Mereka berangkat di pagi hari — yang tidak jauh berbeda dengan hari di Godgrave. Hutan, yang sebelumnya dipenuhi oleh Makhluk Mimpi Buruk, berangsur-angsur menjadi sunyi dan kosong saat mereka bergerak lebih jauh ke selatan, membuat para Orang Suci tegang dengan ketenangannya yang tiba-tiba.

Bahkan tanaman-tanaman, yang sama buasnya dengan binatang buas di hutan merah, tetap diam.

Itu karena pasukan penakluk memasuki tanah milik penguasa reruntuhan lama… makhluk yang seharusnya mereka kalahkan.

Saat mereka bergerak, Saint Jest kebetulan bertemu dengan Sunny, yang memimpin rombongan. Lelaki tua itu menggunakan tongkatnya untuk menyingkirkan dahan dan tanaman merambat, tampak kesal karena panas dan lembap.

“Penjaga yang seharusnya kita bunuh itu… makhluk macam apa dia?”

Sunny menoleh sebentar, menatap Saint Jest dengan pandangan tanpa ekspresi.

“Aku tidak tahu. Meskipun aku menjelajahi Hollows dengan santai, aku tidak pernah gagal untuk tidak mendekati tempat ini. Yang bisa kukatakan adalah bahwa penjaga Benteng adalah Makhluk Mimpi Buruk Besar dari Kelas yang lebih tinggi… mungkin Teror. Mungkin bahkan Titan.”

Orang tua itu menggigit bibirnya.

“Teror Besar, benarkah? Ya Dewa, dunia sedang berubah… dulu keberadaan makhluk-makhluk seperti itu hanyalah sebuah teori. Bahkan, aku ingat pernah mengejek sekelompok akademisi dengan kejam karena menyatakan bahwa sesuatu yang tidak masuk akal ini ada! Dan di sinilah aku, dalam perjalanan untuk melawannya. Siapa yang bodoh sekarang, ya?”

Sunny tersenyum di balik topeng.

“Saya katakan kita semua bodoh, karena memilih menghadapi makhluk seperti itu secara sukarela.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan nada dinginnya yang biasa:

“Tetap saja, apa salahnya menjadi orang bodoh?”

Saint Jest menatapnya dengan heran, lalu tertawa.

“Tepat sekali! Aku sendiri tidak bisa menjelaskannya dengan lebih baik. Sungguh sentimen yang menyentuh hati… sekarang, kita tinggal memperbaiki penyampaianmu…”

Tak lama kemudian, kanopi hutan terbelah, dan mereka menemukan diri mereka di tepi sebuah danau yang luas. Puluhan sungai bergabung membentuk danau itu, dan meskipun badai telah berlalu, danau itu masih penuh dan dalam.

Di tengah danau, sebuah bangunan tinggi menjulang dari air. Bangunan itu tampak seperti kuil yang indah sekaligus kastil yang megah… namun, kastil itu tidak seperti kastil lain yang pernah dilihat Sunny.

Dindingnya terbuat dari kayu pucat, bukan batu — bukan dari papan atau kayu gelondongan. Sebaliknya, seolah-olah pohon-pohon putih yang tak terhitung jumlahnya telah tumbuh dan menyatu menjadi satu kesatuan yang mulus untuk membentuk bentuk bangunan yang menjulang tinggi. Keseluruhannya adalah satu menara besar yang menyerupai pagoda, dengan lapisan atap genteng, atap yang dalam, dan atap pelana berbentuk segitiga.

Genteng merah tua di atap miring itu sudah usang dan pudar, tetapi dulunya pasti berwarna merah tua, seperti kanopi hutan. Kuil putih itu ditumbuhi lumut merah tua, dengan tanaman merambat dan cabang-cabang pohon mencuat dari lubang-lubang menganga di atapnya yang rusak dan jendela-jendelanya yang kosong. Karena itu, kuil itu hampir tampak seperti taman vertikal yang terletak di tengah danau.

Sunny mempelajarinya dengan gelisah, namun juga dengan rasa ingin tahu.

Dia bertanya-tanya apa gunanya bangunan indah itu dulu, sebelum peradaban yang tumbuh subur di Hollows hancur.

Apakah itu tempat suci tempat orang-orang datang untuk beribadah? Benteng untuk melindungi mereka dari bahaya dunia yang hancur? Pusat logistik tempat kapal-kapal berlayar ke ujung Hollows untuk berdagang?

Jika mempertimbangkan banyaknya sungai yang terhubung ke danau, maka teori yang terakhir masuk akal. Atau mungkin ketiga teorinya benar, dan kuil taman tersebut memiliki banyak fungsi saat dirawat oleh orang-orang kuno.

Dalam hal apapun…

Sunny cukup yakin bahwa Godgrave pernah menjadi bagian dari wilayah kekuasaan Dewa Matahari. Dengan demikian, peradaban Hollow akan terinfeksi oleh Mantra Mimpi Buruk, dan hancur sebagai akibatnya — sama seperti peradaban Twilight Sea.

Dia telah menyaksikan sebagian dari apa yang mampu dilakukan orang-orang ini di reruntuhan Condemnation. Meskipun mereka tidak memiliki teknologi dan mesin perang seperti di dunia nyata, wilayah Dewa Perang, dalam banyak hal mereka tidak kalah maju dari mereka… bahkan lebih unggul dalam beberapa hal, dilihat dari sihir cerdik yang digunakan untuk menciptakan para asura.

Peradaban seperti itu telah runtuh, dan kini, Makhluk Mimpi Buruk menguasai reruntuhannya.

Kesakralan apa pun yang pernah ada di istana taman itu telah hilang, digantikan oleh kerusakan yang keji. Dan kekejian yang menjadi sarangnya pastilah mengerikan, tidak diragukan lagi.

Sunny mendesah dan memperluas indra bayangannya ke depan. Ada sesuatu yang bersembunyi di sana, di balik dinding kayu pucat… dia bisa merasakan ancaman yang menakutkan itu, tapi tidak banyak lagi.

‘…Kutukan.’

Ia lebih suka jika tidak turun hujan, dan mereka bisa mencapai Benteng dengan berjalan kaki. Ia sudah lelah menyelam ke danau yang berbahaya.

Para Orang Suci bersiap untuk bertempur. Tak lama kemudian, Orang Suci Roan berubah menjadi Wujud Transendennya — seekor singa cantik dengan bulu putih dan mata kuning tiba-tiba muncul di tepi danau, titik-titik vital di tubuhnya yang perkasa dilindungi oleh baju besi yang rumit. Sambil memutar kepalanya yang besar, binatang raksasa itu menurunkan satu hembusan angin dan membiarkan yang lainnya naik ke punggungnya yang lebar.

Satu-satunya pengecualian adalah Nephis, yang memanggil sayapnya, dan Sunny, yang berubah menjadi seekor burung gagak.

Singa putih itu mengeluarkan geraman rendah yang menggema dan mendorong dirinya sendiri dari tanah. Sebuah badai kecil diaduk oleh sayapnya, dan ia terbang ke udara, terbang di atas perairan danau yang gelap ke arah Benteng.

Sunny dan Nephis mengikuti.

…Yang mengejutkannya, mereka tiba di kuil yang jauh dengan selamat. Danau itu tetap tenang, seolah-olah tidak ada kawanan makhluk mengerikan yang bersembunyi di kedalamannya. Bahkan, Sunny sama sekali tidak bisa merasakan adanya gerakan di dalam air.

Namun, dia bersumpah bahwa baunya samar-samar seperti darah. Rasanya seperti ada yang mengawasinya juga.

Mereka mendarat di tangga yang mengarah ke gerbang Benteng yang hancur. Para Orang Suci melompat ke tanah, dan Roan menghentikan Transformasinya.

Nephis mengambil alih pimpinan dan melangkah maju dengan penuh kehati-hatian, sambil memegang pedangnya siap sedia.

Tak seorang pun berbicara, takut memberi tahu musuh tentang kedatangan mereka.

Mereka baru saja melewati gerbang dan memasuki bagian dalam kuil taman yang bergema ketika Sunny akhirnya merasakannya…

Bukan bayangan, tetapi pergerakan semua bayangan, seakan-akan ada sumber cahaya yang melaju kencang ke arah mereka dengan kecepatan yang mengerikan.

…Lalu, terjadilah kilatan, dan sebatang anak panah yang tampaknya terbuat dari cahaya bulan menyambar Nephis, menembus dada salah satu Orang Suci.