Sambil tersenyum, sang ayah dengan hati-hati membuka salah satu bungkusan, memperlihatkan sebongkah besar daging berwarna merah tua. Mata Emery terbelalak saat melihat pemandangan itu. Masing-masing dari 30 bungkusan itu berisi potongan daging yang sama, semuanya memancarkan aroma yang kaya dan gurih yang memenuhi aula.

“Ini adalah 30.000 kilogram daging yang dapat dikonsumsi,” sang ayah menjelaskan dengan bangga, sambil menunjukkan isi setiap bungkusan. Daging tersebut berasal dari binatang legendaris, yang tergolong material tingkat 4, dengan harga pasaran sekitar 100 batu roh per kilogram. Secara total, daging yang memenuhi aula itu bernilai 3.000.000 batu roh.

Emery menyadari bahwa ini sama sekali bukan suap. Sebaliknya, daging-daging ini menyimpan rahasia utama gen garis keturunan Mythical [8 Palace Boar] keluarganya.

“Biar saya tunjukkan cara kerjanya,” kata sang ayah.

Melihat adanya latihan tempur yang sedang berlangsung di halaman, sang ayah mengangkat salah satu paket seberat 1.000 kilogram ke bahunya dan berjalan keluar, sambil menunjukkannya kepada putranya.

Tatapan Ulong terpaku pada bungkusan daging itu, mulutnya berair karena penasaran. Suara ayahnya terdengar tegas saat ia memberikan bungkusan itu kepada putranya. “Ini untukmu, tapi ingat, setelah ini, kau harus menunjukkan kekuatanmu yang sebenarnya. Kau mengerti?”

Respons Ulong bersemangat dan mengiyakan, kegembiraannya tampak jelas. “Ya, ya, ya, Ayah!”

Emery menyaksikan dengan heran saat Ulong melahap potongan daging besar itu dengan cepat, rasa laparnya tampaknya tak terpuaskan. Sementara Ulong makan, sang ayah menoleh ke Emery dengan ekspresi serius.

“Siapakah akolit terkuat di antara murid-muridmu?” tanyanya, tatapannya beralih ke para akolit yang sedang berlatih. Pandangannya tertuju pada Dillion, dan dia mengangguk setuju. “Benar-benar anak yang kuat. Biarkan dia melawan anakku,” katanya dengan percaya diri.

Dengan izin Emery, Dillion melangkah maju ke halaman, menarik perhatian semua orang yang hadir, yang menyaksikan dengan penuh harap.

Saat Emery mengalihkan pandangannya kembali ke Ulong, ia terkejut mendapati bahwa si blasteran babi hutan itu telah menyelesaikan pestanya dalam waktu singkat. Mengonsumsi 1.000 kilogram daging bukanlah hal yang mudah—itu sama saja dengan melahap dua ekor sapi. Hasilnya, Ulong tampak begitu kenyang hingga perutnya membuncit, yang menyebabkan kekhawatiran di antara Emery dan yang lainnya.

Namun, sebelum mereka sempat menyuarakan keraguan mereka, ayah Ulong mendesaknya dengan perintah tegas. “Tunjukkan saja, Nak!”

Dengan dorongan dari ayahnya yang terus terngiang di telinganya, Ulong melangkah maju, berjalan santai ke tengah halaman. Di sana, ia mengaktifkan transformasi garis keturunannya, sebuah proses yang membuat semua orang terkesima.

[Transformasi Babi Istana Perunggu]

Tubuh Ulong mengalami transformasi yang mengejutkan. Lemak yang berlebih tampak mencair, digantikan oleh otot sekuat besi yang beriak di bawah kulitnya. Kulitnya berubah menjadi warna perunggu metalik, dan Emery dapat merasakan lonjakan kekuatan tempur Ulong—kekuatannya meningkat setidaknya 20 poin.

Ayah Ulong menambahkan, “Nak, jika kamu dapat mengalahkan temanmu ini, kamu boleh mendapat porsi yang lain.”

Kata-kata ini tampaknya bekerja seperti sihir, mengubah Ulong menjadi orang yang sama sekali berbeda. Dipenuhi dengan keberanian baru, ia mulai meraung dan mengejek Dillion, “Ayo! Ayo serang aku!”

Dengan tekad yang kuat, Dillion menyerang dengan kekuatan penuh. Setiap langkahnya menciptakan getaran saat ia mengayunkan pedang beratnya ke arah Ulong. Pukulan kuat itu ditanggapi oleh kedua lengan Ulong, dan meskipun itu mendorongnya mundur beberapa langkah, ia tetap tersenyum dan meminta lebih.

Pemandangan itu membuat semua orang tercengang. Ulong bukan hanya seorang acolyte peringkat 8; ia juga dianggap sebagai salah satu yang terlemah di antara mereka. Menyaksikan bagaimana Ulong dapat dengan mudah menangkis serangan pedang Dillion yang kuat dengan tangan kosong sungguh mengesankan.

Pedang Dillion mengiris udara dengan presisi, setiap serangan ditujukan untuk memanfaatkan celah pertahanan Ulong. Dari tebasan cepat hingga ayunan kuat di atas kepala, Dillion melepaskan rentetan serangan tanpa henti. Namun, yang mengejutkannya, Ulong tampaknya menyerap serangan tersebut dengan kerusakan minimal.

Tanpa sepengetahuan Dillion, Ulong telah memancingnya ke dalam perangkap, dengan sabar menunggu saat yang tepat untuk menyerang. Saat serangan Dillion semakin intensif, lengan Ulong membengkak dengan kekuatan baru, tumbuh secara eksponensial dalam ukuran, dan dengan cepat menghantam Dillion.

Dampaknya begitu kuat hingga Dillion mendapati dirinya terperangkap dalam genggaman Ulong, gerakannya dibatasi oleh kekuatan luar biasa si darah campuran babi hutan itu. Meskipun telah berusaha sekuat tenaga untuk melepaskan diri, Dillion berjuang melawan cengkeraman besi Ulong, otot-ototnya menegang karena kelelahan.

“YA! Tangkap dia, Nak!” Ayah Ulong bersorak dari pinggir lapangan, suaranya penuh kegembiraan dan kebanggaan.

Namun Dillion bukanlah orang yang mudah ditundukkan. Dengan mengandalkan pilar ketujuh yang baru terbentuk, ia memanfaatkan cadangan kekuatan batinnya, menyalurkannya menjadi ledakan kekuatan yang dahsyat. Dengan raungan yang dahsyat, ia menghancurkan cengkeraman Ulong, melepaskan diri dari ikatan tubuh dengan tekad yang kuat.

“ARGG! Nyaris sekali!” seru ayah Ulong, jelas-jelas kecewa.

Pertarungan terus berlanjut, dengan Dillion menjaga jarak dan melancarkan serangan terencana. Meskipun Ulong berusaha keras, ia kesulitan mengimbangi keterampilan dan kelincahan Dillion.

Saat Emery mengamati pertempuran yang berlangsung, kemampuan membaca jiwanya yang tajam memungkinkannya untuk memahami seluk-beluk transformasi Ulong. Sementara peningkatan tersebut terutama memperkuat daya tahannya, membuatnya tampak tak terkalahkan, peningkatan tersebut juga sangat membatasi kelincahannya, menghambat mobilitasnya dalam pertempuran.

Meskipun Ulong menunjukkan ketahanan, perubahannya memiliki keterbatasan. Setelah sepuluh menit pertempuran yang melelahkan, efeknya mulai berkurang, dan Ulong terpaksa mengakui kekalahan. Ibunya menyambutnya dengan campuran omelan dan kasih sayang, mendesaknya untuk berusaha lebih keras dalam usaha-usaha selanjutnya.

“Baik, Ibu. Lain kali saya akan berusaha lebih baik,” jawab Ulong dengan sungguh-sungguh.

Sementara itu, ayah Ulong mendesah berat saat mereka pergi untuk berbicara secara pribadi dengan Emery. Di sana, ia menjelaskan tentang kemampuan bawaan garis keturunan unik keluarga mereka: teknik melahap yang memberikan lonjakan kekuatan fisik secara instan. Namun, kekuatan hebat ini harus dibayar dengan harga mahal—kutukan metabolisme ekstrem, yang mengutuk mereka dengan makan yang tidak manusiawi.

Makanan ringan yang dikonsumsi Ulong adalah resep keluarga yang diwariskan turun-temurun, semacam obat yang menyediakan kebutuhan minimum untuk memastikan kesehatannya yang berkelanjutan. Namun, untuk melakukan aktivitas sehari-hari, Ulong membutuhkan asupan daging tingkat 2 atau 3 yang cukup. Bahkan, untuk menunjukkan kemajuan yang nyata pada fisiknya, ia membutuhkan sekitar 500 hingga 1000 kilogram daging tingkat 4 setiap hari.

Setelah mengetahui kebutuhan makanan Ulong, Emery segera memahami jumlah sumber daya yang sangat banyak yang dibutuhkan. Setelah melakukan beberapa perhitungan cepat, Emery menyadari bahwa seluruh persediaan 30 paket, senilai 3.000.000 hanya cukup untuk dua bulan.

Dengan pengungkapan ini, kedua orang tua itu hanya bisa menyampaikan permintaan maaf yang malu-malu saat mereka mengungkapkan kesulitan mereka. Mereka meyakinkan Emery bahwa mereka akan berusaha menyediakan lebih banyak daging di masa mendatang, tetapi menekankan keterbatasan mereka sebagai orang biasa di antara golongan kelas rendah. Kemampuan finansial mereka sederhana, dan bantuan mereka pun terbatas karenanya.

Mereka berharap Ulong akan diterima di aula tengah atau bahkan aula atas, di mana bahan habis pakai tingkat 2 dan tingkat 3 mudah didapatkan. Setelah mengetahui bahwa Ulong telah ditempatkan di aula bawah, mereka segera menghabiskan sumber daya yang diperoleh dengan susah payah untuk mendapatkan daging tingkat 4 bagi putra-putra mereka.

“Sayangnya, bakat anak saya tidak terlalu tinggi,” sang ayah mengakui, suaranya diwarnai penyesalan. “Tapi saya sangat yakin bahwa dengan Anda sebagai gurunya, ia dapat meniru leluhur kita yang terkenal dan tak terkalahkan.”

Harapan mereka yang besar akan keberhasilan Ulong tampak nyata. Seperti banyak keluarga lain di akademi, mereka mendambakan putra mereka untuk berprestasi dan mengangkat status keluarga—suatu sentimen yang sangat menyentuh hati Emery.

“Menjadi orang tua tidaklah mudah”

Pernyataan serius sang ayah tentang tantangan menjadi orang tua sempat mengaburkan pembicaraan, mendorong sang ibu untuk mengalihkan topik dengan pertanyaan polos yang ditujukan kepada Emery dan Klea.

“Bagaimana denganmu? Apakah kamu sudah punya anak?”

Sebagai penggemar, mereka tahu tentang hubungan romantis antara keduanya dan secara keliru mengira bahwa mereka telah membesarkan keluarga mereka sendiri. Pertanyaan itu membuat Klea sejenak bingung, senyumnya canggung saat dia menjawab, “Tidak, kami tidak punya anak,”

Jawaban sang ayah mengandung sedikit kerinduan saat ia bercanda, “Ah, sayang sekali. Kalau kamu punya anak perempuan, mungkin kita bisa mengatur pernikahan.”

Tidak menyadari rumitnya hubungan mereka, dia dengan polosnya mengusulkan skenario yang membuat Klea merasa semakin bingung. Meskipun niat mereka tulus, percakapan itu berubah menjadi canggung.

Saat kunjungan berakhir, orang tua tersebut meluangkan waktu sejenak untuk menyampaikan beberapa kata nasihat terakhir kepada putra mereka sebelum mengucapkan selamat tinggal.

Menonton pemandangan dan percakapan mereka sebelumnya membuat pikiran tentang keluarga terus melekat di benak Emery.

Seminggu berlalu, dan sekali lagi, pikirannya terganggu oleh ketidakhadiran gadis itu.

Di penghujung hari, Emery menerima pesan mendesak dari Magus Heorgar:

[Emery, aku butuh bantuanmu. Terobosanku ke alam Grand Magus akan datang lebih cepat dari yang diharapkan. Sayangnya, Senior Sinure sedang pergi. Aku berharap kamu bisa membantuku dalam kesengsaraan kosmikku]