Effie menjulang setinggi seratus meter di atas gurun. Ia bagaikan raksasa yang terbuat dari baja mengilap, lekuk-lekuk tubuh atletisnya bersinar di bawah terik matahari… dewa perang yang cantik yang bangkit menghadapi gelombang kekejian yang mengerikan.
Kain putih Starlight Shard beriak tertiup angin.
Memperluas dua Memori agar sesuai dengan ukuran raksasanya menghabiskan banyak energi, tetapi itu sepadan. Sayangnya, hal yang sama tidak berlaku untuk persenjataannya yang lain — bukan karena ada banyak Memori yang dimilikinya yang dapat mengakomodasi Transformasinya.
Bahkan mereka yang mampu pun terlalu lemah untuk membenarkan pengeluaran tersebut.
Terutama karena Effie punya cara lain untuk menghabiskan esensinya.
Begitu Transformasinya selesai, dia mengaktifkan Kemampuan Naiknya. Seketika, setiap prajurit di dasar sungai yang kering — mereka yang bisa melihatnya, setidaknya — merasakan jantung mereka berdetak lebih cepat. Jiwa dan tubuh mereka kembali bersemangat, sementara kekuatan, kecepatan, kelincahan, daya tahan, dan ketahanan mereka meningkat pesat.
Namun, itulah hal baik tentang Transformasi Effie… sulit untuk tidak memperhatikan raksasa setinggi seratus meter, terutama yang sama mencoloknya dengan dirinya. Kemampuan Ascended dan Transcendent-nya bersinergi dengan indah untuk memastikan bahwa siapa pun di medan perang dapat melihatnya kapan saja, bahkan di tengah pertempuran sengit.
Selama dia ada di garis depan.
Raungan keras dan menggema terdengar dari dasar sungai ketika ribuan prajurit, baik yang biasa maupun yang sudah Bangkit, meneriakkan yel-yel dengan gembira:
«Dibesarkan oleh Serigala!»
“Santo Athena!”
«Binatang Perang telah tiba!»
Suara mereka yang penuh semangat penuh dengan tekad dan keteguhan hati.
Dan saat mereka menatapnya, Effie merasakan esensinya perlahan terisi kembali.
«Yah, setidaknya seseorang sedang dalam suasana hati yang baik.»
Sambil menatap ke arah para prajurit yang gembira, dia menatap kota yang terbakar. Dari ketinggiannya saat ini, Effie dapat melihat celah-celah mengerikan dari Gerbang Mimpi Buruk yang mengelilinginya seperti tujuh menara pengepungan yang mengerikan. Salah satunya sangat tinggi, menjulang lebih tinggi ke langit daripada dirinya.
Ada beberapa sosok raksasa yang bergerak di lautan Makhluk Mimpi Buruk. Iblis Agung bukanlah satu-satunya malapetaka yang dilepaskan oleh tujuh Gerbang, ada juga Penjaga Gerbang lainnya.
Dua diantaranya bahkan Titans.
«Iblis Besar, Tiran yang Rusak, Dua Titan yang Jatuh, dan Segerombolan Teror…»
Dengan satu atau lain cara, pertempuran hari ini akan berakhir di buku sejarah. Itu tidak seperti Rantai Mimpi Buruk, tetapi jelas merupakan krisis terburuk yang pernah dihadapi dunia nyata sejak Kampanye Selatan — sejauh ini.
Apa yang diceritakan buku sejarah?
Bahwa pada hari itu, kekuatan manusia menang dengan gagah berani atas musuh yang mengerikan?
Atau…
Bahwa pada hari itu, umat manusia berduka atas hilangnya banyak pejuang paling cemerlangnya?
Bahkan sekarang, di ambang pertempuran, Effie tidak dapat mengatakannya.
«… Persetan dengan itu.»
Dia menyeringai dan berlutut, lalu meletakkan punggung tangannya di tanah, telapak tangannya yang terbuka menghadap ke langit.
Siapa yang peduli dengan sejarah? Pertempuran ini mungkin tampak mengerikan, tetapi ditakdirkan untuk menjadi titik kecil yang tidak penting dalam jalinan kengerian yang menanti umat manusia dalam beberapa dekade mendatang. Dalam waktu dekat, akan ada seratus, seribu pertempuran yang jauh lebih mengerikan dari ini.
Pada akhirnya, mungkin tidak ada lagi yang membaca buku sejarah, apalagi menulisnya.
Saat-saat yang sangat menyenangkan! Dia pasti tidak akan melewatkannya.
[Cassie.., apakah kamu menonton?]
Terjadi keheningan sejenak, lalu terdengar jawaban yang tenang dan santai seperti biasanya:
[Saya.]
Effie tersenyum.
[…Perhatikan baik-baik.]
Bagaimanapun juga, tugas Cassie adalah menyaksikan dan mengingat segalanya.
Di bawah sana, di tanah, semut kecil yang bernama Jet itu terbang ke udara dan mendarat dengan anggun di telapak tangannya. Effie berdiri, menatap ke depan, dan mengambil langkah pertama ke depan.
Tanah bergetar akibat langkah kakinya yang besar.
Dia mencondongkan tubuh ke depan dan mendorong, berlari cepat. Pemandangan raksasa baja yang cantik itu berlari sangat mengagumkan sekaligus mengerikan, skalanya yang sangat besar membuat orang tak bisa membayangkannya.
Terhanyut dalam sorak perang yang bergema dari pasukan yang maju, Effie melompati formasi pertempuran yang besar, prajurit-prajurit biasa yang berbaris, sayap-sayap MWP yang lamban, tank-tank berlapis baja berat, barisan pasukan yang Bangkit — dan menyeberangi dasar sungai yang kering hanya dengan selusin langkah besar, yang membuat dunia berguncang.
Kemudian, dia berada di antara Makhluk Mimpi Buruk. Berdiri di atas telapak tangannya seperti prajurit mainan yang cantik, Jet berteriak:
«Jangan melambat! Lanjutkan ke titik penurunan yang ditentukan!»
Effle menjawab dengan seoff.
«Kapan saya pernah melambat?»
Suaranya bagaikan nyanyian gemuruh terompet perang dewa.
Dan itu terjadi saat dia berusaha tetap tenang. Jet cukup kuat untuk menahan volume suara Effie, tetapi jika manusia biasa kebetulan terlalu dekat, mereka akan mudah lumpuh atau langsung mati karena tekanannya. Jadi, dia telah mengembangkan kebiasaan untuk tetap diam atau berbicara pelan saat mengambil bentuk dewa dari raksasa militan itu.
Sesaat kemudian, kakinya menginjak segerombolan Makhluk Mimpi Buruk, menghancurkan puluhan dari mereka dengan kejam dalam satu gerakan. Beberapa berhasil selamat, dan sudah mencoba merangkak ke tulang keringnya, taring dan cakar mereka menggesek baja yang dipoles dengan sia-sia.
Namun, baju zirahnya adalah Memori Tertinggi Tingkat Pertama, jadi tidak ada satu pun usaha mereka yang membuahkan hasil. Bahkan jika baju zirahnya rusak, Effie memiliki Kemampuan Kebangkitannya untuk diandalkan. Sehebat kekuatan serangannya, pertahanannya bahkan lebih mencengangkan… pada kenyataannya, Effie sering tergoda untuk mengatakan bahwa dia praktis Tidak Bisa Dihancurkan.
Tentu saja, dia tidak pernah melakukannya. Mengatakan hal seperti itu hanya akan mengundang masalah.
Ada berbagai macam Makhluk Mimpi Buruk di luar sana, Banyak dari mereka memiliki cara untuk melewati pertahanan fisik, atau dapat memberikan jenis kerusakan yang sama sekali berbeda. Saat seorang yang Terbangun menjadi sombong biasanya adalah saat mereka mati.
Mantra itu berbisik ke telinganya:
[Kamu telah membunuh…]
[Kamu telah membunuh…]
[Kamu telah membunuh…]
Mengabaikan suara nyaringnya, Effie mencondongkan tubuh sedikit ke depan dan melancarkan tendangan kuat, menghancurkan kekejian yang sangat besar.
Makhluk itu pasti setinggi belasan meter, dan akan tampak seperti raksasa yang menjulang tinggi bagi para prajurit yang maju. Namun baginya, makhluk itu tidak lebih besar dari tikus besar. Tubuhnya hancur menjadi semburan cairan berdarah yang menjijikkan, dan sebelum cairan itu memercik di hamparan lereng dasar sungai yang luas, Effie sudah melewati gelombang terdepan dari Makhluk Mimpi Buruk… Tidak ada yang tersisa selain kehancuran.
[Kamu telah membunuh Monster Rusak, Maw of Kanakht.]
Sesaat kemudian, dia mencapai pembatas kota.
Itu jauh lebih rendah dibandingkan dengan tembok besar yang mengelilingi NQSC, Tidak semua kota manusia merupakan ibu kota pengepungan, lagipula semua ibu kota pengepungan yang sesungguhnya telah dibangun dan menerima gelar itu selama Masa Kegelapan, dan hanya beberapa dari mereka yang masih berdiri di dunia.
Tentu saja, semua kota manusia telah diubah menjadi benteng yang sangat maju setelah turunnya Mantra, baik untuk mengusir Makhluk Mimpi Buruk maupun untuk membuat mereka layak huni setelah era sebelumnya. Namun, skala pertahanan mereka bervariasi.
Kota yang hancur di hadapan Effie dulunya memiliki tembok yang cukup kokoh, tetapi sekarang hanya tinggal reruntuhan. Jalan-jalannya tertutup asap, dan banyak sekali kekejian yang mengamuk di balik selubungnya yang menyesakkan.
Dari jarak sedekat ini, dia bisa mendengar suara hiruk pikuk bangunan yang runtuh, raungan binatang buas, dan suara tembakan sporadis…
Dan jeritan manusia.
Memang ada yang selamat di sana, di bawahnya. Itulah sebabnya dia harus berhati-hati.
«Di sebelah kirimu!»
Teriakan Jet sangat tepat waktunya.
Effie menoleh dan melihat jalan raya lebar menembus jantung kota. Ada rel kereta api yang dibentengi di tengahnya, dengan tumpukan gerbong kereta yang terbalik di atas rel. Jalan raya itu sendiri dipenuhi kendaraan militer… semuanya kosong dan berlumuran darah.
Di sinilah pasukan garnisun kota telah mencoba, dan gagal, untuk menghentikan gelombang kekejian setelah tembok runtuh.
Namun, yang penting bagi Effie adalah dia bisa menggunakan jalan raya untuk mencapai jantung kota tanpa menginjak-injak warga sipil yang tak terhitung jumlahnya hingga tewas dan merobohkan bangunan yang rusak.
Membuka jalan berdarah di antara gerombolan kekejian, dia menghentakkan kakinya menuju jalan raya. Kekejian yang tak terhitung jumlahnya musnah di bawah langkah kakinya. Mereka yang lebih kuat hancur berkeping-keping dalam genggamannya, tercabik-cabik, atau berceceran di beton.
Serangan mereka bagaikan gelombang gelap. Beberapa cukup besar untuk mengancam bahkan seseorang sebesar dirinya… tetapi Effie tidak hanya memiliki ukuran tubuh yang besar. Ia juga memiliki keterampilan, kecerdasan, dan pengalaman bertempur.
Kombinasi itu benar-benar dahsyat, dan tak satu pun makhluk pengganggu ini dapat menahan kekuatannya.
Akan lebih dahsyat lagi jika dia memiliki tombak dan perisai yang layak untuk diayunkan, tetapi sayang, dia tidak memilikinya. Jadi, Effie bertarung dengan tangan kosong – atau lebih tepatnya, dengan seluruh tubuhnya kecuali satu tangan, yang digunakan untuk membawa Jet – sesuai dengan teknik pertarungan tangan kosong kuno yang ditanamkan ke tulang-tulangnya oleh Gadis Perang dari Kuil Chalice.
Ada juga kawanan makhluk terbang yang mengerikan. Saat mereka menyerangnya, bahkan Jet pun mendapat kesempatan untuk menggores pedangnya.
Sesampainya di jalan raya, Effie maju dengan cepat menuju jantung kota. Sambil berlari, menghancurkan jalan dan meratakan gerbong kereta yang terbalik dan kendaraan militer yang terbengkalai dengan setiap langkah, ia tetap fokus pada ancaman yang sebenarnya.
Di sebelah kirinya, di pinggir kota, wujud raksasa Fallen Titan tengah merobohkan menara-menara hunian dan memakan mayat-mayat manusia yang tak terhitung jumlahnya.
Di sebelah kanannya, sosok raksasa Titan yang Rusak tengah melahap sisa-sisa kompleks pemerintahan.
Titan lain berada di dekatnya, telah menembus langit-langit tempat perlindungan bawah tanah yang dalam.
Dan akhirnya, jauh di depan, di seberang kota, melewati penghalang yang hancur…
Siluet samar Iblis Besar menjulang tinggi di atas pinggiran kota, bergerak perlahan dalam kesunyian yang mencekam.
Ada dua Penjaga Gerbang lagi yang tersebar di seluruh reruntuhan, keduanya sudah menatapnya dan mempersempit jarak.
Dan lautan Makhluk Mimpi Buruk mengikuti mereka.
«Semua orang ingin ikut berpesta…»
Akhirnya, dia mencapai titik pendaratan.
Effie mengirimkan gelombang kejut yang menyebar dari titik di mana ujung kakinya menancap di tanah sehingga menghambat momentumnya, lalu berhenti tiba-tiba.
Pada saat berikutnya, suaranya mengguncang langit dengan seruan yang menggelegar dan menantang:
“Tentara Serigala! Serang!”
