Di tengah kobaran api yang membakar habis sisa-sisa puncak kuil taman, Nephis bertarung melawan Moonveil dan kedua Refleksinya. Luka-luka yang tak terhitung jumlahnya mengotori tubuhnya, dan dia merasakan perasaan aneh yang hampir terlupakan karena menjadi lemah karena kehilangan terlalu banyak darah.

Tubuh transenden memang kuat, tetapi tidak bisa dihancurkan. Dia telah memperhitungkan fisiknya yang ajaib saat menghitung seberapa banyak hukuman yang dapat diterima tubuhnya tanpa mengorbankan terlalu banyak fungsinya… dan batas itu segera mendekat.

Meski begitu, ekspresinya tetap tenang, dan gerakannya tetap luwes dan tidak terkekang seperti sebelumnya. Tangannya tidak pernah goyah memegang gagang pedangnya.

Pertarungan itu berlangsung tanpa ampun dan tanpa henti. Kemenangan dan kekalahan hanya dipisahkan oleh garis tipis yang rapuh.

Monnveil kuat… tetapi Nephis lebih kuat. Moonveil mengayunkan pedangnya seolah-olah itu adalah perpanjangan dari tubuhnya, keterampilannya indah dan terpoles hingga mendekati kesempurnaan… tetapi Nephis adalah pendekar pedang yang jauh lebih baik, dan memiliki kendali yang jauh lebih dalam atas irama pertempuran.

Bahkan tanpa Aspeknya, dia bisa mengalahkan putri Song yang sombong. Namun justru karena alasan itu, ada dua Refleksi Tertinggi yang membantu Moonveil… dan menghadapi mereka jauh lebih sulit.

Seseorang telah mengevaluasi kekuatan para juara Sword Domain dengan sangat baik. Nephis menggunakan Shaping untuk mengendalikan api di sekitarnya dan menahan Reflections. Terkadang, dia berhasil memperlambatnya, dan terkadang, dia gagal. Ketika menghadapi dua atau lebih musuh pada saat yang sama, dia mengikuti strateginya yang berbahaya — mengabaikan segalanya dalam upaya membunuh Moonveil, bahkan jika itu berarti mengorbankan darah dan tulangnya.

Alhasil, sang putri cantik terpaksa membela diri tanpa sempat melancarkan serangan balik. Namun, Pantulan Dirinya menebusnya dengan sepenuh hati.

‘Ah. Sakit…’

Baik Nephis maupun Moonveil berdarah… namun, Nephis mengeluarkan lebih banyak darah. Luka-lukanya lebih parah, dan lebih banyak. Luka-luka itu sudah mulai mengganggu kekuatan dan mobilitasnya — bukan karena ia lumpuh karena rasa sakit, tetapi hanya karena otot-ototnya terpotong, urat-uratnya rusak, dan tulang-tulangnya retak.

Dia berhasil menghindari kerusakan yang benar-benar melemahkan, namun kerusakan yang disebabkan oleh luka-luka kecil yang tak terhitung jumlahnya perlahan meningkat.

Moonveil juga bisa melihatnya.

Oleh karena itu… dia menjadi sedikit lebih percaya diri.

Nephis akan tersenyum seandainya hal itu tidak tampak membutuhkan banyak usaha.

‘Dapat dia.’

Ia ingat bahwa ia dulu adalah orang yang cukup jujur. Namun, entah bagaimana, selama bertahun-tahun—ia tidak dapat mengingat dengan pasti bagaimana—Nephis mulai menghargai tipu daya dan kesalahan arah, meskipun itu bukanlah sesuatu yang secara alamiah ia kuasai.

Dia pasti telah belajar cara menggunakan kebohongan untuk keuntungannya sendiri dengan mengamati orang-orang di sekitarnya secara diam-diam. Jika demikian, dia telah diberkati dengan guru-guru yang baik.

Memindahkan berat badannya dari satu kaki ke kaki lainnya, seolah bersiap untuk melancarkan serangan baru, Nephis meringis dan bergoyang. Sepertinya kaki kanannya, yang sebelumnya telah terluka parah oleh salah satu Refleksi, akhirnya mengkhianatinya.

Refleksi itu sendiri berjarak belasan meter, didorong mundur oleh semburan api. Yang lainnya berada tepat di belakang Nephis, karena dia baru saja menghindari serangannya dan menghindari makhluk itu.

Butuh sedikit waktu untuk berputar dan memperbarui serangannya.

Jadi, satu-satunya orang yang bisa memanfaatkan hilangnya keseimbangan sesaatnya adalah Moonveil sendiri.

Anehnya, Nephis adalah seorang aktris yang baik. Aksinya halus, tetapi meyakinkan. Seringai yang dibuatnya cukup kecil sehingga tampak tidak disengaja. Sifat kesalahannya masuk akal dan dapat dipercaya, karena kaki kanannya memang rusak cukup parah. Matanya bahkan sedikit melebar, semakin menunjukkan momen kesadarannya.

Jika Moonveil ragu-ragu, dia tidak menunjukkannya.

Sebaliknya, dia dengan tegas menerjang dan melakukan serangan cepat, rambut putihnya berkibar tertiup angin.

Tatapan Neph langsung berubah dingin dan berat.

‘…Terlalu jujur.’

Siapakah yang menyangka bahwa putri Song yang menakutkan itu sedikit naif?

Meninggalkan segala kepura-puraan kelemahannya, dia membetulkan pendiriannya dan mengarahkan pedang panjangnya ke tusukan sederhana.

Serangannya sederhana dan tanpa hiasan… namun, itu tidak membuatnya kurang mematikan.

Sebab, bahkan ketika dua juara Transcendent bertarung, dasar-dasar pertarungan masih memainkan peran penting dalam hasil pertarungan.

Kecepatan, massa, gaya. Waktu, gerakan, dan ruang.

Dalam hal ini, prinsip dasar yang menghancurkan Moonveil cukup jelas, sesuatu yang pentingnya telah dipelajari sebagian besar manusia di dunia saat mereka masih anak-anak.

Fakta sederhananya adalah pedang Neph lebih panjang dari pedang elegannya.

Dan oleh karena itu…

Sebelum Moonveil dapat memenggal kepala Nephis dengan tebasan yang menentukan, Kinslayer menusuk dadanya, menembus jantungnya, mematahkan tulang belakangnya, dan keluar dari punggungnya. Darah berceceran di lantai. Pedang itu berdenting saat jatuh.

Wanita cantik itu menatap Nephis dengan tak percaya, matanya yang indah terbelalak ngeri.

‘Saya menang.’

Nephs telah mencapai tujuannya… namun, dia tidak merasakan kegembiraan atau kegembiraan apa pun. Yang dia rasakan hanyalah penyesalan.

Karena umat manusia telah kehilangan seorang Santo yang kuat — salah satu dari banyak yang akan mati dalam perang yang mengerikan dan tidak masuk akal ini.

Sungguh suatu pemborosan.

Namun, pertempuran itu belum berakhir. Dia tidak punya waktu untuk…

Sambil mendorong tubuhnya yang terluka sekuat tenaga, Nephis mundur untuk menghindari pedang Refleksi itu.

Makhluk itu bergerak melewatinya, bilah tajam itu bersiul melewati lehernya. Pada saat berikutnya, sebuah tangan kecil menghantam dadanya, membuat Nephis terpental ke belakang — dia menghantam lantai beberapa puluh meter jauhnya dan berguling dengan canggung, pandangannya kabur sesaat karena gelombang rasa sakit yang mengerikan.

Saat dia terhuyung-huyung berdiri, kedua Refleksi itu sudah dekat dengan Moonveil. Yang satu sedang memeluknya, sementara yang lain berdiri di antara mereka dan Nephis.

Dia memasukkan udara ke dalam paru-parunya yang terbakar.

‘Sekarang… apa yang terjadi selanjutnya bergantung pada sifat Aspek Moonveil.’

Entah geas yang ditempatkan padanya akan lenyap dengan kematian Moonveil, membuka segel Aspeknya… atau tidak.

Jika yang pertama, dia akan dapat mengatasi Refleksi dengan mudah. ​​Jika yang kedua… keadaan akan menjadi sangat buruk.

Akan tetapi, pada detik berikutnya, sesuatu yang tidak terduga terjadi… sesuatu yang tidak diantisipasi Nephis, meskipun seharusnya dia mengantisipasinya.

Moonveil sedang sekarat, tetapi matanya kembali tajam selama sepersekian detik, menatap tajam ke arah Nephis.

Kemudian…

Nephis merasakan segel yang mengikat Aspeknya tiba-tiba terlepas. Moonveil telah melepaskannya.

Pada saat yang sama, Refleksi yang memegang putri Song di tangannya sedikit berkilauan. Dan berubah, mengambil bentuk baru.

Rambut perak, kulit cerah, dan mata abu-abu yang tenang.

Wajah yang bisa tampak cantik jika ekspresif dan ceria bukannya dingin dan tak bergerak seperti topeng tak bernyawa.

Tubuh yang lentur dan ramping.

Itu wajahnya sendiri, dan tubuhnya sendiri.

Pantulan itu telah mencerminkan Nephis.

Dia terlambat menyadari kesalahannya.

Sesaat kemudian, cahaya lembut menyelimuti tangan Refleksi, mengalir ke tubuh Moonveil.

Dan luka mengerikan Moonveil sembuh secara ajaib.

…Nephis menatapnya dari kejauhan, merasa cemas.

‘Dasar penipu.’

Putri Song tampak seperti baru lagi.

…Tentu saja, sekarang setelah Nephis mendapatkan kembali Aspeknya, luka-lukanya juga mulai sembuh, dan kobaran api yang berkobar berkobar dalam jiwanya.

Sesaat, tak seorang pun bergerak. Moonveil terengah-engah, menatap Nephis dengan sedikit kewaspadaan.

Nephis, sementara itu…

Tersenyum sedikit.

‘Di sisi lain… itu juga berhasil.’

Moonveil dan kedua Refleksinya memasang ekspresi muram saat mereka bersiap untuk melanjutkan pertempuran — yang sekarang pasti akan menjadi jauh lebih dahsyat dan mengerikan, tidak diragukan lagi.

Tetapi Nephis juga akan mengejutkan mereka.

Dia melepaskan kekuatan Aspeknya yang tertahan, mengambil bentuk roh yang bersinar dan membakar. Pada saat yang sama, dia memanggil lautan api yang mengelilingi mereka, membungkusnya di sekelilingnya seperti mantel.

Akan tetapi, dia tidak mengarahkan semua kekuatan berapi-api itu kepada musuh-musuhnya.

…Sebaliknya, dia mengarahkannya ke lantai kayu di bawah kakinya.

Dikelilingi oleh cahaya yang menyilaukan dan gelombang api yang membakar, Nephis melarikan diri dari pertempuran dan bergegas turun, menembus satu tingkat Benteng kuno demi satu tingkat seperti bintang jatuh. Lapisan kayu mistis yang tak terhitung jumlahnya terbelah di depannya, hancur menjadi abu, saat dia membakar jalan yang membakar ke kedalaman kastil.

Semakin rendah dan semakin rendah…

Dan lebih rendah lagi.

Sampai dia terjun ke lautan kegelapan yang tidak bisa ditembus, menaklukkannya dengan cahayanya.