Bab 3029 Ekspedisi Kepanduan

Pada suatu hari yang cerah di Bastion, Nephis berjanji kepada bangsanya bahwa umat manusia akan selamat apa pun bahaya yang menimpa dunia.

Dan di tempat lain, di bawah langit malam, Sunny menghadapi kiamat yang akan datang, mengetahui bahwa itu telah dimulai.

Ekspresinya tampak muram.

Inkarnasi terakhirnya, yang ketujuh, berada jauh dari Bastion. Ia telah memulai ekspedisi pengintaian sejak lama, diam-diam bergerak melewati rangkaian gundukan makam di utara Forgotten Shore dan memasuki Hutan Terbakar.

Sunny ingin menjelajahi sisa-sisa hangus Alam Hati untuk mencari jejak Burung Pencuri, berharap dapat menghilangkan perasaan gelisah yang menghantuinya karena mengetahui bahwa Teror Suci yang gila berada di luar sana, di suatu tempat, melakukan hal-hal yang hanya Dewa yang tahu.

Seharusnya wilayah selatan Hutan Terbakar sudah kosong, karena Sunny telah membasmi sebagian besar Kaki Seribu Hitam dan mengejar sisanya lebih dalam ke dalam hutan yang hangus. Dan memang demikian adanya… kecuali fakta bahwa dia menemukan jejak kelompok pemburu Barrow Wraith yang pernah melewati tempat itu beberapa waktu lalu.

Sayangnya, tidak ada tanda-tanda keberadaan Burung Pencuri di mana pun ia mencari. Tidak ada pula tanda-tanda keberadaan Benteng yang telah dicurinya — seolah-olah semuanya lenyap begitu saja tanpa meninggalkan petunjuk apa pun. Sunny bahkan tidak ingat seperti apa bentuk Benteng itu, apalagi di mana lokasinya, karena pengetahuan itu pun telah dicuri dari kepalanya. Namun, ia dapat menghitung lokasinya dengan tingkat presisi tinggi dengan mengingat kembali pengalamannya dalam kampanye melawan Kaki Seribu Hitam.

Perhitungannya memang benar, tetapi dia tetap gagal menemukan Benteng itu. Sebaliknya, dia menemukan ruang kosong yang luas di bawah tumpukan hangus tempat Benteng itu seharusnya berdiri… tetapi ternyata tidak ada. Jadi, Sunny hanya bisa menyimpulkan bahwa Burung Pencuri telah datang ke Hutan yang Terbakar setelah melarikan diri dari Makam Ariel dan menyeret seluruh Benteng itu pergi. Mungkin burung itu telah mencuri ruang yang ditempati Benteng itu, menggantinya dengan kekosongan.

Bagaimanapun juga, dia berada di jalan buntu.

‘Hal menjijikkan itu pasti akan terungkap cepat atau lambat…’

Itu sudah pasti. Satu-satunya hal yang tidak pasti adalah seberapa dahsyat kemunculan Burung Pencuri itu bagi umat manusia.

Setelah gagal menyelesaikan misi yang ia tetapkan sendiri, Sunny memiliki tiga pilihan mengenai apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Dia bisa kembali ke Pantai Terlupakan, meninggalkan ekspedisi pengintaian. Dia bisa menjelajah lebih dalam ke Hutan yang Terbakar, mengeksplorasi bagian terdalam dari wilayah luas yang belum pernah berani dia jelajahi sebelumnya.

Atau dia bisa terus menuju ke utara sambil tetap berada di pinggiran Hutan yang Terbakar, dengan harapan menemukan jejak Burung Pencuri di sana.

‘Sungguh pilihan yang sulit.’

Sunny belum ingin kembali. Adapun menjelajah ke kedalaman Hutan yang Terbakar… dia waspada untuk melakukannya sebelumnya, dan dia masih waspada sekarang. Tidak ada yang tahu kengerian macam apa yang bersemayam di jantung yang terbakar dari bekas Alam Hati, dan dia tidak ingin mengambil risiko membangkitkan mereka tanpa alasan yang kuat. Sunny belum siap menghadapi kekejian yang tidak suci.

Jadi, dia memilih opsi ketiga.

Meninggalkan wilayah selatan Hutan yang Terbakar, Sunny terus bergerak ke utara. Akhirnya, ia mencapai tepi wilayah yang pernah diperintah oleh Ratu Kaki Seribu Hitam dan memasuki pinggiran utara gurun yang hangus, di mana masih banyak Makhluk Mimpi Buruk berkeliaran… beberapa di antaranya cukup menakutkan untuk mengancam bahkan keberadaannya.

Jika ia menampakkan diri untuk melawan satu orang, lebih banyak lagi yang akan datang untuk bergabung dalam pertempuran sengit melawan jiwa Tertinggi yang terbakar dengan Api Keilahian. Sunny harus menerobos Hutan yang Terbakar, membasahi kayu hangus dengan darah… mungkin ia akan selamat, mungkin salah satu inkarnasinya akan hancur. Atau, ia akan terjebak dalam kampanye panjang lainnya.

Bagaimanapun, misi pengintaiannya akan menjadi tidak mungkin untuk dilanjutkan.

Jadi, dia tetap bersembunyi di balik bayangan dan perlahan-lahan menuju ke utara, tidak jauh berbeda dengan cara dia melakukan perjalanan sebagai seorang Santo.

Wilayah utara Hutan yang Terbakar berbeda dari wilayah selatan. Tidak ada satu pun suku Makhluk Mimpi Buruk seperti Kaki Seribu Hitam yang menguasai tanah ini, melainkan banyak Makhluk Mimpi Buruk yang hidup menyendiri atau berkelompok kecil berkeliaran di antara semak belukar yang hangus, membangun sarang tersembunyi di kedalaman hutan.

Yang mengejutkan Sunny, ia menemukan tanda-tanda pertempuran besar yang baru saja terjadi di utara — jauh lebih banyak daripada yang pernah dilihatnya sebelumnya. Batang-batang pohon hangus yang tak terhitung jumlahnya tergeletak hancur dan patah, menciptakan pulau-pulau kehancuran yang terisolasi, dan bangkai-bangkai besar terkadang terlihat di kedalaman abu, terpotong-potong dan dikuliti.

Dia juga menemukan pemandangan yang lebih mengerikan — tengkorak-tengkorak buas berlumuran darah yang digantung di tiang-tiang yang menghitam, tanda-tanda aneh yang tersusun di tanah dari tulang-tulang yang patah, bara api segar yang tersisa di tempat tumpukan kayu bakar besar tampaknya telah terbakar baru-baru ini…

Seluruh Hutan yang Terbakar bergejolak, terganggu oleh ancaman yang tidak diketahui. Akhirnya, Sunny berhasil keluar dari Hutan yang Terbakar. Dia melanjutkan perjalanan ke utara, berjalan melintasi lautan yang membeku, dan sampai ke pantai yang jauh… pantai yang sangat dikenalnya.

Di sana, ia menemukan kembali reruntuhan LO49.

Hanya saja, kali ini mereka sangat berbeda.

Saat melihat kubah observatorium bulan yang sudah dikenalnya, pikirannya diserang oleh bisikan halus. Sunny mengerutkan kening, memasuki fasilitas penelitian, dan menuju ke pusat pemukiman.

Dan di sana, dikelilingi oleh es dan salju…

Benih Mimpi Buruk berdenyut dengan kegelapan yang mengerikan, memancarkan gelombang Panggilan seperti tumor ganas pada tatanan dunia.

Ukurannya tampak lebih kecil daripada Benih yang pernah dilihat Sunny sebelumnya, seolah-olah baru saja lahir… tetapi sifatnya tak salah lagi. Sunny menatap Benih itu lama sekali, sedikit mengerutkan kening. Banyak pikiran melintas di benaknya, tetapi pada akhirnya, hanya satu yang tersisa.

“Apakah ini mimpi buruk… tentang diriku?”