Hari sudah sore ketika mereka tiba. Ketika Emery melihat istana Singa Betina dari jauh, dia tidak dapat menahan rasa kagumnya meskipun dia telah melihat istana itu berkali-kali.

Perkebunan milik Sang Singa Betina mempunyai tembok-tembok kayu tinggi berpaku yang disusun melingkar untuk melindungi istana batu yang tinggi di tengahnya, banyak rakyat jelata yang lalu lalang, masuk dan keluar dari luar tembok, penjaga berpatroli di mana-mana, suasana pasar tampak begitu terang dan hidup, tidak seperti perkebunan milik keluarganya.

Mereka segera tiba di rumah Singa Betina, yang bahkan lebih megah karena acara hari ini. Dindingnya yang tinggi memamerkan kain merah, beraksen dengan lapisan berwarna emas dan gambar kepala singa di tengahnya.

Saat ayah dan anak itu turun dari kuda, sebuah suara merendahkan menarik perhatian mereka.

“Wah, wah, wah, kalau bukan Ambroses,” kata seorang pria gemuk berjanggut yang mengenakan mantel mewah.

“Selamat malam, Fantumar,��� jawab Geoffrey sambil membungkuk sedikit.

Emery masih terpaku pada panji istana dan prospek bertemu sang putri, sehingga ia gagal menyapa bangsawan di depannya dengan baik.

Fantumar mendecak lidahnya melihat ketidaksopanan itu dan berkata, “Anak laki-laki yang tidak punya sopan santun. Kau harus mengajarinya lebih baik, Ambrose.”

“Ya. Maafkan aku. Aku akan memaafkanmu,” kata Geoffrey.

Di belakang Fantumar ada seorang anak laki-laki besar lain yang tampaknya seusia dengan Emery dan lebih tinggi satu kepala.

“Dia juga bau, Ayah,” kata anak babi sambil mencubit hidungnya.

“Jangan khawatir dengan orang rendahan seperti itu, Abe,” kata Fantumar. “Ayo pergi, anakku, sebelum bau mereka melekat pada kita.”

Abe lalu menyeringai dan menampilkan ekspresi bangga sebelum berjalan pergi bersama ayahnya.

Emery berpura-pura tidak peduli saat menatap para bangsawan babi, namun di belakangnya, dia mengepalkan tinjunya sepanjang waktu. Dia dan ayahnya dihina tetapi dia tidak bisa berbuat apa-apa karena ayahnya selalu mengingatkannya untuk tidak membuat masalah di depan bangsawan seperti itu. Bagaimanapun, Bangsawan Fantumar adalah bangsawan dengan peringkat tertinggi kedua di kerajaan setelah keluarga raja dan juga merupakan tangan kanan raja. Status mereka sangat berbeda meskipun kedua keluarga itu adalah bangsawan. Emery cukup pintar untuk memahami hal ini.

Tak lama kemudian keluarga-keluarga lain pun tiba, sebagian menunggang kuda, sebagian lagi juga menaiki kereta kuda di gerbang depan istana. Tak lama kemudian, mereka pun memasuki istana satu per satu.

Lorongnya besar dan memiliki banyak hiasan gantung dari berbagai warna kain. Dindingnya memiliki banyak piala, pedang dan perisai, busur, tombak, dll., yang menunjukkan betapa raja gemar berburu. Di tengah ruangan, sebuah meja besar telah disiapkan dan pesta susu, daging kambing, roti, keju, sup, sayur, bir putih, dll. Musik dari terompet dan simbal memenuhi seluruh istana sementara para penari yang montok menghibur para tamu yang berbaur satu sama lain.

“Perhatian, semuanya!” teriak penyiar.

Semua bangsawan menghentikan apa yang sedang mereka lakukan dan menoleh ke arah orang yang berteriak itu.

“Salam bagi Yang Mulia Raja, Yang Pertama dari Namanya, Sang Pemburu yang Menakutkan, Yang Mulia, Richard si Singa Betina dan putrinya, Yang Pertama dari Namanya, Putri Gwenneth!”

Para tamu mendongak ke tangga utama aula utama. Kemudian, sang raja muncul mengenakan mantel yang dipenuhi bulu di lehernya. Mahkota di kepalanya memperlihatkan lambang seekor singa yang sedang berdiri. Namun, kehadirannya yang mengagumkan itu dibayangi oleh gadis cantik yang turun di sampingnya.

Rambut emasnya yang halus memantul seperti air terjun keemasan di udara sementara lingkaran zamrud menonjolkan pipinya yang indah tanpa noda, hidung dan bibir mungilnya. Gaun hijau ketat yang dikenakannya mengalir mulus dari dadanya hingga ke lantai, memperlihatkan sepenuhnya bentuk tubuhnya yang indah.

Emery berdiri terkagum-kagum, menatap sang putri cantik. Kemudian dia menyadari tatapan sang putri tertuju padanya. Sang putri tersenyum manis padanya sebentar sebelum menunduk, memperhatikan langkahnya di tangga. Jantung Emery berdebar kencang. Dia melihat ke kiri, kanan, belakang, dan bawah dengan tatapan bingung, tetapi tidak ada seorang pun di sana selain ayahnya. Apakah sang putri baru saja tersenyum padanya? Emery tidak bisa menahan diri untuk tidak menggaruk kepalanya sambil merasakan wajahnya panas.

Suasana menjadi riuh saat orang-orang mengangkat cangkir mereka dan bersorak untuk upacara kedewasaan sang putri. Pesta pun dimulai; alunan musik yang meriah bergema di seluruh aula besar saat raja duduk di singgasananya.

Putri Gwenneth berdiri di samping raja dan para bangsawan mulai berbaris untuk menyambut raja dan putrinya. Barisan tersebut sesuai dengan peringkat para bangsawan, oleh karena itu, Ambrose adalah orang terakhir yang menyambut raja dan putri.

Semua bangsawan sebelum Ambrose memberikan hadiah mahal. Permata, kalung, cincin, dll. Terutama Fantumar, ketika putranya, Abe, memberikan peti penuh emas dan perak. Para bangsawan lainnya terkesiap melihat betapa berharganya hadiah itu. Sayangnya, hadiah yang diberikan kepada sang putri tampaknya tidak membuatnya tergerak. Itu terjadi hingga tiba giliran keluarga Ambrose.

Emery dan Geoffrey membungkuk di hadapan raja dan sang putri. Emery melirik sang putri dan matanya tampak berbinar. Ia melangkah maju dan meraih kantong yang tergantung di depannya, tetapi berhenti.

Geoffrey menyadari keraguan putranya dan berkata, “Kami mohon maaf karena tidak dapat memberikan hadiah kali ini, Yang Mulia dan Putri Kerajaan. Kami mengalami tahun yang sulit dan karenanya tidak memiliki hadiah yang layak untuk dibawa ke hadapan Yang Mulia.”

“Pfft, sungguh alasan yang buruk dan memalukan,” komentar Fantumar.

“Tidak apa-apa, Fantumar,” kata Richard. Ia mengangkat tangannya dan menambahkan, “Maaf, silakan berdiri dan nikmati hari istimewa putriku. Bagaimanapun, kita di sini untuk merayakan ulang tahun putriku yang ke-16.”

“Segala pujian bagimu, rajaku,” kata Geoffrey, membungkuk sekali lagi sebelum pergi bersama Emery.

Keduanya berjalan menuju meja panjang dan duduk di sudut terjauh. Ayahnya tentu saja datang sebagai penghormatan kepada raja. Faktanya, belum lama ini ayahnya pernah menjadi orang kepercayaan raja. Namun, masa lalu itu tidak ingin dibicarakan oleh ayahnya.

Pesta pun dimulai dan semua orang menikmati hidangan yang dihidangkan oleh raja. Putri Gwen berpisah dengan ayahnya dan memutuskan untuk menyapa para bangsawan satu per satu.

Tentu saja dia mengikuti urutan peringkat para bangsawan, tetap saja terserah padanya apakah dia akan memberi salam kepada keluarga itu atau tidak.

Emery mulai menyantap makanannya dengan wajah cemberut. Ia ingin memberikan apa yang telah ia kerjakan selama berbulan-bulan, tetapi ketika ia melihat apa yang ditawarkan orang lain, ia menjadi malu dengan apa yang akan ia berikan. Sebuah patung kayu putri, sungguh hadiah yang menggelikan.

Ia mendongak dan mendapati sang putri berbaur dengan tamu-tamu lainnya. Namun, Emery menyadari bahwa sang putri mencuri pandang ke arahnya. Kemudian, akhirnya, sang putri tampak menghentikan pembicaraannya dengan bangsawan lainnya dan berjalan menuju tempat duduk Emery dan ayahnya.

Jantung Emery mulai berdebar kencang saat gadis cantik itu berjalan dengan pelayannya di belakang. Namun dari sudut jalan, seekor babi muncul bersama rombongannya dan menghalangi jalannya.

“Selamat malam, putri cantik,” kata Abe. Ia membungkuk dengan perutnya yang buncit dan meliuk-liuk, lalu menambahkan, “Jika boleh kukatakan, kecantikanmu sama indahnya dengan bintang-bintang yang bersinar di kegelapan malam.”

“Abe, ada yang bisa aku bantu?” tanya Gwen, mengabaikan ucapan anak laki-laki itu.

Emery menggerutu dalam hati ketika anak laki-laki itu muncul. Ia tampaknya menyadarinya tetapi tidak yakin karena ia tidak menyukai anak laki-laki itu, tetapi rasanya senyum dan suasana hati sang putri berubah masam.