Cassie telah kehilangan kemampuan untuk melihat masa depan, jadi kecurigaannya tidak didasarkan pada penglihatan kenabian apa pun. Namun, dia cukup yakin bahwa lelaki tua itu telah memutuskan untuk mengakhiri hidupnya hari ini.

Itu karena meski tidak mengetahui masa depan, dan dengan ingatannya tentang penglihatan masa lalu yang kacau, dia masih mempertahankan pikiran analitisnya dan kemampuan untuk mengambil kesimpulan berdasarkan penalaran deduktif.

Dia juga memiliki banyak mata-mata tak dikenal yang memberinya informasi, dan karena itu mengetahui lebih banyak dari yang seharusnya dia ketahui.

Ambil saja situasi saat ini, misalnya…

Nephis telah bergabung dengan Klan Valor Agung untuk menghancurkannya dari dalam, dan menghabiskan waktu bertahun-tahun menahan permusuhan dari para tetuanya. Secara lahiriah, tidak ada yang menunjukkan kebenciannya yang mendalam terhadap para Penguasa. Tidak ada yang mengungkapkan bahwa dia tahu siapa yang telah berkonspirasi untuk melenyapkan ayahnya, dan siapa yang mengirim banyak pembunuh untuk membunuhnya saat dia masih kecil.

Dia tampak seperti putri klan Legacy yang keras kepala namun sangat setia, yang tanpa pamrih melayani keluarga angkatnya meskipun tidak diperlakukan dengan baik oleh keluarga tersebut.

Raja Pedang tidak mempunyai bukti untuk mencurigainya berencana melakukan pengkhianatan.

Namun…

Anvil bukan orang bodoh. Dia tahu betul siapa putri Nephis, dan apa perannya dalam kejatuhan keluarganya. Karena itu, dia akan memperlakukannya dengan curiga, apa pun yang dilakukan atau tidak dilakukan Nephis.

Dia juga tahu bahwa jika dia akan mengkhianatinya, dia akan melakukannya pada hari-hari terakhir perang. Karena, secara masuk akal, satu-satunya cara untuk mengkhianati seorang Penguasa adalah dengan membantu Penguasa lainnya menghancurkan mereka.

Dan orang-orang cenderung berpegang pada akal sehat… bahkan jika subjek kecurigaan mereka adalah seseorang yang sama sekali tidak masuk akal.

Jadi, Cassie sudah mengantisipasi kemungkinan musuh akan bergerak melawan mereka saat penyelesaian perang semakin dekat.

Kemudian datanglah perintah untuk berangkat pada misi pengintaian di kedalaman First Rib Hollow — bagian terjauh dan terpencil dari medan perang.

Sudah aneh bahwa Raja Pedang telah mengisolasi Nephis dari Cassie dan Penguasa Bayangan dengan mengusir mereka berdua dari Greater Crossing. Lebih aneh lagi bahwa Cassie telah ditugaskan di garis depan.

Sekarang, dia juga terpisah dari Sunny.

Rangkaian kejadian yang tidak mungkin itu terlalu tidak mungkin untuk menjadi sebuah kebetulan belaka. Ditambah dengan semua yang telah dipelajarinya dari tanda-tandanya…

Cassie yakin bahwa dirinya dianggap sebagai penghalang.

Bukti yang paling memberatkan adalah identitas kedua Orang Suci yang menemaninya dalam misi tersebut.

Salah satunya adalah keponakan seorang pengkhianat yang baru saja dieksekusi.

Yang satunya lagi adalah algojo Raja dan pisau tersembunyi.

Namun, ada yang aneh dengan semua ini. Jika Anvil benar-benar ingin menyingkirkannya, dia tidak akan membutuhkan rencana yang rumit seperti itu. Dia punya seribu cara untuk membuat Cassie menghilang tanpa menimbulkan kecurigaan… jika dia merasa perlu untuk menghindari kecurigaan, untuk memulainya.

Namun, dia tidak melakukannya. Hal itu membuat Cassie percaya bahwa misi pengintaian ini adalah inisiatif Jest sendiri. Yang berarti bahwa dialah satu-satunya yang dalam bahaya, sementara Nephis dan Sunny masih aman.

Cara Jet berperilaku juga mengonfirmasi kecurigaannya.

Dia sangat halus tentang hal itu — pada kenyataannya, dia hampir tidak mencolok. Pria tua itu bahkan tampaknya telah mempertimbangkan Aspeknya, tidak pernah mengkhianati niatnya yang sebenarnya bahkan ketika tidak ada seorang pun yang melihatnya.

Akan tetapi, ada satu detail kecil dari perilakunya yang telah ia abaikan… sebuah kebiasaan yang dimiliki oleh semua Orang yang Telah Bangkit dan berpengalaman, dan mereka patuhi secara naluriah.

Di Alam Mimpi, tempat tinggal berbagai kengerian yang tak terungkapkan, makhluk yang benar-benar berbahaya dapat merasakan saat seseorang sedang menatap mereka. Oleh karena itu, Awakened tidak pernah melihat mangsa yang berbahaya secara langsung sebelum momen penyerangan.

Demikian pula, saat melihat dunia melalui mata Jest, Cassie memperhatikan bahwa Jest selalu menempatkannya di pinggiran penglihatannya, tetapi tidak pernah menatap langsung ke punggungnya.

Lalu, ada Helie.

Orang akan berasumsi bahwa jika Jest benar-benar ingin membunuh Cassie, dia akan mengatur agar mereka berdua menjalankan misi sendirian, untuk melenyapkannya tanpa saksi.

Namun anggapan itu hanya masuk akal jika seseorang tidak mengetahui detail Aspek Jest… yang mana, sejujurnya, hanya sedikit orang di dunia yang mengetahuinya.

Tetapi yang harus dilakukan Cassie untuk mengetahui kebenarannya adalah menghadapinya sekali saja.

Saint Jest… adalah makhluk yang berbahaya.

Kemampuan Dormant-nya bisa sangat kuat atau sama sekali tidak berguna, tergantung pada keadaannya — ia bisa mengintensifkan emosi target, membuatnya terbakar jauh lebih panas di dada mereka. Kegembiraan, kegembiraan, kasih sayang, kepuasan… ketakutan, kebencian, kesedihan, kemarahan. Semua itu dan lebih banyak lagi berada dalam kekuatannya untuk ditingkatkan.

Kemampuannya yang Bangkit lebih praktis, memungkinkan Jest untuk memprovokasi siapa pun, atau apa pun, agar menyerangnya karena amarah yang menyesakkan. Itu adalah Kemampuan yang kuat yang memanipulasi pikiran seseorang. Itu juga sangat diuntungkan oleh kekuatan Dormant-nya… tetapi itu hanya benar-benar bersinar ketika ada orang lain di sana untuk memanfaatkan musuh yang menyerang orang tua yang licik itu secara membabi buta.

Akan tetapi, Kemampuan Naik Tingkat milik Jest-lah yang membuatnya begitu berbahaya.

Kemampuannya yang meningkat… memungkinkan lelaki tua itu untuk mengalihkan subjek emosi target.

Dengan kata lain, ia dapat memancing perasaan marah yang tak terkendali yang ditujukan pada dirinya sendiri, lalu mengalihkan kemarahan itu kepada orang lain — dengan demikian memanipulasi korbannya untuk menyerang siapa pun yang ia inginkan. Pada saat yang sama, ia dapat mengalihkan perasaan kasih sayang atau perlindungan yang secara alami dirasakan oleh kawan dan sahabat terhadap satu sama lain kepada dirinya sendiri, sehingga membuat mereka ingin membelanya.

Jadi, meskipun Saint Jest tidak diragukan lagi kuat dan sangat mematikan, telah membantai banyak musuh kuat sepanjang hidupnya yang panjang dan berdarah, Aspeknya

bekerja paling baik ketika ada sedikitnya dua musuh yang menghadapinya.

Itulah sebabnya dia membawa Helie, yang kesetiaannya sedang diuji, pada misi ini juga.

Untuk menggunakannya sebagai alat melawan Cassie, dan menyingkirkan mereka berdua untuk membersihkan rumah.

Saat melangkah lagi, Cassie tersandung akar yang menonjol dan hampir terjatuh.

Sambil menegakkan tubuhnya, dia mendesah dalam-dalam.

Tidak, sungguh… dia sangat tidak menyukai hutan.

Dia membencinya.

Apakah dia benar-benar harus terus bertahan di tempat keji ini hanya untuk dibunuh?

Sambil menggelengkan kepalanya, Cassie tiba-tiba berhenti dan menoleh sedikit, seolah-olah sedang menatap lelaki tua itu dari balik bahunya.

Kemudian dia bertanya dengan nada tenang:

“Katakan padaku, Saint Jest… apakah ini cukup jauh?”