Setelah menstabilkan kondisinya dan berhasil menembus ke tahap kedua kultivasi Inti Binatang Bintang, Emery tidak membuang waktu.

Dia mengirim pesan kepada tuannya.

Balasannya datang hampir seketika.

Satu perintah saja.

Surat panggilan.

Tanpa ragu, Emery masuk ke Istana Kosmik, kesadarannya terserap ke dalam alam otoritas kosmik yang tak terbatas itu—dan dia sekali lagi berdiri di dalam wilayah kekuasaan tuannya.

Kediaman Kaisar Binatang Bintang.

Sosok agung itu tetap duduk di singgasananya, sebagian besar wujudnya tersembunyi di bawah bayangan yang melayang. Di bawah tatapannya—

Emery merasa kecil.

Namun dia tidak goyah.

“Awan Surgawi,” kakek Typhon maju. Wujud naganya yang bersisik hijau memancarkan otoritas yang tenang, auranya mantap dan menekan. Tanpa kata-kata, ujian pun dimulai.

Emery segera melepaskan Transformasi Primal-nya, auranya melonjak keluar dengan kekuatan yang diperbarui. Dibandingkan sebelumnya, kendalinya terlihat jauh lebih baik.

Dia segera memperpendek jarak, terlibat dalam pertarungan jarak dekat. Dia terus menyerang, melancarkan serangan beruntun dengan presisi yang semakin meningkat, memaksa Qilin Supreme untuk membalas.

Celestial Cloud menemuinya dengan tenang.

Setiap serangan dicegah, dialihkan, atau dinetralisir dengan usaha minimal. Dengan langkah mundur yang tiba-tiba, Emery mengeluarkan pedang suci dan melepaskan Serangan Pemusnah Bintang miliknya.

Busur pertama melesat menembus udara, tajam dan terkendali, segera diikuti oleh busur kedua, lalu yang ketiga. Celestial Cloud membalas dengan cara yang sama.

Setiap tebasan dibalas dengan serangan balik terukur, ditangkis dengan gerakan minimal. Meskipun demikian, penggunaan teknik yang berulang kali menunjukkan perkembangan Emery. Kontrolnya atas seni pedang jauh lebih stabil, penggunaan energinya lebih efisien, dan eksekusinya semakin disempurnakan dengan setiap serangan.

Untuk sementara waktu, ia berhasil mempertahankan kemampuan menyerang dan bertahan, beralih antara teknik pertarungan jarak dekat dan jarak jauh dengan lancar. Gerakannya lebih tajam, reaksinya lebih cepat—kemampuannya secara keseluruhan jelas telah meningkat.

Namun, Emery mengerti.

Celestial Cloud menahan diri.

Kemudian, tepat ketika Emery bersiap untuk maju sekali lagi, sebuah suara turun dari singgasana.

“Itu sudah cukup.”

Kata-kata itu seketika membungkam medan perang.

Kaisar Binatang Bintang telah berbicara.

“Saya khawatir dengan upaya Anda untuk menempuh jalan ganda,” katanya dengan tenang. “Tetapi melihat kemajuan Anda… saya merasa puas.”

Diskusi yang menyusul kemudian berlangsung tepat dan menyeluruh.

Ini adalah kali ketiga gurunya membimbingnya secara pribadi, dan Emery menanggapi setiap kata dengan sangat serius.

Kaisar Binatang Bintang menunjukkan beberapa kekurangan halus dalam cara Emery menyerap dan mengedarkan energi primal. Meskipun penerapannya dalam pertempuran efektif, ada ketidakefisienan di baliknya. Emery mendengarkan dengan saksama, mengingat setiap pengamatan, karena tahu bahwa bimbingan seperti itu sangat berharga.

Kemudian, perhatian Kaisar beralih.

Tatapannya sedikit tertahan.

“Pemulihan Anda… lebih cepat dari yang diperkirakan.”

Kata-kata itu terdengar tenang, namun penuh makna.

Kaisar menjelaskan bahwa bagi kultivator setengah darah, pemulihan dari terobosan yang gagal sangat lambat. Integrasi energi kosmik ke dalam tubuh fisik membutuhkan waktu—jauh lebih lama daripada kultivator biasa. Bahkan dalam kondisi optimal, dengan akses ke sumber daya dan teknik terbaik, pemulihan seperti itu biasanya membutuhkan waktu dua puluh tahun.

Namun Emery—

telah melakukannya dalam tujuh tahun.

Implikasinya jelas.

Jalur kultivasi ganda yang dulunya dianggap berisiko dan tidak pasti, ternyata merupakan pilihan yang tepat.

Sebuah perasaan tenang dan penuh penegasan menyelimuti Emery.

Dengan gerakan tangan yang halus, Kaisar Binatang Bintang memunculkan dua benda ke udara.

“Kamu telah berprestasi dengan baik. Ini adalah hadiahmu.”

Emery terkejut.

Kedua benda itu melayang tanpa suara di hadapannya.

Yang pertama langsung menarik perhatiannya.

Benda itu sangat besar—panjangnya hampir dua meter. Gelap. Padat.

Sekilas, benda itu tampak seperti pisau, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, Emery menyadari bahwa benda itu tidak memiliki mata pisau. Benda itu memang tidak dirancang untuk memotong.

Itu adalah sebuah penggaris.

Sebuah senjata tanpa mata pisau yang ditempa dari batu padat yang tidak dikenal, permukaannya kusam dan tanpa hiasan, namun arus energi terpendam yang samar mengalir di dalamnya. Senjata itu tidak memiliki kilauan lahiriah, tidak ada tanda-tanda dekoratif—hanya kehadiran yang tenang dan luar biasa.

Terasa kuno sekali.

Berat.

Ketika benda itu melayang ke arahnya, Emery mengulurkan tangan dan meraihnya.

Saat tangannya menggenggamnya, ekspresinya berubah. Bobotnya sangat besar, jauh melebihi senjata biasa.

Bahkan dengan fisiknya saat ini, dia terpaksa menyalurkan energi primal ke lengannya hanya untuk mengangkatnya dengan benar. Ketegangan menjalar melalui otot-ototnya, membuatnya langsung jatuh, dan memaksanya untuk menstabilkan posisinya.

Ini bukanlah artefak biasa.

Sebelum Emery sempat menyampaikan pikirannya, Kaisar Binatang Bintang berbicara dengan nada tenang dan terukur, menjelaskan tujuannya dengan gamblang.

“Kamu akan berlatih menggunakan senjata ini.”

Tatapan Emery tetap tertuju padanya, indranya menyelidiki bobot yang padat dan kekuatan terpendam di dalamnya. Itu adalah artefak Tingkat 7—kelas rendah, namun tetap bernilai miliaran batu roh. Namun, nilai sebenarnya tidak terletak pada harganya.

Itu cocok untuknya.

Tidak seperti Excalibur, yang menekankan ketepatan dan kehalusan, senjata ini menuntut kekuatan mentah dan kendali yang teguh. Bobotnya yang sangat besar memaksa tubuhnya untuk menyesuaikan diri dengan setiap gerakan, mendorongnya untuk menyalurkan energi primalnya dengan lebih efisien. Senjata ini beresonansi secara alami dengan Transformasi Primalnya. Ini bukanlah senjata yang dirancang untuk meningkatkan kemampuannya.

 Itu dimaksudkan untuk menempa mentalnya.

“Penguasa Batu Nisan,” tambah Kaisar Binatang itu.

Nama itu terus terngiang di benak Emery.

Nama yang tepat.

Emery kemudian mengalihkan perhatiannya ke poin kedua.

Kotak batu kecil itu muncul. Dengan hati-hati, dia membukanya, dan isinya terungkap tanpa perlawanan.

Empat material naik perlahan ke udara.

Itu adalah inti kristal.

Masing-masing berbeda dalam ukuran, bentuk, dan warna—satu menyala dengan cahaya merah tua yang pekat, permukaannya berkedip-kedip seperti nyala api yang terkendali; yang lain berkilauan dalam warna biru pucat, sejuk dan tenang; yang ketiga berdenyut samar dengan rona ungu tua, energinya berirama dan hidup; dan yang terakhir memancarkan kecemerlangan emas yang terkendali, stabil dan halus. Terlepas dari perbedaan mereka, keempatnya memancarkan aura inti binatang buas kelas atas yang tak salah lagi, energinya murni, padat, dan terjaga dengan sempurna.

Tatapan Emery menajam saat pengakuan itu muncul.

Jumlahnya tepat empat orang.

Angka pasti yang dia butuhkan untuk menyelesaikan tahap kedua dari Seni Penyempurnaan Binatang Bintangnya.

Barulah saat itulah dia benar-benar mengerti.

Gurunya telah mengamatinya jauh lebih cermat daripada yang dia sadari. Mulai dari senjata latihan berat yang dirancang khusus untuk jalur primalnya hingga empat inti tepat yang dibutuhkan untuk terobosan berikutnya.

Setiap pilihan mencerminkan niat yang cermat.

Sebuah beban berat yang tenang menyelimuti dada Emery.

Harapan di balik pemberian itu, bimbingan tanpa kata-kata itu, terasa sangat familiar.

Untuk sesaat, bayangan mendiang gurunya, Xion, muncul di benaknya.

Dukungan yang sama tenangnya.

Emosi berkecamuk dalam dirinya, sesaat namun tak terbantahkan. Kemudian, seperti biasa, ia menenangkan diri. Menundukkan kepalanya sedikit, ia berbicara dengan tulus.

“Terima kasih, Guru.”

Kaisar Binatang Bintang itu berbicara lagi.

Kali ini, suaranya tidak merambat melalui udara tetapi bergema langsung di dalam pikiran Emery, tenang namun mutlak.

“Berlatihlah dengan baik… bersiaplah… Malapetaka akan datang.”

Emery langsung mengerti.

Malapetaka yang dibicarakan oleh Kaisar Binatang itu hanya bisa berupa wabah yang disebabkan oleh makhluk jahat—kekuatan parasit dari alam lain.

Ekspresinya mengeras. Ini bukan peringatan yang jauh. Ini tak terhindarkan.

Lagipula, dia sudah pernah diperingatkan sebelumnya—oleh dirinya sendiri di masa depan.

Suara Kaisar bergema lagi, mantap dan tenang.

“Sekarang… Anda boleh mengajukan pertanyaan.”

Sosok agung di hadapannya telah mengetahui niatnya. Melangkah maju, ia mengumpulkan pikirannya dan berbicara dengan hormat.

“Guru, saya punya pertanyaan mengenai Hukum Asal.”

Apa yang terjadi selanjutnya berlangsung singkat, namun sangat mendalam. Ketika percakapan akhirnya berakhir, Emery meninggalkan Istana Kosmik, kesadarannya kembali ke alam batinnya.

Di hadapannya berdiri Sang Binatang Pemakan Bintang, sebuah senyum tipis muncul di bibirnya. Tidak ada keraguan dalam tatapannya. Hanya antisipasi.

Avan