Dunia berguncang, dan kemudian, Rain tiba-tiba diselimuti oleh kegelapan total.
Seolah-olah ada tembok yang tidak dapat ditembus berdiri mengelilinginya dari semua sisi. Keriuhan suara-suara mengerikan yang memekakkan telinga yang datang dari luar diredam dan diredam oleh tembok itu, dan tidak ada yang terdengar kecuali getaran-getaran kecil yang mencapainya.
Setidaknya untuk saat ini, dia aman.
Tapi suara-suara itu…
Merasakan hawa dingin yang menakutkan mencengkeram hatinya, dia menarik napas dalam-dalam dan mencoba memahaminya.
Terdengar suara pohon patah. Terdengar jeritan udara yang terkoyak. Terdengar gemuruh tanah yang terbalik.
Suara-suara itulah yang dapat dikenalinya.
Namun ada pula suara-suara lainnya.
Raungan yang tidak manusiawi. Erangan dingin yang terdengar seperti… seperti dunia itu sendiri sedang menangis. Suara gemerisik yang mengerikan dan sangat organik, seolah-olah segunung daging terkoyak saat mengembang sambil melahap dirinya sendiri.
Dan masih banyak lagi yang Rain tidak bisa gambarkan, dan takut untuk memahaminya.
Tanah berguncang hebat, dan dia berjuang untuk tetap berdiri.
Jari-jarinya memutih pada gagang pedangnya.
«Guru… jaga diri baik-baik. Kumohon…!»
Namun, bagaimana seseorang bisa tetap aman saat menghadapi Skinwalker? Banyak orang telah jatuh ke dalam ancamannya dan termakan, menjadi wadah kerusakan sang kekejian. Manusia biasa, Awakened, Masters… bahkan Saints.
Bahkan para Penguasa pun tak mampu membasmi kutukan hidup ini.
Diselimuti kegelapan, Rain menyadari betapa lemah dan tak berdayanya dia.
Beberapa saat yang lalu, dia dipenuhi rasa bangga, memuji dirinya sendiri karena telah membunuh Iblis yang Bangkit.
Tetapi sekarang, dia ingat bahwa di dunia Mantra Mimpi Buruk, dia hanyalah seekor semut.
Seekor semut yang bahkan tidak bisa berbuat apa-apa saat gurunya berjuang melindunginya.
«Kuat… aku ingin menjadi kuat.»
Dia sama sekali tidak berubah. Dia masih gadis yang sama yang tidak berdaya melindungi dirinya sendiri, apalagi orang lain, ketika gelombang Nightmare Creatures menyerang sekolahnya.
…Dunia terus berteriak dan berguncang selama beberapa menit.
Kemudian, keheningan yang mencekam tiba-tiba menyelimuti tempat itu. Getaran berhenti, dan suara-suara mengerikan pun berhenti.
Rain tetap tidak bergerak, matanya tetap terpejam.
Dia tidak berani memikirkan bagaimana pertempuran itu berakhir. Membayangkan gurunya… gurunya tidak ada lagi terlalu mengerikan. Lebih mengerikan daripada apa yang akan terjadi padanya jika dia benar-benar pergi.
Tiba-tiba, dinding yang mengelilinginya menghilang. Ia tahu itu karena cahaya tiba-tiba bersinar melalui kelopak matanya, dan angin dingin menerpa wajahnya.
Udara dipenuhi oleh bau kayu basah dan tanah.
“Silakan…”
Sesaat kemudian, terdengar suara yang familiar dari suatu tempat dekat:
“Bocah, sekarang kau boleh buka matamu.”
Kelegaan yang dirasakan Rain saat itu cukup kuat untuk membuatnya bergoyang.
Dia perlahan membuka matanya dan melihat sekelilingnya, lalu membeku karena terkejut.
«T-tidak mungkin…»
Hutan beku… telah hilang.
Seluruhnya hancur, dan ke mana pun ia memandang, yang terlihat hanyalah hamparan tanah tandus yang datar dan terbalik. Pohon-pohon telah hancur menjadi serpihan-serpihan kecil, dan tanahnya sendiri hancur, dengan retakan-retakan gelap yang menutupinya seperti bekas luka yang tak berdasar.
Di sana-sini, serpihan-serpihan itu basah oleh darah. Terkubur di bawahnya, mayat-mayat makhluk mimpi buruk malang yang telah menghuni hutan tergeletak, pemandangan mengerikan mereka tersembunyi di balik puing-puing.
Pemandangan kehancuran itu terbentang sejauh mata memandang.
Seluruh lanskap telah berubah drastis dalam hitungan menit, digambar ulang oleh amukan pertempuran yang mengerikan.
Skala kehancuran yang mengerikan itu… benar-benar tak terduga.
Rain menarik napas gemetar dan akhirnya menatap gurunya.
Dia berdiri beberapa langkah jauhnya, acuh tak acuh seperti biasanya.
Rambutnya acak-acakan, dan ada bercak sesuatu yang gelap di pipinya… tapi selain itu, dia adalah pucat dan nakal yang sama yang dikenalnya.
Tentu saja, Rain berusaha keras untuk melihatnya dengan cara yang sama.
Dia tahu bahwa gurunya adalah sosok yang kuat, tentu saja… tapi ini adalah pertama kalinya dia benar-benar menyaksikan kekuatannya.
Dimanakah kapal-kapal Skinwalker?
Rain mencoba menenangkan dirinya.
“Skinwalker itu?”
Gurunya terdiam beberapa saat, lalu diam-diam mundur selangkah.
Di belakangnya, tiga mayat manusia bertumpuk satu di atas yang lain, masing-masing kehilangan kepala dan dengan luka yang dalam di tempat seharusnya jantung mereka berada.
«Tiga bejana Makhluk Mimpi Buruk yang Hebat!… Hujan menelan.»
Gurunya baru saja membunuh tiga Kekejian Besar. Begitu saja.
Ada hal lain. Apakah dia membayangkannya, atau ada pecahan kecil cermin yang berkilauan di tanah di depan mayat-mayat itu?
«A-apa… bagaimana…»
Mencoba memahami situasi itu terlalu mengganggu. Jadi, Rain lebih suka memikirkan konsekuensinya… gurunya telah mengungkapkan dirinya, dan meskipun mereka jauh dari Ravenheart, perubahan pemandangan yang drastis seperti itu tidak akan luput dari perhatian.
Yang berarti mereka harus keluar dari sini secepat mungkin.
Menerima hadiah untuk Sang Pemburu juga bukan pilihan sekarang. Rain harus merahasiakan fakta bahwa dia berada di dekat tempat ini… Untung saja dia tidak menceritakan rencananya untuk memburu iblis itu kepada siapa pun.
Tidak seorang pun dapat mengetahui bahwa makhluk yang dapat membunuh tiga kapal Skinwalker tinggal di bawah bayangannya. Dia harus kembali ke Ravenheart dan bersembunyi selama beberapa bulan… untungnya, itulah yang ingin dia lakukan…
Gurunya mendesah.
«Aku tahu apa yang sedang kamu pikirkan. Tapi, Rain… sayangnya, kamu salah.»
Dia memiringkan kepalanya sedikit.
“Apa? Kenapa? Karena kau mengalahkan Skinwalker?”
Dia terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya dan menunjuk ke tiga mayat.
«Tidak. Menarik perhatian pada diriku sendiri bukanlah hal yang baik, tentu saja. Namun sebenarnya, kita punya masalah yang lebih besar. Orang ini, Master Sean… Aku mengenalinya. Dia adalah seorang Ascended dari House of Night.»
Rain gagal memahami apa yang coba dia katakan.
“…Jadi?”
Gurunya mendesah dan mengusap pelipisnya karena frustrasi.
«Benar. Kau tidak tahu. Baiklah… anggap saja anggota House of Night seharusnya tidak berada di dekat wilayah Ratu Song saat ini. Dan mereka pasti cukup dekat dengan Ravenheart, bergerak secara rahasia, ketika Skinwalker menangkap mereka. Jadi… aku khawatir kau dan aku telah melihat sesuatu yang seharusnya tidak kita lihat.»
Dia ragu-ragu sejenak, mengingat semua yang pernah disebutkan ayahnya tentang House of Night dan hubungannya dengan Song Domain. Apakah ada masalah di antara keduanya? Sepertinya tidak ada masalah…
Sebaliknya, Domain Song tampak mulai memiliki masalah dengan Domain Pedang, sembari berusaha keras menjaga hubungan persahabatan dengan Wangsa Malam yang lebih lemah.
Semuanya itu sangat misterius.
Tetapi, pada saat yang sama, Rain memahami makna tersirat dari apa yang dikatakan gurunya.
«Sesuatu yang seharusnya tidak boleh kita lihat. Mengerti. Berjanji untuk tidak memberi tahu siapa pun tidak akan berhasil, kurasa? Jadi… seberapa besar rahasianya?»
Wajah gurunya sedikit muram.
«Cukup besar bagi Klan Song untuk menghapus saksi apa pun dari keberadaan. Yah… tidak ada saksi apa pun. Tapi seorang gadis biasa tanpa dukungan? Mereka tidak akan ragu untuk membungkammu bahkan untuk sepersekian detik.»
Rain merasakan hawa dingin merambati tulang punggungnya.
“Sialan… klan kerajaan?”
Mengapa Klan Song memperhatikan seseorang yang sekecil dan tidak penting seperti dirinya?
Dia menggertakkan giginya dan menatapnya dengan keras kepala.
«Meskipun begitu, aku punya dukungan. Ayahku bekerja untuk pemerintah… pangkatnya juga cukup tinggi sekarang. Tentunya, Klan Song tidak ingin merusak hubungan mereka dengan pemerintah karena hal seperti itu?»
Gurunya tersenyum sedih.
«Ah, kenaifan masa muda… pertama-tama, kau melebih-lebihkan pentingnya posisi ayahmu. Kedua, kau melebih-lebihkan pentingnya pemerintahan. Dan terakhir, kau meremehkan Klan Song. Siapa bilang ada orang yang bisa membuktikan apa pun setelah mereka membuatmu menghilang?»
Senyumnya berubah lebih dingin.
«Faktanya, mereka bahkan tidak perlu membuatmu menghilang. Secara teknis. Ada seorang pria di antara mereka yang jauh lebih buruk daripada Skinwalker. Dia dapat menghancurkan jiwamu dan merusak tubuhmu seperti orang yang tidak berguna, datang ke acara makan malam keluarga dan bergosip tentang anak laki-laki dengan ibumu. Tidak seorang pun akan curiga.»
Hujan bergetar.
Perlahan-lahan, besarnya masalah yang dialaminya mulai disadarinya.
“Sial… sial. sial!”
Siapa yang membuatnya berpikir semua hal bodoh itu sebelumnya? Menghabiskan waktu berbulan-bulan dalam keamanan mutlak? Beristirahat dan bersantai sambil mengerjakan Awakening dengan santai? Dimanjakan di rumah?
Dia sungguh bodoh!
Rain mengumpat pelan, menatap ketiga mayat itu sejenak, lalu bertanya kepada gurunya dengan nada penuh harap:
“Jadi apa yang harus kita lakukan?”
Gurunya adalah… apa pun itu. Dia pasti punya solusi, tidak diragukan lagi.
Tiba-tiba, dia merasa jauh lebih tenang.
Gurunya terdiam beberapa saat, lalu tersenyum.
«Siapa yang harus kulakukan, Memang. Baiklah… Maaf aku harus mengatakan ini padamu, Rain, tapi kau tidak boleh menunjukkan wajahmu di Ravenheart untuk sementara waktu. Kau harus menghilang sebelum mereka bisa membuatmu menghilang. Kita harus pergi ke suatu tempat di mana mereka tidak akan bisa menemukanmu dengan cepat, dan menghabiskan waktu di sana.»
Dia menutup matanya dan bertanya, nadanya berubah sedikit muram:
«Ke mana aku bisa pergi? Bahkan jika aku bisa bertahan hidup dalam perjalanan solo ke Benteng lain, tidak ada kota di Wilayah Song yang tidak memiliki mata klan kerajaan. Menyeberang ke Wilayah Pedang bukanlah pilihan, bukan berarti aku ingin meninggalkan keluargaku. Aku tidak bisa kembali ke dunia nyata tanpa bantuan seorang Saint, dan bahkan jika aku bisa, menemukanku di sana akan lebih mudah.»
Gurunya menggaruk bagian belakang kepalanya sambil berpikir.
Dia terdiam sejenak, lalu meliriknya dengan ekspresi aneh.
«Bagaimana dengan salah satu kru jalan itu? Mereka cukup aman untuk bertahan hidup, dengan lebih dari cukup manusia biasa sehingga satu orang lagi tidak akan menarik perhatian, dan yang terbaik dari semuanya, jauh dari semua Benteng, Mereka juga kekurangan tenaga kerja, jadi tidak ada yang akan bertanya. Jika aku jadi kamu, aku akan mempekerjakan diriku sendiri sebagai buruh di sana dan bersembunyi di antara kerumunan.»
Senyum licik muncul di wajahnya.
Gurunya terdiam sejenak, lalu menambahkan sambil terkekeh:
«Sebenarnya, bukankah ada kru besar yang sedang dibentuk untuk membangun jalan ke timur? Kau tahu, ke Godgrave. Kenapa kau tidak bergabung dengan mereka?»
Rain mendesah.
“Mengapa tidak, tentu saja?”
