Setelah Sunny diperkenalkan dengan bentuk umum plot, rincian teknis yang lebih banyak harus didiskusikan. Perang semakin dekat, dan setidaknya tiga dari enam konspirator harus berpartisipasi dalam pertumpahan darah secara langsung.
Tiga lainnya juga bisa ditarik ke dalam permainan mematikan antara kedua Penguasa. Baik pemerintah maupun House of Night berusaha keras untuk mempertahankan netralitas… tetapi tidak diketahui apakah Klan Besar akan melewati batas dalam memberikan tekanan, sehingga menjadikan setidaknya salah satu pihak netral sebagai kaki tangan dalam Perang Domain.
Jet tampak sedikit gelisah.
“Sebelumnya posisi kami kurang lebih stabil. Tapi sekarang, dengan upaya pembunuhan terkutuk itu… entahlah. Situasinya tidak jelas.”
Dia melirik Cassie dan mengangkat sebelah alisnya.
Sang peramal buta tampak bingung sejenak, lalu berkata dengan pelan:
“Berita itu menyebar seperti api yang membakar hutan, baik di dunia nyata maupun di Alam Mimpi. Sekarang, semua orang membicarakannya. Semua orang marah, tentu saja… bahkan Klan Legacy pun marah. Situasinya jauh lebih panas di Sword Domain – bahkan memanas – tetapi Song Domain juga bereaksi buruk, pengaruh Neph melampaui batas.”
Jet mengerutkan kening.
“Itu cepat sekali. Bahkan terlalu cepat”
Cassle mengangguk.
“Seseorang telah bersiap. Mereka hanya menambah minyak ke dalam api.”
Ketika semua orang terdiam, Nephis berkata dengan nada tenang:
“Aku bertanya-tanya… siapa yang bertanggung jawab, kali ini.”
Jet menatapnya, terdiam beberapa saat, lalu tersenyum miring.
“Itu bukan penampilanmu sendiri?”
Nephis sedikit mengernyit, tidak tersinggung dengan kata-katanya, tetapi tampak tidak senang. Jawabannya singkat:
“TIDAK.”
Sunny mendengarkan dengan penuh minat.
Sebenarnya, dia telah mempertimbangkan bahwa semua ini juga direncanakan oleh Cassie. Itu akan sejalan dengan tujuan dan kelicikannya. Namun, ada beberapa hal yang tidak masuk akal.
Nephis bersandar dan mendesah.
“Pikiran pertamaku adalah bahwa itu sudah direncanakan oleh Morgan. Tapi itu bukan gayanya… jika Morgan berada di balik pembunuhan itu, pasti ada banyak korban di antara tentara pemerintah. Bagaimanapun, dia selalu teliti.”
Jet menyilangkan lengannya, sambil berpikir. Akhirnya, dia hanya menggelengkan kepala dan berkata dengan nada frustrasi:
“Lalu siapa pelakunya? Tidak mungkin Song, kan?”
Kai juga tampak gelisah. Dia terdiam beberapa saat sebelum berkata dengan hati-hati;
“Sebenarnya, itu bisa saja terjadi. Putri Morgan benar ketika dia mengatakan bahwa tidak banyak pemanah di dunia yang bisa melakukan hal seperti itu. Dua tersangka utama, kebetulan, berasal dari Song Domain. Salah satunya adalah Silent Stalker. Yang lainnya adalah Dar dari klan Maharana.”
Sunny tersenyum gelap di balik topeng.
‘Orang itu.’
Dia juga mempertimbangkan Dar dari klan Maharana.
Pria itu memiliki kemampuan yang aneh untuk mengenai target dari jarak yang sangat jauh, dan gemar menggunakan anak panah yang sangat besar. Sunny pernah bersenggolan dengannya selama Turnamen Dreamscape, dan hampir terkena beberapa anak panah itu sendiri. Kemudian, mereka saling bertarung di babak eliminasi, di mana keturunan Legacy dibantai oleh Mongrel.
Dia tidak meninggalkan kesan yang baik. Maharana juga merupakan salah satu klan bawahan Song…
Effie menggaruk bagian belakang kepalanya.
“Dar dari klan Maharana? Terakhir kali aku mendengar tentangnya, dia adalah seorang Master. Di mana dia sekarang?”
Cassie menjawab beberapa saat kemudian, dengan mudah menarik informasi itu keluar dari kepalanya:
“Dia mungkin masih seorang Master. Meskipun… tidak seorang pun melihat atau mendengar tentangnya dalam enam bulan terakhir. Dia bisa saja menantang Mimpi Buruk Ketiga dan Melampauinya secara diam-diam. Atau mati saat mencobanya.”
Sunny terdiam beberapa saat, lalu berbicara dengan nada acuh tak acuh seperti biasanya:
“Saya dapat memberi tahu Anda siapa yang berada di balik percobaan pembunuhan itu.”
Sebelumnya dia tidak yakin, tetapi sekarang, semua bagiannya cocok satu sama lain dengan sempurna.
Sisanya menatapnya, menunggu penjelasan.
Sunny mencondongkan tubuhnya ke depan sedikit.
“Instingmu benar, Lady Nephis. Itu memang Morgan… yah, atau setidaknya Clan Valor. Tentu saja, mereka tidak pernah benar-benar berniat membunuhmu.”
Nephis mengangguk.
“Itu sudah jelas. Tidak ada orang yang ingin membunuhku yang cukup bodoh untuk mencoba dengan setengah hati. Tapi mengapa kau menunjuk ke Klan Valor?”
Dia meringis di balik topeng.
“Penyerang itu harus tahu jadwalmu. Mereka juga harus tahu bahwa Nightmare Gate akan memancingmu ke tempat terbuka. Tentu saja, penembak jitu itu bisa saja mencoba menyerangmu di jalan yang ramai, atau bahkan melalui beberapa dinding… tetapi taman itu adalah lokasi yang terlalu strategis untuk serangan semacam itu menjadi suatu kebetulan. Aku cukup yakin bahwa Morgan tahu tentang Gerbang itu sebelumnya dan memilih lokasi pertemuan kita sesuai dengan itu – 1 berasumsi bahwa dia ingin mengukur kekuatanku, tetapi dia hanya ingin membawamu ke zona Impact.”
Sunny berhenti sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.
“Tidak, sebenarnya, lebih mungkin dia menginginkan keduanya. Putri Perang sangat efisien, bagaimanapun juga… tindakannya jarang hanya mengejar satu tujuan.”
Effie mengerutkan kening.
“Mengapa melakukannya?”
Dia menatapnya diam-diam sejenak.
“Seperti yang sudah kukatakan, tindakan Morgan cenderung mencapai beberapa tujuan sekaligus. Jadi, mengapa melakukan percobaan pembunuhan terhadap adik perempuannya? Alasan pertama cukup jelas, karena kamu dan rekan-rekan perwakilan pemerintahmu sedang menderita akibatnya sekarang. Tujuannya adalah untuk mendiskreditkan pemerintah dan mendapatkan pengaruh terhadapnya. Soul Reaper menyebutkan bahwa posisimu telah tidak stabil… dengan memainkan kartu kemarahan dan bertindak tersinggung atas nama putri angkat mereka, para tetua Valor sekarang berada dalam posisi untuk menekanmu agar bergabung dengan pihak mereka,”
Jet terkekeh.
“Hanya pengaruh sebesar itu saja tidak akan cukup. Yah… kemungkinan besar.”
Sunny mengangguk.
“Ya. Tapi itu hanya karena mendiskreditkan pemerintah hanyalah tujuan sekunder dari keseluruhan masalah ini.”
Kal mengerutkan kening, lalu bertanya padanya dengan muram:
“Lalu, apa tujuan utamanya?”
Sunny mendesah di balik topeng.
“Kau tahu, ada banyak rumor jahat beredar di Song Domain tentang Klan Valor. Bagaimana orang-orang dari Sword Domain memonopoli pengiriman sumber daya dari dunia nyata untuk membuat hidup mereka lebih sengsara. Bagaimana sebagian besar tetua Valor, termasuk Raja Pedang sendiri, telah diambil oleh Skinwalker. Bagaimana orang-orang di sana menderita di bawah tirani Warisan yang korup, dan berseru kepada surga untuk meminta bantuan.”
Dia mencondongkan tubuh dan mengangkat bahu.
“Tentu saja, banyak rumor seperti itu yang tersebar tentang Klan Song di Sword Domain. Ratu Cacing adalah iblis yang busuk, dia membunuh orang-orang tak berdosa untuk memperbudak mereka ke dalam pasukan mayat hidup, saudara perempuan Song memakan darah manusia dan sejenisnya. Semua rumor ini salah, tentu saja… yah, kecuali yang terakhir. Yang itu mungkin benar. Bagaimanapun, rumor-rumor itu dipersiapkan dan disebarkan dengan hati-hati oleh kedua belah pihak, untuk satu tujuan.”
Ekspresi jijik muncul di wajah Kal. Dia terdiam beberapa saat, lalu berkata sambil menggertakkan giginya:
“…Pembenaran.”
Sunny mengangguk.
“Benar. Klan-klan Besar perlu membangkitkan kesadaran rakyat akan Ide perang. Bukan hanya rakyat biasa, tetapi juga para prajurit yang Bangkit yang akan bertempur di garis depan. Aku yakin ada versinya untuk klan-klan bawahan, juga, bukan berarti mereka punya banyak pilihan dalam hal mematuhi Penguasa. Jadi… bagi kalian yang menyukai sejarah… kalian pasti tahu apa itu casus belli.”
Wajah beberapa orang di ruangan itu menjadi gelap. Effie terbatuk.
“Casus belli… tentu. Kita semua tahu itu, tentu saja. Namun bagi mereka yang tidak tahu… bisakah Anda menjelaskannya? Tolong?”
Sunny tergoda untuk menyuruhnya meminta penjelasan kepada suaminya, tetapi menahan diri. Sebaliknya, suaminya berkata dengan nada datar:
“Tentu. Tidak banyak yang perlu dijelaskan. Casus belli hanyalah istilah keren untuk pembenaran. Alasan resmi yang diberikan saat memulai perang. Pembunuhan seorang bangsawan sudah lebih dari cukup untuk menenggelamkan dunia dalam darah. Faktanya, skenario persis ini pernah digunakan sebelumnya untuk melakukan hal itu.”
Dia terkekeh dingin,
“Sejujurnya, aku berharap Valor benar-benar membunuh salah satu Saint mereka agar klaimnya lebih kuat. Namun, entah seseorang di antara mereka menjadi lemah, atau mereka tidak bisa membiarkan diri mereka kehilangan bahkan satu Transcendent pun sebelum perang. light~nоvel~world~c`о/m. Bagaimanapun… seseorang mencoba membunuh Changing Star, Saint favorit umat manusia, dan kedua tersangka utama kebetulan berasal dari Song Domain. Salah satu dari mereka bahkan tidak bisa diinterogasi. Ini lebih dari cukup untuk membuat cerita yang bagus.”
Sunny mendesah.
“Adapun fakta bahwa tidak ada satupun prajurit pemerintah yang tewas, yang tidak seperti tindakan kejam Morgan biasanya… itu juga merupakan hasil perhitungan yang cerdik. Jika tujuan dari percobaan pembunuhan itu adalah untuk membuat Klan Valor terlihat seperti pihak yang dirugikan, maka bukankah akan kontraproduktif jika membuat pemerintah menderita lebih banyak kerugian daripada Klan Valor? Siapa yang akan terlihat seperti korban sebenarnya? Jadi, itu semua adalah bagian dari rencana.”
Suaranya yang dingin bergema di ruangan itu, terdengar sedikit menyeramkan. Saat semua orang mencerna kata-katanya dalam diam, Sunny tertawa.
“Yah… setidaknya begitulah yang akan kulakukan. Dengan lebih banyak gaya, tentu saja.”
Nephis menatapnya dengan muram, tidak mengatakan apa pun.
Namun akhirnya, dia berbicara dengan nada tenang:
“Jadi…, mereka menyuruh seseorang berpura-pura mencoba membunuhku sambil menggunakan metode yang akan menunjuk seseorang yang melayani Ki Song. Ini memberi mereka amunisi yang mereka butuhkan untuk menyatakan perang dan mempertahankan ilusi kebenaran… pada akhirnya. Dan, sebagai bonus tambahan, mereka bahkan mendapat kesempatan untuk menekan pemerintah agar membuat konsesi, atau bahkan bergabung dengan pihak mereka sepenuhnya.”
Dia mengangguk.
“Lebih kurang.”
Nephis mendesah dan mengalihkan pandangan.
Dia terdiam beberapa saat, lalu berkata pelan:
“Yah… bagus. Sebenarnya, ini menguntungkan kita. Jika aku menjadi katalisator dimulainya perang, sudah sewajarnya aku menjadi orang yang mengakhirinya.”
Pada saat itu, Cassie berbicara, suaranya sedikit muram:
“Jika mereka sudah bergerak begitu terbuka, maka tampaknya kita punya lebih sedikit waktu daripada yang kita kira. Saya khawatir… beberapa rencana kita harus dipercepat, atau bahkan dibatalkan sama sekali.
Sunny mengerutkan kening di balik topeng.
‘Ya. Seperti aku yang menempa pedang untuk Nephis, aku ragu aku bisa tiba tepat waktu… bukan?’
Nephis menggertakkan giginya.
“Sudah lama sekali. Yang bisa kita lakukan adalah mempersiapkan diri sebaik mungkin. Saat Song dan Valor berperang… satu-satunya pihak yang akan menang adalah kita.” Dia melihat ke arah orang-orang yang berkumpul di ruangan itu, tatapannya tertuju pada Sunny.
Tiba-tiba, senyum tipis muncul di wajahnya.
“Atau, kita akan mati. Lord Shadow, kebaikan yang kuberikan padamu… sebaiknya kau segera menepatinya. Kau mungkin tidak akan mendapatkan kesempatan itu nanti.”
Dia menyilangkan lengannya dan balas menatapnya.
‘Siapa yang memberimu izin untuk mati?’
Sunny tersenyum tipis di balik topengnya, lalu berkata dengan nada dingin:
“…Kamu terlalu lemah saat ini. Jadilah lebih kuat dulu.”
Nephis terdiam sejenak, lalu terkekeh.
“Baiklah. Jika kau memaksaku untuk menjadi lebih kuat… sepertinya aku tidak punya pilihan lain. Aku akan melakukannya.”
Tak lama setelah itu, pertemuan rahasia itu berakhir. Para anggota kelompok itu pergi – sebagian secara terbuka, sebagian lagi secara rahasia. Sunny sendiri menyeberangi perbatasan antara wilayah-wilayah, kembali ke Kuil Tanpa Nama. Ada banyak hal yang harus dilakukannya.
Di luar istana klan Api Abadi…
Mesin perang berputar, dan dunia terus bergerak.
