Setelah menyelesaikan tur kami di Abor, kami berempat akhirnya kembali ke pusat ibu kota. Kota yang sangat besar terbentang di bawah kami saat kami bergerak menuju jantungnya, dan tak lama kemudian, bangunan terbesar di seluruh planet ini pun terlihat.

Istana Absolut berdiri di pusat ibu kota seperti monumen untuk semua yang telah kita bangun. Dinding luarnya terbuat dari material yang berkilauan dengan energi samar, sementara formasi yang tak terhitung jumlahnya telah tertanam di setiap bagian struktur.

Beberapa menara raksasa menjulang dari halaman istana, masing-masing memiliki fungsi berbeda, dan sebuah halaman luas mengelilingi istana utama tempat ribuan kultivator dapat berkumpul jika diperlukan.

Bangunan itu tidak didekorasi secara berlebihan, tetapi memiliki keagungan yang tak terbantahkan. Ini bukan sekadar istana yang dibangun untuk tempat tinggal seseorang. Ini adalah pusat otoritas organisasi Absolut.

Saat kami tiba di pintu masuk, Steve menatap ke arah pintu yang sangat besar dan merentangkan tangannya sambil tersenyum lebar.

“Baik, Yang Mulia, selamat datang kembali.”

Aku menatapnya dengan alis terangkat, dan dia langsung tertawa.

“Apa? Kau tidak bisa bilang kau tidak mengharapkan hal seperti ini. Kau sekarang raja Abor, Billion. Kau butuh istana.”

“Aku tidak pernah memintanya.”

“Itu tidak menghentikan Primus,” kata North sambil tersenyum. “Dia bersikeras bahwa jika kau akan menjadi pemimpin organisasi, kau membutuhkan tempat yang layak untuk menerima tamu penting.”

Vivi mendongak ke arah istana dengan penuh minat. “Apakah aku punya kamar di sini?”

“Anda sudah memiliki beberapa kamar di sini,” jawab Steve.

Aku tersenyum saat kami berjalan melewati pintu masuk. Ada sesuatu yang anehnya menenangkan saat melihat tempat ini setelah semua yang kualami di Alam Hampa.

Kami baru saja melangkah keluar ketika Steve tiba-tiba berhenti.

Dia menatapku, lalu menepuk dahinya pelan. “Ah, benar. Aku hampir lupa.”

“Apa?”

“Ada pesan untukmu.”

“Pesan apa?”

Akhirnya ia menjadi serius. “Seorang utusan telah tiba dari Galaksi Utama. Rupanya, Dewan menginginkan Anda hadir di pertemuan mereka berikutnya.”

“Seorang utusan?”

“Ya. Dia sudah menunggu di sini cukup lama.” Steve berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Dan sebelum kau bertemu dengannya, ada sesuatu yang perlu kau ketahui. Dia adalah seorang Saint dari ras Naga, dan dia… yah, sombong.”

North menatap Steve dengan tatapan tidak terkesan.

“Sombong itu kata yang terlalu ringan,” katanya. “Dia sudah bersikap arogan sejak tiba. Rupanya dia berpikir bahwa karena dia mewakili Prime Galaxy, semua orang di sini harus langsung menundukkan kepala.”

Steve mengangkat bahu. “Dia mengeluh tentang lamanya dia terpaksa tinggal di Abor. Dia menyebut tempat ini planet terpencil, kalau aku ingat dengan benar.”

Aku tak bisa menahan senyum tipisku.

“Dimana dia?”

“Menunggu di dalam, di ruang tamu.”

Kami berjalan di aula tamu, dan tak lama kemudian saya melihat utusan itu berdiri beberapa puluh meter jauhnya. Dia adalah seorang pria tinggi dengan sisik berwarna emas gelap yang menutupi sebagian wajah dan lehernya, sementara dua tanduk pendek menonjol dari dahinya.

Tubuhnya memancarkan aura kuat seorang Saint, dan beberapa orang dari istana berdiri dengan jarak yang cukup jauh darinya sebagai tanda hormat. Namun, saat matanya tertuju padaku, ekspresinya berubah.

Dia menatapku dari atas ke bawah sebelum mendengus dingin.

“Jadi, akhirnya kau memutuskan untuk muncul.”

Aku berhenti.

Ekspresi Steve langsung berubah geli, sementara North melirik ke arahku dan mendesah pelan. Vivi hanya memiringkan kepalanya, tampaknya penasaran tentang apa yang akan terjadi selanjutnya.

Sang Naga Suci melipat tangannya di dada. “Apakah kau tahu berapa lama aku telah menunggumu? Aku dikirim ke sini dari Galaksi Utama untuk membawamu ke Dewan, namun kau menghilang begitu lama tanpa repot-repot memberi tahu siapa pun. Aku sudah cukup membuang waktuku di tempat yang menyedihkan ini.”

Aku tidak mengatakan apa pun.

Mungkin keheningan saya justru mendorongnya, karena ekspresinya menjadi semakin tidak menyenangkan.

“Jangan salah paham tentang posisimu. Aku bukan utusan yang bisa kau abaikan begitu saja. Dewan memanggilmu, dan ketika Dewan memanggil seseorang, mereka diharapkan hadir. Sebaliknya, aku terpaksa melakukan perjalanan jauh ke sini dan menunggu di planet yang tidak penting ini sementara kau tampaknya berkeliaran melakukan apa pun yang kau suka.”

Aku hanya menatap Sang Suci Naga.

Dia melanjutkan, seolah-olah tidak menyadari bahwa dia telah melewati batas.

“Kau mungkin memiliki reputasi di Galaksi Spiral Biru, tetapi jangan sampai itu membuatmu sombong. Dewan ini dipenuhi oleh Para Suci dan Setengah Dewa yang telah ada selama bertahun-tahun. Prestasi apa pun yang telah kau raih di sini tidak memberimu hak untuk membuang-buang waktu Dewan Galaksi Utama.”

Jujur saja, saya tidak ingin membuang waktu saya dengan orang tua ini.

Terjadi keheningan sesaat. Kemudian aku melepaskan auraku. Aku berhenti menekan keberadaanku.

Suasana di sekitar istana berubah seketika.

Ekspresi Sang Suci Naga membeku.

Tubuhnya gemetar hebat saat tekanan tak terlihat menimpanya. Kesombongan yang terpancar dari matanya lenyap dalam sekejap, digantikan oleh rasa tak percaya dan kemudian kengerian yang luar biasa. Lututnya lemas, dan sebelum ia sempat memahami apa yang terjadi, ia terdorong jatuh ke tanah.

Batu di bawah kakinya retak.

Seluruh tubuhnya gemetar tak terkendali saat ia berusaha mengangkat kepalanya dan menatapku.

Apa yang dilihatnya sudah cukup untuk menghancurkan jejak kepercayaan diri terakhir yang terpancar di wajahnya.

Keberadaanku terasa seperti jurang tak berujung baginya.

Perbedaan di antara kami bukan lagi sesuatu yang dapat diukur berdasarkan tingkat kultivasi atau alam. Dia adalah seorang Saint, namun di hadapanku, tubuh dan jiwanya secara naluriah menyadari bahwa dia sedang menghadapi sesuatu yang jauh melampaui apa yang dapat dia lawan.

Napasnya menjadi tersengal-sengal.

“K-Kau…”

Ia hampir tidak mampu mengucapkan kata-kata. Aku terus menatapnya tanpa ekspresi.

“Lanjutkan,” kataku dengan tenang. “Kau tadi sedang mengatakan sesuatu.”

Wajahnya memucat.

“Saya… saya minta maaf.”

Suaranya telah berubah total. Kesombongannya telah hilang.

“Saya berbicara tanpa memahami situasinya. Mohon maafkan saya.”

Aku menarik sebagian auraku, membiarkannya bernapas kembali, meskipun aku tetap memberikan tekanan yang cukup di sekitarnya untuk mengingatkannya akan perbedaan di antara kami.

Sang Naga Suci segera menundukkan kepalanya.

“Saya sungguh meminta maaf, Lord Billion. Seharusnya saya tidak berbicara kepada Anda seperti itu.”

Aku mengamatinya selama beberapa detik sebelum akhirnya membiarkan tekanan yang tersisa menghilang.

Ia perlahan berdiri, meskipun kakinya masih gemetar.

“Saya diperintahkan untuk mengantar Anda ke pertemuan Dewan,” katanya hati-hati. “Jika Anda bersedia, saya akan merasa terhormat untuk menemani Anda ke Prime Galaxy.”

Aku hendak menjawab ketika tiba-tiba sebuah sosok yang familiar muncul di belakang kami. Aura yang lembut namun luar biasa menyelimuti area tersebut, dan aku langsung mengenalinya.

Aku berbalik.

Defender Aurora telah tiba.

Dia berdiri beberapa meter jauhnya, ekspresi tenangnya memancarkan otoritas yang sama seperti yang biasa kulihat darinya. Tubuh Sang Naga Suci menegang begitu dia merasakan kehadirannya, dan sedikit kepercayaan diri yang tersisa dalam dirinya lenyap sepenuhnya.

Tatapan Aurora beralih dari dia ke saya.

Lalu dia tersenyum tipis.

“Sepertinya aku datang di waktu yang tepat.”