Emery mendesah saat harus menerima kenyataan. Julian dan yang lainnya yang belajar bersamanya dalam roh unsur tanah lebih berbakat daripada dirinya. Namun, ia tahu ia tidak boleh membiarkan hal itu membuatnya putus asa. Ia hanya perlu bekerja lebih keras daripada yang lain seperti yang selalu dikatakan ayahnya kepadanya setiap kali ia berlatih pedang.

Pada percobaan pertama, sekitar empat puluh dari ribuan orang berhasil memindahkan batu-batu tersebut. Memindahkannya tampak mudah karena seseorang hanya perlu mendorong batu tersebut, meskipun hanya dengan selisih yang kecil, mereka akan diterima sebagai seorang akolit di lembaga batu. Namun, mengingat hanya sedikit dari mereka yang berhasil, hal itu tidak semudah mendorongnya dengan seluruh kekuatan mereka.

Ratusan pengikutnya mencoba sepanjang hari dan beberapa berhasil membuatnya bergetar, tetapi itu tidak cukup karena tidak bergeser sedikit pun dari tempatnya. Jadi, beberapa dari mereka yang gagal duduk lagi dan merenungkan buku petunjuk yang tercetak di telapak tangan mereka dan menyalurkan energi batu asal yang merembes keluar dari gerbang batu.

Pada akhirnya, sekitar seratus acolyte berhasil memindahkan batu-batu tersebut. Julian dan Emery, di sisi lain, tidak berhasil meskipun juga mempelajari dan menyalurkan energi bumi setelah mencoba mendorong batu-batu tersebut. Namun, berdasarkan pengamatan mereka, karena hanya ada seratus yang berhasil pada hari pertama, mereka pastilah acolyte yang memiliki bakat spiritual tingkat s.

Langit berubah menjadi jingga, menandakan akhir hari ketika semua pengikut yang tersisa yang gagal diminta untuk kembali ke pulau langit masing-masing.

Emery dan Julian tiba di kamar mereka dan menemukan Thrax, Chumo, dan Klea juga sedang beristirahat di ruang umum.

“Bagaimana hari kalian? Apakah ada di antara kalian yang berhasil di hari pertama?” tanya Julian sambil melambaikan tangannya.

Thrax mengabaikan Julian, tidak tertarik menjawab sedikit pun. Namun berdasarkan cara Thrax melengkungkan bibirnya ke bawah dan mengerutkan alisnya, Emery dan Julian tahu Thrax belum lulus ujian awalnya di institut api. Chumo masih diam seperti biasa, tetapi dia menanggapi dengan menggelengkan kepalanya, yang lebih dari cukup untuk memberi tahu bagaimana dia juga belum berhasil.

Emery dan Julian menatap Klea, yang merupakan orang terakhir yang menjawab, dan berkata dengan nada manis dan tenang, “Aku? Tentu saja, aku berhasil.”

Dia membuka tangannya dan menciptakan pusaran air kecil di atas telapak tangannya. Pusaran air itu tampak seperti bola angin milik Minerva, tetapi milik Klea jauh lebih kecil.

“Kau hebat, Klea,” seru Emery sambil mencondongkan tubuhnya untuk melihat tangan Klea.

“Aku menghargai pujianmu, manis. Tapi bagaimana dengan kalian berdua? Apakah salah satu dari kalian berhasil?” tanyanya setelah menghilangkan pusaran air kecil itu.

Emery mengangkat bahu. “Belum, tapi aku akan mencoba lagi besok.”

Klea mengangguk. “Baiklah, jika pada awalnya kau tidak berhasil, maka cobalah lagi dan lakukan yang lebih baik pada kesempatan kedua,”—dia kemudian menatap tajam ke arah Julian—”jika Julian bodoh itu menyulitkanmu atau orang lain, sebaiknya kau beri tahu aku. Aku akan menghabisi mereka.”

Julian tertawa canggung, sambil menggaruk kepalanya. “Kau bercanda, kan? Klea? Hahaha.”

Klea memiliki kekuatan roh paling tinggi di antara semuanya dan hanya dalam satu hari dia telah meningkat pesat di depan mereka, jadi Julian tidak berani main-main dengannya.

Keesokan harinya, Emery kembali ke institusi yang sama dengan Julian pagi-pagi sekali. Mereka ingin berlatih menyalurkan energi bumi sekali lagi di ruang batu atau ruang asal, tetapi seperti yang dikatakan Darius, para acolyte tahun pertama hanya dapat menggunakan ruangan ini selama setengah hari, artinya hanya sekali selama tujuh hari karena prioritas ruangan ini disediakan untuk para acolyte senior.

Emery kecewa karena ia merasa hampir berhasil memahami energi bumi. Ia hanya butuh sedikit dorongan. Namun, ia dan Julian telah berlatih di luar gerbang batu dan gaya dorong dari asal batu masih terasa semakin dekat dengan gerbang batu, jadi mereka memutuskan untuk mempelajari buku panduan dan menyalurkan energi unsur bumi di tempat itu sekali lagi.

Mereka duduk bersila dan memfokuskan pikiran mereka, tetapi karena area ini juga merupakan tempat para pengikut lainnya mengikuti ujian memindahkan batu, fokus mereka terkadang terpecah setiap kali seorang pemuda diterima di institut batu.

Jumlah orangnya lebih sedikit dibanding kemarin karena setengah dari akolitnya sudah lulus dan diterima serta dipindah ke area lain.

Hari sudah sore ketika Emery membuka matanya. Ia menyeka dahinya yang berkeringat terlebih dahulu dengan lengannya sebelum melihat telapak tangannya. Kekuatan jiwanya meningkat satu poin lagi; ia agak puas. Ia berpikir apakah ia harus melanjutkan di sini atau memanfaatkan lembaga lain yang menjadi minatnya ketika Julian tiba-tiba bangkit dari tanah sambil berteriak, “Cukup! Aku berhasil!”

Julian bergegas ke batu besar itu, meletakkan kedua tangannya di atas batu itu, dan mendorongnya sekuat tenaga hingga urat-urat di kepalanya mulai menyembul keluar. Cahaya kuning samar muncul di tangannya dan akhirnya batu itu bergerak.

“Bagus sekali! Selamat datang di institut batu, anak muda,” kata Darius, yang mengawasi mereka.

Julian meninju udara sambil menyeringai lebar. Dia benar-benar berhasil menembus tahap awal kultivasi roh bumi, ditambah lagi kekuatan rohnya telah mencapai tiga puluh setelah berhasil menembusnya. Dia mencondongkan tubuhnya ke dekat Emery dan berkata hampir berbisik, “Apakah kamu ingin tahu bagaimana aku berhasil, Emery?”

Namun, Emery tidak ragu dalam menjawab, “Tidak.”

Alis Julian berkedut dan bertanya lagi, “Kenapa tidak?”

Emery menatap Julian dengan serius dan berkata, “Karena kalau kamu yang mengajariku trik itu, bagaimana mungkin aku bisa berkembang? Aku menghargai tawaranmu, tapi aku harus mencari tahu sendiri. Aku tidak bisa terus-terusan menjadi beban bagi orang lain.”

“Sekarang kau sudah menjadi pria sejati, ya?” Julian menggoda Emery sebelum menambahkan, “Aku senang untukmu. Untuk saat ini, aku akan kembali dan berurusan dengan orang barbar itu. Hahaha.”

Emery mengangguk dan melihat sekeliling. Dari ribuan orang yang awalnya datang bersamanya dan Julian, tampaknya hanya sepertiga yang tersisa dari peserta ujian awal yang masih fokus dan menyalurkan energi bumi. Dia juga menyadari hari mulai gelap saat Julian berjalan pergi tetapi dia tidak mau pulang. Dia telah memikirkan tentang apa yang terjadi padanya tadi malam dan hanya bisa menemukan satu jawaban. Kalau saja dia kuat dan percaya diri seperti Julian, maka mungkin dia bisa menyelamatkan ayahnya dari para Perampok terkutuk itu.

Emery tidak berkata apa-apa lagi dan bertekad untuk terus berlatih sepanjang malam. Namun, ia tidak sendirian karena ada ratusan pengikutnya yang tidak beranjak dari posisi mereka. Sesekali, para pemuda lainnya juga membuka mata untuk mengetahui apa yang terjadi di sekitar mereka. Mereka menyadari bahwa mereka adalah sepertiga terbawah dalam kelompok itu dan karena tidak ingin kehilangan muka, para pemuda ini menyemangati diri mereka untuk berusaha lebih keras.

Darius dan Felicia sedang duduk di atas batu yang mereka buat sendiri sambil tersenyum.

“Kita dulu sama seperti mereka, tidakkah kau ingat?” kata Darius dengan hangat.

Felicia menjawab dengan mata terbelalak. “Hah? Apa yang kau bicarakan? Aku ingat kau selalu malas, banyak bicara, dan menjadi murid di kelas kita.”

Darius hanya tertawa dan berkata, “Hahaha, ahh nostalgia…”