Bab 3041 Kota Perdamaian

Di suatu tempat yang jauh, di kedalaman mimpi buruk…

Sebuah kota luas terbentang di bawah langit bertabur bintang, dibelai oleh deburan ombak laut yang luas. Sebuah sungai besar membelahnya, airnya dalam dan penuh.

Kota itu pernah berkembang dan makmur, dengan tembok-tembok tinggi yang dipenuhi bendera warna-warni. Jalan-jalannya ramai dan semarak di siang hari, dengan kerumunan orang dari berbagai lapisan masyarakat sibuk mengejar keuntungan dan kesenangan hidup.

Di malam hari, jalan-jalan diterangi oleh lentera yang tak terhitung jumlahnya, cahaya hangatnya mengusir kegelapan. Suara musik dan tawa memenuhi udara saat penduduk kota dan para tamunya menikmati anugerah kelimpahan.

Pelabuhannya dipenuhi oleh banyak sekali kapal, ribuan pelaut dan pekerja dermaga yang bergegas memuat dan membongkar kargo berharga. Di atas pelabuhan, sebuah mercusuar indah yang terbuat dari batu putih bersinar dengan cahaya yang cemerlang, dan di jantung kota, berdiri sebuah istana berwarna gading, dengan pancaran kehangatan yang terpancar melalui jendela-jendela lengkungnya.

Kota yang indah itu kini berbeda.

Dinding-dindingnya yang tinggi retak dan tertutup jelaga, tumpukan mayat dan sisa-sisa menara pengepungan yang hangus menumpuk di bawahnya. Jalan-jalan sebagian besar kosong, hanya ratapan yang menggema dan isak tangis pelan yang memecah keheningan yang mencekam. Rumah-rumah yang tak terhitung jumlahnya telah hancur atau terbakar habis, tulang-tulang hitamnya diselimuti bayangan duka. Pelabuhan diblokir oleh cincin bangkai kapal yang tenggelam, mayat-mayat mengapung di air, membengkak dan membusuk. Mercusuar tergeletak rusak, reruntuhannya masih mengeluarkan pilar-pilar asap. Istana yang indah itu berdiri gelap, hampir tidak ada cahaya yang menyala di dalamnya.

Kota itu diliputi rasa takut dan kegelapan, penduduknya bersembunyi di rumah mereka dan mencari perlindungan dari kenyataan mengerikan dalam hidup mereka di pelukan mimpi buruk yang biasa-biasa saja. Hanya ada satu tempat di kota itu yang diterangi dengan terang.

Di sebuah alun-alun luas di depan gerbang kota yang tertutup rapat, mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya menumpuk tinggi, membentuk sebuah bukit yang mengerikan. Bukit itu terbakar, kobaran api yang menjulang tinggi melahapnya dan menyemburkan pilar asap hitam tebal ke langit yang gelap gulita.

Bau daging terbakar itu tak tertahankan.

Di depan tumpukan kayu bakar yang mengerikan, seorang wanita tinggi dengan baju zirah usang berdiri mengamati kobaran api. Bagian bawah wajahnya tertutup topeng kain, yang dimaksudkan untuk menghalangi bau busuk, dan salah satu lengannya tergantung di gendongan darurat, sangat hancur. Sosoknya yang anggun dan atletis tertutup darah kering, tetapi tetap memancarkan daya tarik yang memukau dan tak tertahankan. Para prajurit yang menurunkan mayat-mayat segar ke dalam api terus mencuri pandang padanya dari waktu ke waktu, mata mereka penuh kekaguman dan terbakar oleh hasrat primal.

Wanita itu tidak mengindahkan mereka.

Tak lama kemudian, seorang pria berpenampilan lusuh mengenakan baju zirah compang-camping berwarna seperti langit malam mendekat, matanya yang hijau penuh dengan kelelahan yang suram. Ia menatap tumpukan kayu bakar itu dalam diam sejenak, lalu menarik kain yang menutupi bagian bawah wajahnya dan berbicara:

“Kerugian kami kali ini relatif kecil.”

Wanita itu terdiam sejenak, lalu menjawab dengan nada tenang:

“Minor… ya.”

Mereka adalah Effie dan Kai, tentu saja.

Lebih dari setahun yang lalu, mereka memasuki Alam Mimpi Buruk dan mendapati diri mereka berada di sekitar kota ini — salah satu kota terbesar dan paling makmur di eranya, sebuah permata dari Zaman Para Pahlawan.

Kota itu bukan bagian dari Domain mana pun, melainkan sebuah Domain tersendiri, yang diperintah oleh seorang Supreme yang sudah lanjut usia dan keturunannya. Supreme itu, yang dikenal sebagai Mason, tidak memiliki banyak kekuatan tempur — namun, yang dimilikinya adalah Aspek Utilitas yang memungkinkan rakyatnya untuk makmur dan berkembang.

Dikenal karena keahliannya yang luar biasa dan keramahannya, kotanya telah menjadi pusat budaya dan perdagangan bagi banyak kerajaan fana. Kapal-kapal yang membawa barang dari berbagai Domain dan peradaban tiba di sini untuk berdagang dan menikmati budaya yang dinamis, dan karena Mason dikenal karena cara hidupnya yang damai dan netral, kota ini telah melewati banyak konflik antara Supreme lainnya tanpa mengalami kerusakan.

Nilainya sebagai wilayah netral terlalu besar untuk dipertaruhkan — dan terlebih lagi, meskipun Mason tidak memimpin pasukan yang kuat, kota itu sendiri berada di bawah perlindungannya, membuat tembok-temboknya hampir tak tertembus.

Adapun bagaimana kapal-kapal ini melakukan perjalanan antar alam — jawabannya sebenarnya cukup sederhana.

Manusia purba tidak jauh berbeda dari manusia modern dalam hal itu. Manusia biasa dan mereka yang telah mencapai tingkat kesadaran tinggi memiliki sedikit kesempatan untuk melintasi batas alam, sementara mereka yang telah mencapai tingkat kesadaran tinggi dapat melakukan perjalanan ke alam lain dengan sedikit usaha. Para Saint dapat membawa orang lain bersama mereka, dan para Supreme dapat membuka Gerbang ke alam lain.

Perbedaannya adalah bahwa orang-orang zaman dahulu jauh lebih terbiasa bepergian melintasi wilayah, dan telah mengembangkan cara-cara untuk mempermudah penyeberangan batas-batas di antara mereka.

Terdapat mantra rune yang memungkinkan mereka menciptakan jalur persimpangan yang stabil, sehingga selama ada utusan Transenden yang berpengetahuan dalam sihir dan seorang Tertinggi yang bersedia menyediakan sumber daya berharga yang dibutuhkan untuk melakukan ritual tersebut, Gerbang buatan dapat didirikan antara dua alam, memungkinkan bahkan orang biasa untuk bepergian dari satu alam ke alam lainnya.

Tidak semua alam diperintah oleh Penguasa Tertinggi, dan sebagian besar dari mereka tidak memiliki Gerbang buatan. Namun demikian, keberadaan Gerbang-Gerbang ini menentukan pertukaran budaya dan perdagangan antar manusia.

…Dan tentu saja, hal itu juga menentukan sifat peperangan antar kerajaan.

Sejak kerajaan manusia pertama runtuh, dan penguasanya—Kanakht yang gila—disegel, tidak ada satu pun Supreme yang berhasil mengumpulkan kekuatan dan pengaruh sebesar itu. Selama sebagian besar Zaman Pahlawan berikutnya, manusia terlalu sibuk melawan Kaum Terkorupsi sehingga tidak mengarahkan senjata mereka satu sama lain. Tetapi seiring dengan menyebarnya umat manusia dan munculnya Supreme yang kuat, situasinya perlahan berubah.

Di senja Zaman Para Pahlawan, untuk sementara waktu, Perang Kerajaan menjadi peristiwa yang sering terjadi. Setiap kali seorang juara baru naik tahta Supremasi, mereka akan melancarkan kampanye untuk mengukir Wilayah kekuasaan bagi diri mereka sendiri, mengganggu keseimbangan kekuasaan. Namun, para Supreme tidak sering lahir, dan bahkan mereka yang muncul setiap beberapa abad sekali pun menetap setelah menaklukkan sejumlah kerajaan.

Namun, segalanya berubah ketika Supreme terbaru lahir.

Karena Sang Mahakuasa — inti dari Mimpi Buruk yang dihadapi Effie dan Kai — tidak puas hanya dengan menaklukkan beberapa alam saja. Dia ingin menaklukkan semuanya.

Namanya Azarax, Wabah Baja… Dan jika Effie dan Kai ingin selamat dari Mimpi Buruk itu, mereka harus mengalahkannya.