Bab 251: Legenda Azalea Nag

Ekspresi wajah Lily meredup, kebanggaan dalam suaranya perlahan digantikan oleh sesuatu yang lebih berat.

“Tapi… tak ada jalan yang selamanya bersih,” katanya. “Bahkan jalan Azalea pun tak.”

Aku mencondongkan tubuh ke depan sedikit.

Dia mencapai Level 283. Angka itu menghantuinya. Tak peduli berapa banyak Abomination yang dia hancurkan, tak peduli berapa banyak Phantom yang dia hancurkan… dia tak bisa melewatinya. Bilah kemajuannya berhenti bergerak. Benar-benar berhenti.

Lily menatap ke lantai, seakan-akan merasakan beratnya waktu yang menekan lantai kayu itu.

Awalnya, dia pikir itu hanya hambatan sementara. Dia pikir dia akan bisa menembusnya jika terus berlatih lebih keras. Dia menggandakan latihannya. Melakukan pertarungan yang lebih berisiko. Dia memaksakan diri melampaui batas kelelahannya berulang kali.

“Tapi tidak ada yang berhasil?”

Lily menggeleng. “Bukan apa-apa. Kelasnya, kelas luar biasa dan kuat yang dulu begitu ia banggakan—telah menjadi kurungannya. Tapi ada satu syarat, satu syarat yang harus dipenuhi agar ia bisa naik ke peringkat berikutnya. Dan itu sesuatu yang tak bisa ia penuhi.

Aku mengerutkan kening.

“Dia mencoba segalanya,” jawab Lily.

Ia mencari relik, ritual, dan teknik terlarang. Namun, saat itu, tahun-tahun telah berlalu. Ia tak lagi muda. Tubuhnya, Esensinya, bahkan kehendaknya… semuanya mulai retak.

Kau harus mengerti—Azalea tidak tahu bagaimana memperlambat langkahnya. Dia hanya tahu bagaimana melangkah maju. Itulah yang membuatnya hebat… dan yang membuatnya buta.”

Lily terdiam sejenak, lalu menoleh dan menatap mataku.

“Dan semakin lama ia terjebak, semakin putus asa ia. Keputusasaan itu adalah awal dari akhir. Bukan hanya untuknya… tapi juga untuk dunia ini.”

Suara Lily merendah saat dia melanjutkan.

Setelah bertahun-tahun mencoba segala cara, Azalea menutup wilayah itu sepenuhnya. Ia melarang semua pengunjung dan mengunci gerbangnya. Ia tidak ingin siapa pun masuk. Ia butuh waktu dan ruang untuk eksperimennya.

Saya mengangguk, menyadari betapa seriusnya hal ini.

“Setelah itu, dia sendirian di seluruh wilayah itu. Tak ada teman, tak ada murid, tak ada apa-apa selain dirinya dan pekerjaannya.”

Mata Lily bergerak-gerak seolah mengingat kekosongan itu. “Dia mulai menangkap hantu dan makhluk-makhluk keji, memenuhi seluruh alam dengan mereka. Bukan untuk bertarung, melainkan untuk belajar dan bereksperimen. Dia menggunakan mereka untuk belajar bagaimana mendorong dirinya lebih jauh, untuk menembus tembok tipis yang tak bisa dia lewati.”

Aku dapat merasakan beratnya keheningan itu—alam semesta berubah menjadi sangkar.

Bertahun-tahun berlalu seperti ini. Ia mencoba segala cara yang mungkin. Namun kemudian ia bersiap untuk satu eksperimen terakhir—harapan terakhirnya.

Saya menunggu.

“Dia memutuskan untuk menggabungkan sebagian dari hantu dengan dirinya sendiri. Sebagian yang dia pikir bisa memberinya kekuatan untuk melampaui batas pangkat.”

Aku menelan ludah dengan susah payah.

Dan satu-satunya pikiran yang terlintas di benakku adalah… Azalea gila.

Siapa yang waras yang akan menyentuh Phantom, apalagi mencoba menyatu dengannya?

Sampai sekarang, aku berasumsi keluarga Holt atau mungkin para Kontraktor di balik semua kekejian dan eksperimen kacau ini. Tapi ini? Ini di luar dugaanku.

Lily terus berbicara, nadanya tenang, hampir jauh.

“Tapi dia tidak gila. Azalea merencanakan semuanya hingga detail terkecil. Dia tidak terburu-buru. Dia menjalankan ratusan simulasi, menyempurnakan risetnya, dan meningkatkan tingkat keberhasilan fusi dari sepuluh persen… menjadi enam puluh lima persen.”

Enam puluh lima. Itu terlalu tinggi untuk sesuatu yang seharusnya tidak pernah dicoba sejak awal.

Dia bahkan berusaha keras untuk menangkap Phantom yang unik—yang kemampuannya setara dengan kelasnya. Butuh waktu bertahun-tahun dan banyak kesulitan, tetapi dia menemukannya. Dia yakin itulah kuncinya.

Lily berhenti berbicara setelah itu.

Selama semenit penuh, aula itu hening. Keheningan yang terasa menekan bahu.

Lalu, dia melanjutkan dengan suara pelan.

“Tapi pencariannya tidak luput dari perhatian. Ada orang-orang yang mulai curiga dengan apa yang dia lakukan. Dan tepat di hari dia memulai eksperimen terakhirnya, orang-orang itu menerobos masuk ke wilayahnya.”

Mataku terbelalak saat dia mengatakannya.

Mereka tidak langsung menyerang. Mereka menunggu dengan sabar, seperti pemburu. Dan ketika Azalea berada di titik terlemahnya—di tengah proses fusi—mereka menyerang.

Saya hampir tidak bisa membayangkan bagaimana rasanya.

“Dia nyaris selamat. Fusinya gagal. Ada yang salah selama prosesnya. Kekuatan Phantom tidak tercampur dengan baik dengan kekuatannya sendiri.”

Beban berat terasa di dadaku. Rasanya tidak adil. Dia sudah mencoba segalanya.

“Dengan geram, ia melawan. Kastil terapungnya—tempat ini—hancur dalam pertempuran itu. Ia terluka, kalah jumlah, tetapi terlalu marah untuk menyerah diam-diam. Maka, ia melepaskan fusi yang setengah jadi itu. Apa pun bagian dari Phantom yang ada di dalam dirinya… ia melepaskannya.”

Aku menahan napas.

Ada sembilan penyerang. Dia membunuh tujuh di antaranya. Hanya dua yang lolos, terluka parah. Tapi mereka berhasil mencuri penelitiannya. Tidak semuanya… hanya secukupnya.

Mata Lily perlahan beralih dan terkunci pada mata Ana.

“Mereka menggunakan penelitian curiannya untuk menciptakan metode yang dapat memberikan transformasi kedua kepada mereka yang tidak seharusnya memilikinya.”

Aku membeku.

Bahkan Steve bergumam, “Apa?”

Tangan Ana menutup mulutnya karena terkejut.

Lily tidak gentar. Dia terus saja melanjutkan, seolah-olah ini sesuatu yang perlu kita dengar—suka atau tidak.

“Sembilan penyerang itu semuanya Feran. Merekalah yang mengambil karya curian Azalea dan mengubahnya menjadi metode yang kini terkenal di seluruh galaksi.”

Aku berkedip, tertegun.

Alasan aku datang ke dunia terkutuk ini… adalah untuk menemukan para Feran. Untuk meminta transformasi mereka. Dan sekarang aku tahu metode yang mereka tawarkan—yang sama yang kukejar—lahir di sini… dicuri dari seorang wanita yang mereka coba bunuh.

Lily akhirnya mengalihkan pandangannya dari Ana dan melanjutkan, suaranya tenang.

“Ketika pertempuran berakhir dan debu mereda, Azalea menyadari waktunya hampir habis. Bagian Phantom di dalam dirinya… tidak stabil. Bagian itu mulai melahapnya dari dalam.”

Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan.

“Jadi dia membuat pilihan. Pilihan yang nekat.”

Ia membagi jiwanya menjadi empat bagian dan menciptakan empat kunci untuk mengunci dirinya di alam ini. Itulah harapan terakhirnya—bahwa suatu hari nanti, entah bagaimana, ia mungkin belajar mengendalikan Hantu di dalam dirinya.

Pandangan Lily sedikit bergeser saat dia mengucapkan bagian selanjutnya.

“Dan untuk menjaga kunci-kunci itu, dia menciptakan kita: Lily, Dahlia, Iris, dan Rose.”

Keheningan mengikuti kata-kata Lily, kental dan berat.

Aku menatapnya, berusaha keras memproses apa yang baru saja dikatakannya.

“Kau… kau salah satu penjaga?” tanyaku, suaraku rendah dan tak yakin.

Lily mengangguk pelan. “Ya. Sepotong kecil jiwa Azalea bersemayam di dalam diri kita masing-masing. Tugas kita adalah memastikan tidak ada yang mengganggu perjuangannya melawan Phantom.”

Aku memandang Ana dan Steve.

Bibir Ana sedikit terbuka, matanya terbelalak tak percaya. “Jadi kau bukan sekadar boneka… kau sebenarnya… bagian darinya?”

Steve berkedip cepat, menggosok-gosok tengkuknya seperti baru saja dihantam sesuatu yang berat.

“Tunggu—tunggu dulu. Azalea menyuruh empat penjaga untuk mengunci dirinya… dan kau salah satunya. Apa itu berarti Dahlia juga?”

Lily membenarkan dengan dengungan pelan. “Ya. Dahlia menjaga salah satu kuncinya.”

Tetapi ada hal lain yang terus mengusik pikiranku, jadi aku mengajukan pertanyaan yang tidak dapat membuatku diam.

“Kalau Azalea berhasil mengunci bagian-bagian Phantom… lalu kenapa ada Deathmist di pulau terapung ini? Dan di hutan di bawah?”

Kepala Lily tertunduk sedikit, ekspresinya diliputi kesedihan.

Karena dua fragmen jiwanya yang dijaga Iris dan Rose… kalah dalam pertempuran mereka. Phantom melahap mereka berdua—lalu melahap Iris dan Rose juga. Dan dengan itu, Phantom menjadi jauh lebih kuat.

Dahlia turun ke bawah untuk menghentikan Deathmist dan aku tinggal di sini, membatasi sebagiannya di pulau itu.”

Bab 15 Privilege akan dirilis massal pada 1 Juni.

Menciptakan sesuatu itu sulit, semangatlah!