«Bu… buuu… mamaaaa!»
Effie menepuk kepala Ling Kecil dan tersenyum.
“Apa yang kamu inginkan, pangsit?”
Dia duduk di kursi kayu yang nyaman, menatap langit-langit kayu tanpa sadar. Anak laki-laki kecil itu meringkuk dengan nyaman di pangkuannya, memeluknya seperti monyet kecil. Dia menatapnya dengan mata cerahnya dan menyeringai malu.
“Cerita!”
Effie tertawa.
“Cerita? Cerita yang mana?”
Ling kecil tiba-tiba menjadi sangat bijaksana. Dia terdiam beberapa saat, dengan ekspresi yang sangat serius di wajahnya, lalu berseri-seri.
«Ibu mengalahkan raksasa!»
Dia memeluknya dan bergerak sedikit, lalu berkata dengan suara yang dalam:
«Baiklah, baiklah. Dengarkan! Dahulu kala, di negeri yang jauh, enam Orang Suci jahat memenjarakan Hope di sebuah menara tinggi. Hope sangat kesepian di menara itu, dan menangis dengan sedih. Jadi, ibumu dan teman-temannya memutuskan untuk mengalahkan Orang Suci jahat itu dan menyelamatkannya.»
Bayangan sel batu lembap di bawah Kuil Chalice berkelebat dalam ingatannya. Bau darah, rengekan gadis-gadis lain, Gadis Perang, yang menjadi gila karena Iblis Hasrat, perlahan-lahan “berlatih” sampai mati.
Kuburan pedang yang mengelilingi kuil kuno.
Dia mengusir kenangan buruk itu dan tersenyum hangat.
«Noctis, Sang Penyihir Jahat dari Timur! Paman Kai, yang dulu adalah seorang pejuang pemberani dari Kota Gading! Bibi Cassie, yang merupakan pendeta wanita bijak dari Kuil Malam! Dan, tentu saja… ibumu, yang masih kecil! Mereka adalah keempat pahlawan yang memberanikan diri untuk menyelamatkan Hope. Oh, dan ada orang lain juga. Bayangan tak bernama yang telah melarikan diri dari tuannya dan berteman dengan Noctis…»
Effie hanya memiliki ingatan samar-samar tentang iblis bayangan yang mengikuti Noctis, tetapi rasanya tidak sopan untuk tidak menyebutkannya.
Putranya yang menggemaskan itu terkikik.
“Hah? Apa yang lucu?”
Ling Ling terkikik lagi.
«Ibu tidak kecil! Bagaimana mungkin ibu bisa kecil?»
Dia tersenyum.
«Aku juga pernah menjadi anak kecil, lho! Sebenarnya, aku pernah menjadi anak kecil dua kali. Bagaimanapun, setelah kami, keempat pahlawan, bertemu dan bersumpah untuk menyelamatkan Hope, para Orang Suci yang jahat mengetahuinya dan mengirim seorang utusan untuk menakut-nakuti kami. Itu adalah raksasa yang sangat besar! Setinggi gunung, dengan tubuh yang terbuat dari baja yang dipoles… tetapi ibumu dan teman-temannya sama sekali tidak takut. Itu karena para pendeta wanita yang baik dari Dewi Kehidupan telah mengajariku seni rahasia untuk membunuh raksasa jahat, lho…»
Effie terus menceritakan versi dongeng dari Mimpi Buruknya yang Kedua, seperti yang telah dilakukannya ratusan kali sebelumnya. Entah mengapa, kisah ini menjadi salah satu favorit Ling Ling… mungkin karena gagasan tentang ibunya yang masih kecil membuatnya sangat gembira.
Dia tidak tahu mengapa, tetapi jika dipikir-pikir kembali, itu memang sedikit mengasyikkan. Effie telah menghabiskan masa kecilnya di ranjang rumah sakit atau di kursi roda, jadi merasakan sedikit arti menjadi anak yang sehat adalah… istimewa. Meskipun itu di tengah-tengah Mimpi Buruk yang mengerikan.
Tentu saja, dia telah menghapus semua bagian yang tidak mengenakkan dari cerita tersebut, menggantinya dengan petualangan yang fantastis dan berlebihan. Kapal terbang, penyihir eksentrik, naga yang menyemburkan api, dan akhir yang bahagia. Versi Nightmare of Hope yang manis memiliki semua yang dibutuhkan untuk sebuah kisah dongeng yang hebat!
«…Dan begitulah, Cassie menjatuhkan kapal terbang itu tepat di kepala raksasa jahat itu! Ledakan! Tabrakan! Bang! Kapal itu hancur berkeping-keping, dan raksasa itu jatuh, membuat tanah berguncang. Bibi baik-baik saja, tentu saja — dia melompat tepat pada waktunya dan meluncur turun dengan bantuan rapier ajaibnya. Sebuah bayangan besar masih…»
Tepat saat itu, pintu terbuka, dan seorang pemuda tampan masuk ke ruangan. Terlalu tampan, bahkan!
Effie tersenyum pada suaminya lalu menarik dan mengembuskannya perlahan, berusaha mempertahankan ekspresi santai.
“Ayah!”
Ling kecil melompat dari pangkuannya dan berlari memeluk ayahnya. Beruntung kali ini, ia ingat untuk mengendalikan kekuatannya.
Sambil menggendong anak laki-laki itu, Ayah Ling tersenyum padanya dan kemudian melirik Effie.
Dia menyembunyikannya dengan baik, tetapi dia dapat melihat bahwa senyuman itu tidak mencapai matanya.
“Sudah waktunya?”
Suaminya mengangguk, lalu memandang anak laki-laki kecil dalam pelukannya.
“Hai, serigala. Bagaimana kalau kamu dan ayah pergi berpetualang?”
Ling kecil tampak bimbang.
«Tapi ibu tidak menyelesaikan ceritanya…»
Ayahnya tertawa.
«Cerita tentang raksasa jahat? Aku akan menyelesaikannya untuknya. Atau, bagaimana? Ayah juga punya cerita tentang raksasa jahat! Sekarang setelah kupikir-pikir, ada terlalu banyak raksasa jahat di dunia ini. Yang ini bernama Goliath, dan hanya punya satu mata…»
Effie mendesah, lalu bangkit dari kursinya dan meregangkan tubuhnya perlahan. Kemudian, ia mengikuti suaminya keluar ruangan.
Mereka saat ini berada di pondok mereka yang luas dan disinari matahari. Pondok itu dibangun dari kayu alami olehnya, dan memiliki pesona yang sederhana dan nyaman. Pondok itu merupakan pusat dari seluruh pertanian, yang merupakan tempat yang cukup indah.
Pemandangan indah padang zamrud terbuka dari teras depan.
Tentu saja, padang rumput itu telah berubah dalam empat tahun terakhir. Ada ladang, kebun sayur, lumbung, dan kandang ternak. Ada juga beberapa bangunan lain, beberapa di antaranya tersembunyi di dalam hutan.
Sebagian besar bangunan ini dibangun dari kayu, tetapi beberapa di antaranya menggunakan material yang lebih maju — yang terakhir meluas ke bawah tanah, dan memiliki fungsi berbeda.
Bangunan-bangunan ini meliputi barak, gudang senjata, dan semua perlengkapan penting pangkalan militer lainnya.
Itu karena Beast Farm sering bekerja sambilan sebagai pembawa dimensi bagi Pasukan Serigala.
“Bos!”
“Bos ada di sini!”
“Perhatian!”
Sekelompok prajurit berdiri tegap. Sebagian besar tidak terlihat, tetapi beberapa keluar untuk meluruskan kaki.
Ling Kecil melambai ke arah mereka dengan penuh semangat, menimbulkan gelombang senyum.
«Paman itu lucu…»
Effie mengangguk ke arah prajurit terdekat dan berkata dengan nada pelan:
«Kumpulkan pasukan. Waktu kedatangannya satu jam, jadi bersiaplah untuk dikerahkan kapan saja. Kami akan memimpin manuver penyerangan oleh Pasukan Pertahanan Kuadran Barat. Misinya sama seperti yang disebutkan dalam pengarahan — usir para kekejian itu dan buat garis tembak. Pindahkan warga sipil, jika masih ada yang tersisa, ke zona aman yang ditentukan.»
Prajurit itu — seorang pria bertampang gaduh yang telah berada di bawah komandonya sejak hari-hari pertama penempatan di Antartika — mengangguk sambil tersenyum nakal.
“Bagaimana dengan besar itu, bos?”
Effie menarik napas perlahan.
«Jangan khawatir tentang mereka. Pemerintah akan mengirim seluruh pasukan kavaleri kali ini… kami akan mengurus Penjaga Gerbang. Dan juga…»
Dia mengerutkan kening dan melotot ke arahnya.
«Jaga ucapanmu di depan Ling Ling, dasar . Bukankah kau sudah menjadi Master? Kenapa kau masih saja tidak punya otak?»
Pria itu berkedip beberapa kali, lalu menatapnya dengan ekspresi sangat bersalah.
«Oh… maaf, bos… saya lupa…»
Meski begitu dia tampaknya tidak terlalu tulus, tidak diragukan lagi dia ingin menuduhnya munafik dan memiliki standar ganda.
Effie menggelengkan kepalanya dan mendorongnya menjauh.
“Ayo bersiap.”
Setelah itu, dia menoleh ke arah suami dan putranya, sambil tersenyum cerah.
“Kita berangkat saja?”
Dia memegang tangan suaminya, dan sesaat kemudian, mereka bertiga menghilang dari padang rumput.
Sebaliknya, mereka muncul di sebuah ruangan dengan dinding logam, yang terletak di kedalaman benteng pemerintah. Perabotan yang ada sangat sedikit, tetapi ada layar besar yang menampilkan pemandangan kering di Kuadran Barat di salah satu dinding.
Ling kecil memandangi bukit pasir itu dengan penuh minat.
“Ayah, apa itu?”
Ayahnya tersenyum.
«Ini gurun, dasar serigala. Kita berada di Kuadran Barat… bukankah kamu anak yang beruntung, bisa bepergian ke seluruh dunia dan melihat berbagai tempat?»
Anak lelaki itu berpikir sejenak.
«Ayah… bukankah Ayah sedikit konyol? Itu sebuah gambar. Ling kecil sudah melihat banyak gambar.»
Suami Effie tertawa.
«Saya rasa Anda benar…»
Dia melirik Effie dan mengangguk. Effie terdiam sejenak, lalu menepuk bahu Little Ling dan berkata dengan nada riang seperti biasanya:
«Dumpling… ibu harus pergi bekerja sekarang. Jadilah anak baik dan dengarkan ayah, oke?»
Dia menyeringai dan melambai padanya tanpa sadar.
“Selamat tinggal, Ibu! Selamat bekerja!”
Sedetik kemudian, Ling Kecil sudah bertanya kepada ayahnya tentang gurun dan pasir. Pemuda tampan itu bertukar pandang dengan penuh rasa iba, mengucapkan tiga kata tanpa suara, lalu membawa putra mereka keluar dari kamar.
Di luar, seorang utusan tinggi pemerintah sudah menunggu mereka.
Ditinggal sendirian, Effie menarik napas dalam-dalam dan berkata pelan:
“Aku pun mencintaimu.”
Lalu, senyum perlahan menghilang dari wajahnya, digantikan oleh ekspresi muram.
Dia terdiam beberapa saat, lalu mengangguk dan memanggil baju besinya. Tak lama kemudian, sosok atletisnya ditutupi oleh lapisan logam mengilap yang ketat, seolah-olah dia telah dicelupkan ke dalam baja cair. Dia juga memanggil Starlight Shard, membentuknya menjadi dua lembar kain putih. Satu diikatkan di pinggangnya, yang lain menutupi dadanya.
Effie siap berperang.
Yah… seperti halnya seseorang yang siap untuk berperang. Yang, menurut pengalamannya, tidak seberapa.
Dia mengambil Liontin Binatang Hitam, mengalungkannya di lehernya, dan berjalan menuju pintu.
Di koridor luar, dua sosok tengah menunggunya.
Seorang pria yang sangat menawan dengan rambut pirang kemerahan dan mata hijau, dan seorang wanita yang sangat cantik dengan kulit pucat dan rambut hitam legam.
Effie menghapus ekspresi muram dari wajahnya dan tersenyum nakal.
«Hai, tampan… oh, dan kamu juga, Kai. Teman-teman, kalian tidak akan percaya apa yang kulihat di Bastion! Putri menemukan pacar! Setidaknya menurutku dia menemukannya… dia mungkin baru saja menculik pria malang itu untuk melakukan hal-hal yang tidak terkatakan padanya. Aku tahu…»
Dia tiba-tiba membeku, menoleh ke belakang dengan ekspresi waspada, lalu tampak rileks dan menambahkan dengan nada lebih pelan:
«…Aku tahu aku akan melakukan itu, jika aku bukan seorang wanita bersuami yang sopan, pantas, dan berbudi luhur!»
