Moonveil dipersenjatai dengan pedang. Ketika Nephis menyerang, pedangnya sendiri — Kinslayer — jatuh menimpanya seperti sambaran petir perak. Dia telah mengaktifkan salah satu mantranya, memasukkan kerusakan unsur ke dalam bilah pedang yang muram itu, dan, pada saat yang sama, memanggil Matahari Tanpa Nama dan Perjanjian Kebencian.

Yang pertama memberi pedang cermin kemampuan untuk merusak jiwa, sedangkan yang kedua menambah ketajamannya dengan kualitas korosif — tidak terlalu kuat, tetapi kumulatif.

Nephis juga telah mengaktifkan sihir pada armornya — sihir tersebut sebagian besar bersifat defensif, menopang tubuhnya saat menyerang.

Semakin banyak mantra yang digunakannya, semakin banyak esensinya yang terkuras. Namun, tanpa pengeluaran Aspek surgawinya yang besar, esensi adalah satu-satunya hal yang dimiliki Nephis — tidak ada gunanya mencoba menyimpannya.

Semua ingatannya diperkuat oleh Crown of Dawn, yang telah dikenakannya sejak Forgotten Shore. Namun…

Kekuatan penekan Moonveil dan Refleksinya begitu kuat sehingga Memori masih terasa lemah dan tak berdaya. Seolah-olah baju besinya terbuat dari kertas, dan pedangnya terbuat dari baja berkarat.

Sang Pembunuh Kerabat masih bertahan, tetapi Nephis merasa bahwa dia harus meminta baju zirah lainnya dari para penyihir Klan Valor setelah pertempuran usai.

Sayangnya, mereka tidak dapat membuat tubuh baru untuknya.

Meskipun Moonveil berpenampilan lembut, dia adalah petarung yang terampil — Nephis tidak akan mengharapkan hal yang kurang dari seorang putri Song. Selain itu, tubuhnya yang halus tampak memiliki kekuatan yang ganas dan buas. Dia menangkis Kinslayer dengan mudah, menggeser berat badannya dan menempatkan pedangnya pada sudut yang akan menyalurkan dan menghilangkan kekuatan benturan.

Ekspresi Moonveil tenang.

Namun, keadaan berubah saat kedua bilah pedang itu bertemu.

Nephis baru saja mulai membangun Frase, tetapi Frase itu sudah mulai membentuk dunia. Bilah pedang itu terkelupas dalam dan hampir hancur, sementara tulang-tulang Moonveil hampir patah. Putri Ratu itu mundur dengan desisan tertahan, dan menatap lawannya dengan ekspresi tercengang.

Nephis tidak punya waktu untuk menikmati keterkejutannya.

Kedua Refleksi itu sudah ada padanya.

Ada segerombolan bunga api yang berputar-putar di lengannya — Memori yang coba ia panggil hanya butuh beberapa detik untuk terwujud. Namun, dalam pertempuran seperti ini, beberapa detik bisa menjadi selamanya.

Dunia meledak dalam pusaran kekerasan.

Nephis kuat dan gesit, tetapi bertarung melawan tiga musuh adalah hal yang sia-sia. Baik Moonveil maupun Reflections tidak lemah, dan mereka memiliki keuntungan yang tak ternilai karena mampu menyerangnya secara bersamaan dari segala arah, bekerja sama untuk merusak tubuhnya dan mengakhiri hidupnya.

Yang Nephis miliki hanyalah ilmu pedangnya… tetapi itulah yang paling ia kuasai.

Segala sesuatu seakan lenyap dalam alunan melodi baja. Pikirannya dibersihkan dari semua pikiran yang tidak perlu, memasuki kondisi konsentrasi transenden yang absolut.

Sejuta pengamatan, kesimpulan, dan perhitungan sedang dipikirkan di dalamnya pada waktu yang sama.

Nephis mengenal setiap ototnya, setiap uratnya, setiap tulangnya, setiap sarafnya. Esensinya mengalir dan mengamuk, menyempurnakan tubuhnya tepat pada waktu yang tepat, dan dalam jumlah yang tepat.

Panjang pedangnya, kekuatan tarik bilahnya yang berwarna keperakan. Banyaknya kekuatan yang memengaruhi setiap benturan, dan bagaimana hal itu diselesaikan. Pergerakan musuh-musuhnya, dan pergerakannya sendiri — semuanya seperti tarian rumit yang mengikuti logika yang indah, dan orang yang memahami bahwa logika dapat mengatur kecepatan dan irama tarian.

Di atas semua itu ada lapisan lain yang jauh lebih rumit. Lapisan keterampilan dan niat. Nephis juga memahaminya dengan baik — memang, wawasannya lebih rendah dari apa yang mampu dilakukan Cassie, dan Sunny tampaknya juga demikian. Namun, itu sudah cukup untuk membaca apa yang akan dilakukan musuh, sebagian besar waktu.

Jadi, dia bertahan.

Pedangnya bagaikan aliran logam perak yang mengalir, bergerak sangat cepat sehingga hampir tampak berubah menjadi bola di sekelilingnya. Setiap langkahnya, setiap gerakannya diperhitungkan dengan sempurna dan optimal, memungkinkannya untuk bertahan melawan tiga musuh sekaligus. Dia menangkis, menangkis, dan menghindari serangan gencar yang menyesakkan, mencegah Moonveil membuatnya berdarah.

Untuk saat ini.

Aneh sekali rasanya bertarung tanpa menggunakan Aspeknya.

Nephis hampir lupa bagaimana rasanya, hanya mengandalkan tubuhnya yang terlatih dan keterampilannya sebagai pendekar pedang. Memang, dia menggunakan kekuatannya sesedikit mungkin, selalu berusaha menang tanpa menggunakan Aspeknya — tetapi keadaan jarang mengizinkannya, dan bahkan jika dia berhasil bertahan, pengetahuan bahwa apinya adalah miliknya untuk dikendalikan selalu ada di sana.

Dia sudah menduga bahwa bertarung tanpa mereka, dan bahkan tanpa kemungkinan memanggil mereka, akan terasa membatasi dan menyesakkan.

Namun, pada kenyataannya, itu membebaskan.

Rasanya hampir seperti euforia, karena untuk pertama kalinya setelah sekian lama… dia terbebas dari rasa sakit.

Hal yang sangat sederhana, tetapi mengubah nuansa pertempuran ini sepenuhnya.

Nephis seharusnya tegang, muram, dan di ambang keputusasaan.

Dia seharusnya memanfaatkan kesempatan untuk membalikkan keadaan.

Dia seharusnya sangat merindukan kekuatannya.

Namun sebaliknya, dia merasa lega.

Kelegaan mengalir deras padanya bagai air pasang, dan kegembiraan sederhana karena menyerahkan dirinya sepenuhnya pada pedang meninggalkan senyum tipis di wajahnya.

Senyumnya tampaknya mengejutkan Moonveil.

Putri Song ragu sejenak, lalu bertanya di antara dua tebasan pedangnya yang anggun:

“Mengapa kamu tersenyum, Changing Star?”

Nephis memblokir serangan dari salah satu Refleksi, menerima pukulan lain pada vambrace-nya dan terhuyung mundur, merasakan aliran darah mengalir ke telapak tangannya.

Senyumnya tidak luntur.

“Itu hanya… menyegarkan. Menjadi tidak berdaya, untuk sekali ini.”

Dengan itu, dia melepaskan gagang pedangnya dengan satu tangan dan mengulurkan telapak tangannya yang berdarah ke luar.

Pada saat itulah percikan api yang berputar-putar itu akhirnya mewujud menjadi sebuah Memori.

Ingatan itu merupakan sebuah obor dari kayu hitam, gumpalan api biru pucat menyala dalam sangkar perak di atasnya.

Api biru terpantul di kedalaman mata abu-abunya yang tenang.