Sesuatu telah berubah — semacam penghalang menipis karena penguasaannya yang semakin meningkat atas ranah yang dikuasai Khaos, bayangan dan ruang. Kekuatan purba terasa lebih dekat sekarang, lebih responsif, seolah-olah pemahamannya akhirnya mulai berbicara dalam bahasanya.

Emery bangkit dan menuju ke Wilayah Khaos.

Di dalam reruntuhan yang mengambang, di seberang meja bintang, sebuah ruang baru telah terbuka — sebuah aula yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Di sepanjang salah satu sisinya menjulang dinding batu besar, permukaannya dipenuhi prasasti yang berdenyut dengan ritme kuno yang lambat. Rune-rune itu tersusun begitu rapat sehingga pandangannya hampir tidak dapat mengikuti satu baris pun sebelum terpecah menjadi selusin baris lainnya.

Bisikan samar mulai bergema di seluruh aula.

Emery hanya butuh sesaat untuk mengerti. Ini adalah pesan yang ditinggalkan oleh Penguasa Khaos sendiri.

Ia membenamkan intuisi surgawinya ke dalam pola tersebut—dan menemukan bahwa rune-rune itu tidak memberikan maknanya secara cuma-cuma. Setiap simbol padat dan tidak jelas, terbungkus dalam lapisan maksud yang menolak pembacaan biasa, menuntut pengamat untuk sudah memiliki pemahaman yang cukup untuk memahaminya sebagian. Itu persis seperti prasasti yang pernah ia pelajari pada Tablet Agung.

Bahkan hanya dengan sekilas pandang, Emery dapat merasakan kualitas dari apa yang ada di hadapannya.

Setidaknya setara dengan Grand Magus. Minimal tingkat tujuh, dan kemungkinan jauh lebih tinggi. Teknik-teknik dengan kualitas yang dijaga oleh seluruh faksi sebagai warisan paling suci mereka, jenis teknik yang tidak akan pernah dilihat oleh kultivator biasa dalam seratus kehidupan.

Dan ini tidak berasal dari faksi mana pun.

Saat ia menekan lebih dalam, fragmen makna batin muncul melalui prasasti-prasasti itu — berupa kesan, bukan kata-kata, gema dari tangan yang pertama kali mengukirnya. Ini adalah teknik pribadi Penguasa Khaos. Makhluk Tertinggi dari alam luar.

Napasnya melambat.

Dia merendahkan tubuhnya di depan tembok dan tidak bergerak untuk waktu yang lama.

Membaca rune itu melelahkan. Setiap rune harus diuraikan perlahan, maknanya digali lapis demi lapis, dan bahkan dengan pemahamannya yang baru tentang Hukum Spasial dan fragmen kedua dari Asal Usul, sebagian besar luput dari pemahamannya seperti air yang mengalir melalui jari-jari yang ditangkupkan. Dia memegang apa yang bisa dia pegang, melepaskan apa yang tidak bisa dia lepaskan, dan terus maju.

Berjam-jam berlalu. Lalu berhari-hari.

Perlahan, kekacauan yang luar biasa itu mulai terurai menjadi struktur-struktur yang berbeda — teknik-teknik terpisah, masing-masing lengkap dengan sendirinya, masing-masing berdenyut dengan tujuannya sendiri. Dan saat yang pertama menjadi jelas dalam pikirannya, Emery merasakan detak jantungnya semakin cepat.

Yang pertama adalah teknik gerakan.

Pada dasarnya, mantra ini menyerupai mantra kedip—perpindahan spasial seketika, melipat pengguna mantra dari satu titik ke titik lain. Namun, versi ini menggabungkan otoritas Khaos atas ruang secara langsung ke dalam perpindahan tersebut, mengangkatnya menjadi sesuatu yang mampu menembus batasan spasial seorang Grand Magus. Emery tidak dapat menahan kegembiraannya saat mempelajarinya. Setelah menguasainya, ia akhirnya akan dapat menggunakan mantra kedip di tengah pertempuran sekali lagi.

Melawan lawan seperti Typhon, yang kecepatannya selalu membuatnya terpojok dalam posisi bertahan, teknik seperti ini akhirnya bisa mempersempit kesenjangan tersebut.

Yang kedua membutuhkan waktu jauh lebih lama baginya untuk memahaminya.

Itu adalah teknik penahanan spasial — teknik yang merobek kantong ruang terisolasi dan menyegel target di dalamnya, menjebak mereka di dalam domain tertutup yang terputus dari realitas. Bagi musuh dengan kekuatan yang sebanding, meloloskan diri dari penjara semacam itu membutuhkan kekuatan yang luar biasa atau pemahaman ruang yang setara dengan penggunanya. Terhadap siapa pun yang lebih lemah, teknik ini hampir mutlak — menyingkirkan mereka sepenuhnya dari medan perang.

Saat strukturnya perlahan terbentuk dalam pikirannya, sebuah ingatan muncul. Peri gelap Talaro, dan mantra mengerikan yang pernah disaksikan Emery saat digunakannya. Sebuah penjara ruang terlipat. Sebuah dunia cermin.

Namun, teknik ketiga jauh lebih hebat daripada kedua teknik sebelumnya.

Butuh waktu paling lama bagi Emery untuk memahaminya, bahkan sebagian pun—dan ketika tujuannya akhirnya muncul di benaknya, ia terkesima. Ini sama sekali bukan seni bela diri. Ini adalah teknik untuk memelihara benih Khaos-nya langsung melintasi ruang angkasa.

Bahkan hanya dengan sekilas melihat bentuknya, Emery memahami betapa mendalam maknanya.

Kemudian datang yang keempat, dan yang kelima.

Yang keempat adalah teknik pemanggilan bayangan — seni tingkat lanjut yang jauh melampaui apa pun yang saat ini ia kuasai, memunculkan entitas bayangan. Yang kelima murni ofensif, dan dari keduanya, strukturnya paling padat dan abstrak, memancarkan beban destruktif yang menekan pikirannya begitu indra surgawinya menyentuhnya.

Namun, kedua kata itu, dia tidak bisa membacanya.

Betapapun kerasnya ia berusaha, betapapun banyak sudut pandang yang ia gunakan, prasasti-prasasti itu menolak untuk terbuka baginya. Maknanya lenyap seketika saat ia mencoba memahaminya, seperti sebuah bentuk yang terlihat sekilas dalam kegelapan pekat yang menghilang begitu ia melihatnya secara langsung. Yang kelima khususnya — seni ofensif — sama sekali berada di luar pemahamannya, prinsip-prinsipnya begitu jauh di atas pemahamannya saat ini sehingga ia bahkan tidak dapat menemukan titik awal.

Emery menghela napas perlahan dan mengalihkan kesadarannya dari dinding.

Dia sebenarnya tidak terkejut. Ini adalah seni dari Penguasa Khaos — makhluk Tertinggi. Fakta bahwa dia bahkan bisa membaca tiga dari lima di antaranya adalah bukti seberapa jauh pemahamannya telah berkembang. Adapun sisanya, dia menduga kebenarannya sederhana dan merendahkan hati: untuk sepenuhnya memahami teknik seorang Yang Maha Agung, dia mungkin perlu berdiri di alam Tertinggi itu sendiri.

Tiga teknik yang tersedia sudah lebih dari cukup untuk digunakan.

Namun, saat Emery mempelajarinya lebih lanjut, ia menemukan bahwa membaca rune hanyalah rintangan pertama. Masing-masing dari ketiga rune tersebut dibagi menjadi beberapa tahapan dengan kompleksitas yang meningkat, dan pemahaman saja tidak akan cukup untuk menggunakan salah satunya. Terjalin dalam setiap struktur adalah kebutuhan akan katalis spasial langka — material yang dibutuhkan untuk membentuk rune yang menjadi jangkar dan bahan bakar mantra sebesar ini. Semakin tinggi tahapannya, semakin banyak katalis yang dikonsumsi oleh setiap teknik, dan beberapa persyaratannya menjadi cukup berat sehingga membuatnya ragu.

Teknik pergerakan membutuhkan Kristal Void. Teknik penahanan membutuhkan Bijih Riftglass untuk menambatkan wilayah lipatannya. Dan teknik pemeliharaan benih membutuhkan untaian Akar Astral.

Tidak satu pun yang mudah ditemukan.

Namun justru di sinilah sebuah faksi membuktikan nilainya. Emery mencatat untuk mencari sendiri di bursa Istana Kosmik, dan mengirimkan pesan melalui jaringan faksi Bumi untuk mulai memburu material tersebut di seluruh sektor. Jika material itu ada di mana pun dalam jangkauannya, orang-orangnya akan menemukannya.

Saat pikirannya mulai tenang, satu kesadaran tetap terpendam.

Semua ini — pemahaman yang lebih mendalam yang telah membawa pemahamannya tentang Hukum Spasial jauh lebih jauh, fragmen kedua dari Asal, lompatan avatar gelap ke Kosmos Kedua — bermula dari satu sumber. Esensi spasial Tingkat 8 dari Parasit X. Satu inti yang mengkristal telah membawanya sejauh ini.

Mata Emery menyipit penuh pertimbangan.

Jika satu fragmen saja telah memberinya begitu banyak… apa lagi yang bisa dicapai oleh fragmen yang lebih banyak?

Makhluk itu bukanlah satu-satunya. Masih ada entitas Parasit X lainnya di luar sana, tersebar di seluruh sektor. Pikiran itu terpendam di benaknya, tersimpan untuk nanti — mungkin alasan lain untuk lebih memperhatikan operasi penanggulangan wabah yang sedang dilakukan Aliansi.

Setelah itu dimulai, Emery memberi dirinya waktu sejenak untuk sekadar merasakannya.

Getaran perlahan menjalar di dadanya, tajam dan tak terbantahkan.

Selama bertahun-tahun ia membawa Khaos sebagai sebuah misteri — sebuah kekuatan yang membimbingnya, menyelamatkannya, memperkuatnya, namun tak pernah sepenuhnya menjelaskan dirinya sendiri. Tetapi sekarang, berdiri di depan dinding prasasti Agung ini, ia akhirnya memahami skala dari apa yang telah ia temukan.

Inilah warisan dari Penguasa Khaos sendiri. Sebuah warisan yang tak kalah mendalamnya dari Kaisar Binatang Bintang, bahkan mungkin lebih besar. Jika Kaisar Binatang telah menempa tubuhnya menjadi senjata, Penguasa Khaos menawarkannya kendali atas tatanan realitas itu sendiri.

Dan itu miliknya.

Pikiran itu mengirimkan gelombang kegembiraan ke seluruh tubuhnya.

Emery menarik napas perlahan dan membiarkan kegembiraan itu berubah menjadi tekad.

Dia sekarang punya alasan kuat untuk menjadi lebih kuat, dan dengan cepat.

Daripada membagi fokusnya sendiri, dia akan membiarkan avatar gelapnya yang baru ditingkatkan kemampuannya untuk membantu. Dia menugaskan avatar itu untuk menjalankan tugas dan membiarkannya memulai pekerjaan panjang yang ada di depan.

Kemudian, saat avatar gelap itu mulai menjalankan tugasnya, Emery mengalihkan perhatiannya ke separuh dirinya yang lain.

Dan di sinilah, kekhawatiran yang terpendam muncul.

Avatar cahaya.

Tiga tahun telah berlalu, dan meskipun telah melakukan upaya tanpa henti, belum ada terobosan nyata yang tercapai.

Menembus lapisan ketujuh pagoda jiwa terbukti jauh lebih sulit daripada yang pernah Emery duga. Avatar cahaya itu telah menyelesaikan level-level awal Astral Link dan mempertajam indra surgawinya secara signifikan — namun pagoda itu sendiri, ukuran sebenarnya dari kenaikan jiwanya, tetap tertutup rapat di lapisan ketujuh. Setiap upaya untuk menembusnya menemui dinding tak terlihat yang sama.

Hambatan.

Emery mengamati avatar yang terhenti itu, dan implikasi yang lebih dalam terasa mengganggu di benaknya.

Ini bukan sekadar masalah kemajuan yang lambat.

Jika avatar terang tetap terperangkap sementara avatar gelap terus melaju lebih jauh—memperoleh wawasan demi wawasan—maka jurang antara kedua sisi dirinya hanya akan semakin melebar. Keseimbangan yang telah ia perjuangkan dengan susah payah untuk dipertahankan, keseimbangan cahaya dan bayangan yang menjadi dasar seluruh Dao Langit dan Bumi miliknya, akan semakin tercerai-berai.

Itu adalah masalah yang tidak bisa dia abaikan.