Sunny dipenuhi dengan kebencian yang mendalam saat pertunjukan dimulai, tetapi di akhir pertunjukan, dia dalam suasana hati yang sangat baik. Menyaksikan Nephis menari dengan pedangnya, mentraktirnya piknik, berjalan-jalan santai sambil bergandengan tangan, dan menikmati drama romantis bersama… hari itu berjalan dengan sangat baik.

Sayangnya, kebersamaan mereka akan segera berakhir. Yang tersisa dalam jadwal hanyalah makan malam di restoran mewah – setelah itu, Nephis akan menghilang selama beberapa hari atau seminggu, sibuk dengan semua tanggung jawabnya yang lain.

Jadi, dia harus memanfaatkan janji makan malam ini sebaik-baiknya.

‘Saya akan mengambil kesempatan untuk merebut kompetisi.’

Namun, Sunny tahu bahwa dia sedang membodohi dirinya sendiri.

Sebenarnya, Brilliant Emporium bahkan tidak dapat dianggap sebagai pesaing restoran mewah itu. Kafenya adalah tempat di mana orang-orang dapat menikmati makanan lezat, tetapi relatif sederhana dalam suasana yang nyaman. Namun, tempat yang mereka masuki saat ini adalah tempat para warga Bastion yang kaya datang untuk menghabiskan uang dan menunjukkan status di lingkungan yang indah.

Ia merasa cenderung meremehkan kemewahan seperti itu, tetapi ternyata dirinya tidak mampu melakukan itu setelah dipandu ke bilik pribadi oleh seorang pelayan yang amat hormat. Membandingkan pakaiannya yang tak bernoda dan sopan santunnya yang tak bercacat dengan pemuda itu dengan bagaimana Aiko biasanya bersikap, Sunny tiba-tiba tidak yakin dengan penilaiannya.

Mungkin orang-orang kaya ini benar-benar menemukan sesuatu…

Namun, dia lebih kaya dari mereka semua jika digabungkan. Sunny tidak pernah memamerkan kekayaannya, tetapi akan sulit untuk tetap miskin setelah memburu Makhluk Mimpi Buruk Besar selama bertahun-tahun. Dan karena dia tidak benar-benar memiliki pengeluaran seperti kebutuhan untuk mempertahankan klan, dia mungkin orang terkaya di Bastion, kedua setelah Raja Pedang sendiri.

Jadi, secara logika, Brilliant Emporium-lah yang menetapkan standar kemewahan. Semua orang hanya bisa berharap untuk meniru gayanya yang unik!

Tetap…

Tangan Sunny gemetar ketika dia duduk dan melihat piring besar dan kosong di depannya.

‘Pelat pengisi daya ch-ch!’

Betapa mewahnya!

Dan terbuat dari apa? Apakah itu… porselen Aegis yang terkenal? Porselen itu hanya dapat dibuat dari tanah liat mistis yang ditemukan di wilayah terpencil Sword Domain, resep pastinya dirahasiakan oleh para perajin yang dipekerjakan oleh Legacy Clan yang memimpin wilayah tersebut.

Taplak meja terbuat dari sutra yang indah. Peralatannya terbuat dari perak murni. Meja itu sendiri… sialan, dia mengenali kayu itu! Itu adalah kayu titan, sama seperti kafetaria instruktur di Akademi!

Setidaknya kursinya, dalam segala hal, lebih rendah dari Kursi Bayangan. Kalau tidak, Sunny pasti akan sangat kecewa.

Nephis duduk di hadapannya dan tersenyum.

“Saya ragu mereka akan menyajikan sesuatu yang seenak yang Anda buat, Master Sunless. Namun, cobalah untuk menikmatinya.”

Sunny menatapnya dengan rasa terima kasih, tiba-tiba merasa jauh lebih baik.

“Benar. Siapa yang peduli dengan betapa mewahnya piring, peralatan makan, dan perabotan? Yang penting adalah makanannya!”

Memperhatikan bentuk daripada isi adalah hal yang konyol untuk dilakukan, seperti menilai prosa yang berbunga-bunga daripada cerita yang menarik. Sunny mungkin bertindak seperti orang bodoh pada saat-saat tertentu, tetapi setidaknya dia tidak sesat.

Dia menatap Nephis dalam diam sementara pelayan menuangkan anggur harum ke gelas mereka, terpesona oleh kecantikannya yang luar biasa. Cahaya lampu gantung ajaib terpantul dari rambut peraknya, dan wajahnya yang cantik bersinar lembut. Privasi bilik mewah itu menciptakan suasana yang akrab…

Saat itulah tiba-tiba terlintas sebuah pikiran di benaknya dan ia merasa seakan-akan seseorang telah menyiramnya dengan air dingin.

Sunny mengalihkan pandangan dan menundukkan kepalanya sedikit.

Perang sudah dekat. Itu berarti dia harus segera memberi tahu Nephis kebenarannya.

Tidak akan banyak hari seperti ini di masa mendatang… Malah, mungkin tidak akan ada sama sekali.

Dia merasakan kesedihan mendalam.

Ketika pelayan itu pergi, Nephis menyesap anggurnya dan bersandar. Dia terdiam beberapa saat, lalu bertanya dengan nada khawatir dalam suaranya:

“Maafkan aku karena membuatmu merasa tidak nyaman sebelumnya, Master Sunless. Karena topik drama itu, dan… yah… tindakanku juga.”

Sunny menatapnya dengan heran.

“Tersinggung? Tidak, saya tidak tersinggung…”

Nephis tersenyum.

“Itu melegakan.”

Dia meletakkan gelas anggur itu kembali ke atas meja.

Meja itu dimaksudkan untuk makan berdua, jadi ukurannya tidak terlalu besar. Tangannya tetap berada di taplak meja putih, cukup dekat sehingga Sunny bisa meraih dan memegangnya. Tentu saja, dia tidak melakukan hal seperti itu, dan hanya menatapnya dalam diam.

Nephis tiba-tiba bertanya, suaranya netral:

“Apa yang biasanya dibicarakan orang dalam situasi seperti itu?”

Dia mengangkat sebelah alisnya.

“Situasi seperti itu?”

Dia ragu-ragu sejenak, lalu meraih gelas anggur lagi.

“Itu… kau tahu, saat berkencan. Kencan kita palsu, tapi kita mungkin harus berusaha membuatnya terlihat nyata.”

Sunny merasa bingung sejenak.

Akhirnya, dia tersenyum dan mengangkat bahu perlahan.

“Lady Nephis… Saya rasa saya tidak tahu. Saya rasa saya sendiri belum pernah berkencan dengan seseorang yang pantas.”

Dia menatapnya dengan ekspresi terkejut yang kentara, hal yang jarang terlihat bagi Nephis yang biasanya tenang.

Matanya sedikit melebar.

“B-benarkah? Kupikir kau… pria sepertimu…”

Sunny terkekeh.

“Aku tidak yakin menurutmu aku ini tipe pria seperti apa, tapi kesanmu tentangku mungkin salah. Faktanya…”

Dia ragu sejenak, lalu menambahkan dengan penuh kerinduan:

“Itu sudah pasti.”

Sunny menyesap anggur dan berkata dengan nada netral:

“Yah, saya berasumsi bahwa orang-orang membicarakan hal-hal umum yang harus diketahui seseorang tentang calon pasangan, baik yang romantis maupun tidak. Anda tahu… latar belakang, pandangan, aspirasi. Siapa mereka, apa yang mereka inginkan. Hal-hal seperti itu.”

Nephis mengamati wajahnya sejenak, lalu mengangguk,

“Kalau begitu, mari kita lakukan itu. Drama tadi… Aku takut kau akan merasa tidak nyaman karena pengalamanmu di Antartika. Apa sebabnya aku… sebenarnya, tidak usah dipikirkan! Yang ingin kukatakan adalah aku tidak begitu tahu banyak tentang apa yang kau alami di sana, Master Sunless. light\nоvel\cave~c`о/m. Apakah kau bagian dari Pasukan Evakuasi Kedua? Atau pasukan lokal?”

Dia tersenyum dan menggelengkan kepalanya ringan.

“Sebenarnya, Pasukan Evakuasi Pertama.”

Dia tampak terkejut.

“Kemudian…”

Pasukan Evakuasi Kedua sebagian besar terdiri dari sukarelawan, sementara para Awakened lokal tidak punya pilihan selain bergabung dengan Kampanye Selatan. Namun, anggota Pasukan Pertama semuanya berasal dari pasukan inti pemerintah.

Sunny terkekeh.

“Tidak, tidak. Saya tidak pernah menjadi bawahan pemerintah. Hanya saja saya punya teman di rantai komando, dan diundang untuk bergabung dalam upaya tersebut sebelum berita itu tersiar. Agak memalukan untuk mengakuinya, tetapi… Saya mengamuk saat itu dan menerima undangan itu karena alasan yang cukup kekanak-kanakan.”

Nephis menatapnya dengan saksama, seolah mencoba membayangkan dia mengamuk dalam benaknya. Akhirnya, dia menggelengkan kepala dan berkata:

“Aku tidak bisa membayangkanmu melakukan hal seperti itu. Alasan yang tidak dewasa… benarkah?”

Dia tersenyum dan meneguk anggurnya lagi.

“Ya. Itu lebih karena ingin menyakiti hati seseorang… reaksi yang sangat kekanak-kanakan, kalau dipikir-pikir lagi. Yah, tentu saja ada alasan lain, beberapa lebih baik daripada yang lain. Kau tahu – menemukan keyakinan, mengejar kekuatan. Itu semua tampak sangat penting sebelum Rantai Mimpi Buruk dimulai, dan sangat tidak berarti segera setelahnya.”

Pada saat itu, pelayan datang untuk menyajikan hidangan pertama. Sunny menatap hidangan pembuka yang rumit itu sebentar, tetapi dia benar-benar tidak berselera lagi.

Melihat ke arah Nephis, dia berkata:

“Menurutku agak tidak adil bagimu untuk membicarakan latar belakang, pandangan, dan aspirasi dengan seseorang, Lady Nephis. Pasti akan berat sebelah. Lagipula, kau sangat terkenal… semua orang tahu hal-hal ini tentangmu.”

Pelayan itu pergi.

Dia pun mengabaikan makanannya, menyesap anggur dalam diam.

Lalu dia meletakkan gelasnya dan tersenyum tipis.

“Kamu, di antara semua orang, seharusnya tahu bahwa apa yang dikatakan orang tentangku dan apa yang benar itu tidak sama, Tuan Sunless. Lagi pula, salah satu hal yang mereka katakan adalah bahwa aku menuruti kemauanmu karena kita adalah sepasang kekasih.”

Dia tertawa pelan.

“Memang.”

Sunny ragu-ragu sejenak, lalu bertanya dengan nada yang menyenangkan:

“Kalau begitu, izinkan saya bertanya sesuatu. Apa aspirasi Anda, Lady Nephis? Apa yang Anda inginkan?”

Dia mempertimbangkan kata-katanya dan menjawab dengan mengangkat bahu acuh tak acuh:

“Kurasa itu bukan hal yang tidak terduga. Jaga agar prajuritku tetap hidup, lindungi Sword Domain. Saksikan kota-kota seperti Bastion berkembang pesat.”

Sunny menggoyangkan gelasnya sedikit, memperhatikan cahaya yang terpantul dari anggur merah.

…Dia bukan satu-satunya yang menyembunyikan kebenaran.

Bohong. Itu semua bohong.

Dia tidak mengatakan kebenaran, dan Nephis pun tidak jujur.

Kencan mereka benar-benar palsu.

Karena dia tidak mengatakan apa pun, dia maju dan bertanya:

“Bagaimana denganmu, Master Sunless? Apa yang kau inginkan?”

Sunny mengalihkan pandangannya dan menatap tangannya sekali lagi. Ada sedikit kerinduan yang mendalam di matanya yang gelap,

Dia tidak berbicara sampai rasa sakit dari Cacat itu membuatnya mustahil untuk tetap diam.

‘Persetan dengan itu…’

Sambil mendongak ke arah Nephis, Sunny terdiam sejenak, lalu tersenyum tipis.

“Aku… mendapati diriku berharap kencan kita bukan kencan palsu. Aku ingin kencan itu nyata. Apakah itu terlalu berlebihan?”