menyeringai. “Sebenarnya, aku nggak akan menyelesaikan kutipan itu, karena mereka lagi dengerin.”

Lalu, tanpa sepatah kata pun, saya berlari kencang, langsung menuju pos pemeriksaan 22.

Saat aku berlari, aku mengaktifkan bakatku.

Jantungku berdebar kencang, panas membara dalam dadaku bagai tungku api yang menyala.

Aku mengeluarkan peta, melihatnya sekilas untuk memastikan arahku.

Lalu, dengan napas dalam-dalam, aku maju, berlari cepat menembus lebatnya hutan belantara. Kaki telanjangku menghantam tanah, menggerus dedaunan dan menendang tanah saat aku bergerak dengan kecepatan tak kenal lelah.

Pepohonan kabur melewatiku. Aku melompati batang kayu tumbang, berkelok-kelok di antara batang-batang pohon tebal, dan nyaris tak melambat, staminaku tetap kuat berkat statistikku yang meningkat.

Setelah dua jam berlari tanpa henti, akhirnya aku berhenti mendadak, dadaku naik turun saat mengatur napas. Tubuhku terasa terbakar karena kelelahan, tetapi luapan energi itu membuatku tetap stabil.

Aku meraih tasku, mengeluarkan air, dan meneguknya beberapa kali. Cairan dingin itu menyegarkan, tetapi pikiranku sudah tertuju pada cadangan Esensiku. Aku fokus ke dalam.

6/10.

Itu terisi dengan baik.

Aku menghela napas, menggoyangkan bahuku, lalu secara naluriah melirik ke arah kubus yang melayang di langit.

Dan saat itulah saya melihatnya, sesuatu telah berubah.

Dan itu benar-benar mengejutkan saya.

[Peringkat Level]

———————————————–

1. Billion Ironhart: Level – 10

2. King Holt : Tingkat – 7

3. Steve Harper : Tingkat – 7

4. Mark Salt : Level – 6

5. Sarah Gibson: Tingkat – 6

6. Musim Dingin Utara: Level – 6

7. .

8. .

9. .

10. .

———————————————–

Yang mengejutkan saya adalah perubahan nama-nama lainnya.

King Holt dan Steve keduanya melompat ke Level 7.

Steve, yang seharusnya dalam bahaya, entah bagaimana telah naik level. Itu berarti dia telah bertarung. Dan jika dia bertarung sambil dikelilingi oleh dua jenis kekejian yang berbeda…

Apakah dia berjuang sendirian? Atau apakah keadaan memaksanya untuk berjuang?

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku mengerahkan keenam unit Essence ke Dexterity-ku untuk lebih meningkatkan kecepatanku saat aku mulai berlari kecil lagi, dan secara bertahap menambah kecepatan.

Pikiranku dipenuhi skenario terburuk: Steve cedera, kalah jumlah, atau lebih buruk lagi, tapi aku memaksakan diri untuk tetap tenang. Panik tidak akan membantunya.

‘Dia kuat. Dia tidak akan mudah menyerah.’

Aku teringat hari ketika aku melihatnya, bermalas-malasan dengan sikapnya yang biasa, tak peduli, tergeletak di bangku akademi seperti yang selalu dia lakukan setiap saat.

Tapi saya tidak tertipu. Memar di tangan dan wajahnya menunjukkan hal yang berbeda.

Buku-buku jarinya lecet, dan sedikit bengkak menggelapkan tepi rahangnya. Ia terlalu memaksakan diri saat latihan. Ini bukan seperti dirinya.

Aku mengerutkan kening dan duduk di sampingnya.

“Hei, apa yang terjadi padamu?”

Steve nyaris tak melirik ke arahku sebelum merentangkan tangannya di atas kepala, senyum sinis tersungging di bibirnya.

“Tidak apa-apa. Ayo kita cari makan.”

Aku nggak percaya. Dia nggak pernah memaksakan diri seperti ini, kecuali ada sesuatu yang benar-benar mengganggunya.

Dia bukan tipe orang yang suka mengeluh, dan aku tahu dia lebih suka bersikap seolah-olah tidak ada yang salah daripada mengakui kalau dia sedang berjuang.

Tapi aku bisa melihatnya. Aku mengenalnya.

Dia berusaha keras untuk menyamaiku. Dan dia terlalu sombong untuk mengatakannya dengan lantang.

Dia menyembunyikan semangatnya di balik cangkangnya yang introvert dan acuh tak acuh, seolah-olah itu bukan masalah besar. Tapi ternyata itu masalah besar. Dan aku menghormati itu.

Pikiranku kembali ke masa sekarang.

Aku memusatkan perhatian pada napasku, irama langkah kakiku, dan energi yang mengalir melalui tubuhku, memacu diriku lebih cepat melewati hutan.

Saat aku maju, angin menderu melalui pepohonan, membengkokkannya seakan-akan saling membisikkan rahasia.

Saya mengabaikannya, sampai pohon-pohon bergerak.

Dua sosok besar memisahkan diri dari kegelapan, kulit mereka yang seperti kulit kayu retak saat mereka melangkah masuk. Lengan mereka luar biasa panjang, jari-jari mereka bengkok seperti akar, dan wajah mereka cekung, bersinar redup dari dalam.

[Troll Pohon – Level 6]

Salah satu dari mereka mengeluarkan erangan dalam dan parau, lalu mengayunkan lengannya yang besar ke arah saya.

Aku merunduk, merasakan angin dari serangan itu menerjang kepalaku. Troll kedua menerjang, mencoba mencengkeramku dengan jari-jarinya yang seperti ranting.

‘Terlalu lambat.’

Dalam sekejap, aku menutup jarak dan meninju dada troll pertama. Zirahnya yang seperti kulit kayu hancur berkeping-keping, runtuh ketika makhluk itu mengeluarkan suara tercekik dan berderak sebelum jatuh terlentang.

Yang kedua ragu-ragu.

‘Cerdas. Tapi tidak cukup pintar.’

Aku tak memberinya kesempatan untuk bereaksi. Kakiku menghantam tanah, mendorongku ke depan, dan kuhantamkan tinjuku tepat ke kepalanya.

Saat benturan itu mengirimkan gelombang kejut menembus tengkorak kayunya, menghancurkannya. Cahaya di wajahnya yang cekung berkedip sekali sebelum menghilang.

Kedua tubuh itu jatuh ke tanah, tak bergerak.

Aku menghembuskan napas sambil mengibaskan tanganku.

‘Lemah.’

Tak ada waktu terbuang. Aku melangkahi sisa-sisa itu dan terus berlari.

Empat jam kemudian berlalu, dan akhirnya saya berhenti, terengah-engah.

Kakiku terbakar kelelahan, setiap otot berteriak protes.

Kaki telanjangku berdenyut-denyut karena menghantam lantai hutan yang kasar, dan keringat membasahi tubuhku, menetes di punggung dan dadaku. Paru-paruku terasa seperti terbakar, setiap tarikan napasku tajam dan tersengal-sengal.

Aku membungkuk, meletakkan tanganku di lutut sambil berusaha menenangkan diri.

Jantungku berdebar kencang seperti drum di telingaku, panas di perutku masih berdenyut karena aktivasi bakatku. Bahkan dengan statistikku yang ditingkatkan, berlari sejauh ini dengan kecepatan penuh sudah sangat melelahkan.

Aku mengeluarkan kantong air dan meneguknya dalam-dalam, membiarkan cairan dingin itu melegakan tenggorokanku yang kering. Tanganku sedikit gemetar saat menyeka wajahku.

Saya memeriksa toko Essence saya.

5/10.

Sambil menatap langit, aku melihat bulan sepenuhnya tersembunyi di balik awan tebal.

Udara terasa lebih berat, dipenuhi energi yang mengancam. Gemuruh guntur yang jauh menggema di hutan, menggelinding di antara puncak-puncak pohon seperti sebuah peringatan.

Saya mengeluarkan peta untuk memeriksa lokasi saya.

Pos pemeriksaan 22 sudah dekat.

Mungkin satu jam lagi.

Aku menarik napas dalam-dalam dan terus maju, mengabaikan rasa panas di kakiku. Mereka berteriak menyuruhku berhenti, tapi aku tak punya waktu.

Malam semakin gelap. Guntur bergemuruh di langit, geramannya yang dalam menggema di seluruh hutan.

Lalu, tetesan hujan pertama menyentuh kulitku.

Dalam sekejap, langit terbuka, dan hujan deras turun dengan deras, membasahi saya seketika.

Air dingin membasahi wajahku, mengalir di kulitku yang telanjang saat aku berlari melewati semak-semak.

Setiap langkah membuat cipratan lumpur beterbangan, kakiku sedikit terbenam ke dalam tanah yang lunak.

Badai telah tiba. Begitu pula aku.