Nephis dan Fire Keepers mengikuti iblis onyx melintasi tanah bayang-bayang. Pemandu mereka yang pendiam berjalan tanpa menoleh ke belakang, baju zirahnya yang indah berkilau saat memantulkan cahaya putih lentera mereka. Langkah patung hidup itu tidak lambat atau terburu-buru, langkahnya yang terukur penuh dengan keyakinan yang acuh tak acuh.

Seolah-olah dia sama sekali tidak takut terhadap makhluk-makhluk yang bersembunyi dalam kegelapan.

Nephis pasti mengira langkah makhluk seberat itu akan bergema seperti guntur dalam keheningan, tetapi langkah itu sama sekali tidak bersuara. Dia menatap punggung ksatria batu misterius itu, api putih menari-nari di matanya.

Para Penjaga Api tampak tegang dan diam, menatap kegelapan yang menakutkan dengan ekspresi waspada.

‘Apa yang sedang terjadi?’

Nephis tidak merasa terganggu, tetapi dia merasa agak penasaran. Hamparan kegelapan yang tak dapat dijelaskan, makhluk menakutkan yang telah dikirim untuk menemui mereka… semuanya sulit dijelaskan, dan dia jarang menemukan hal-hal yang tidak dapat dijelaskan.

[Apa?]

Ada beberapa saat hening, lalu suara yang dikenalnya bergema dalam kegelapan, menjawab pertanyaan yang tidak ditanyakannya:

[Itu… aneh.]

Nephis melirik iblis batu yang cantik itu dan menunggu. Cassie melanjutkan setelah jeda sebentar:

[Dia adalah Iblis Transenden. Jiwanya adalah gabungan mustahil antara bayangan, kegelapan, dan api surgawi. Kekuatannya adalah kekuatan seorang santo pedang… namun, dia bukan Echo biasa. Aku… aku tidak tahu siapa dia.]

Nephis mengangguk dengan tenang.

[Tidak apa-apa. Aku mau.]

Tentu akan aneh jika dia tidak mengenali baju besi batu yang menakutkan itu, kehadiran yang dingin itu, dan mata permata itu.

Bagaimanapun juga, iblis onyx adalah salah satu anak Nether. Mereka adalah sosok yang dia kagumi di kedalaman Mimpi Buruk Kedua, tenggelam dalam keputusasaan saat kegelapan Dunia Bawah menghancurkan dan mencekiknya. Makhluk sombong yang menguasai gua-gua besar Pegunungan Hollow sementara dia berjuang untuk bertahan hidup jauh di bawah, di tepi jurang.

Faktanya, tubuh yang dia huni adalah salah satu dari banyak wadah cacat yang telah dibuang Nether dengan kejam sebelum berhasil menciptakan Stone Saint pertama.

Jadi… dalam arti tertentu, iblis onyx adalah versi yang lebih sempurna dari Nephis dulunya.

Tapi apa yang dia lakukan di sini? Apakah beberapa anak Nether telah menyerah pada Korupsi dan bertahan hidup sampai hari ini? Apakah Penguasa Bayangan telah membunuh salah satu dari mereka?

Nephis memiringkan kepalanya sedikit.

Para Orang Suci Batu dikenal memiliki kekuatan kegelapan sejati, masing-masing mewarisi percikan keilahian dari pencipta mereka. Namun, mengapa orang ini memiliki ketertarikan pada bayangan? Itu bukan sifat mereka.

Apakah itu ada hubungannya dengan Aspek Penguasa Bayangan?

Dan hamparan tanpa cahaya di sekeliling mereka… apakah dia juga menciptakannya?

Apakah itu sesuatu yang bisa dilakukan oleh seorang Transcendent biasa? Rasa ingin tahunya tumbuh sedikit.

Sementara itu, iblis onyx yang cantik menuntun mereka semakin dalam ke dalam kegelapan. Mengingat betapa sulitnya mengusir sinar matahari yang mematikan dari Godgrave, Nephis tidak menyangka wilayah gelap ini akan meluas. Namun yang mengejutkannya, tanah gelap itu membentang sejauh beberapa kilometer ke segala arah, tanpa tanda-tanda akan berakhir.

‘Aneh.’

Semakin jauh mereka pergi, semakin menyeramkan lingkungan sekitar mereka. Karena sinar matahari tidak pernah sampai ke sini, tidak ada yang bisa membakar tulang-tulang Makhluk Mimpi Buruk yang terbunuh. Oleh karena itu, sisa-sisa kekejian yang kuat muncul di depan mata dari waktu ke waktu, semuanya tanpa daging.

Pada awalnya, jumlah mereka sedikit, tetapi semakin dalam Penjaga Api menjelajah ke negeri bayangan, semakin banyak pula kerangka yang mereka lihat.

Beberapa dari makhluk keji itu telah dibunuh dengan baja tajam, beberapa hancur dan patah dengan kekuatan kasar, beberapa dibunuh dengan cara aneh yang bahkan tidak dapat ia tebak.

Akhirnya, mereka seperti berjalan melintasi medan perang yang mengerikan. Besarnya pembantaian yang terjadi di tempat yang mengerikan ini sungguh mengerikan. Bahkan jika semua Makhluk Mimpi Buruk yang kuat ini tidak terbunuh pada saat yang sama… orang macam apa yang mampu menghancurkan begitu banyak kekejian yang mengerikan di kedalaman Zona Kematian?

Tampaknya ada benih kebenaran dalam rumor yang tidak menyenangkan tentang kekuatan mengerikan dari Penguasa Bayangan.

Pada akhirnya, butuh waktu hampir setengah hari bagi iblis onyx untuk membawa mereka ke tujuan. Tanda-tanda pertempuran sengit yang terjadi di balik kegelapan semakin terlihat jelas.

‘…Hampir lima puluh kilometer untuk mencapai jantung wilayahnya.’

Di sana, di depan Nephis, dataran tulang dada itu tiba-tiba berakhir, berubah menjadi jurang yang sangat dalam. Jika dia bisa menembus kegelapan dengan tatapannya, dia akan melihat tulang belakang kerangka raksasa itu jauh di bawah. Di sebelah kiri dan kanannya, di kejauhan, tulang rusuknya pasti menjulang tinggi seperti gunung.

Namun, tepat di depan…

Diterangi oleh cahaya lentera mereka, sebuah kuil megah berdiri tepat di tepi jurang. Tiang-tiang dan dinding-dindingnya yang kolosal dipotong dari marmer hitam, dengan relief-relief indah menghiasi pedimen bergaya stygian dan dekorasi lebar. Indah dan mengagumkan, kuil itu tampak seperti istana dewa kegelapan.

Di depan istana, tanah dipenuhi dengan tulang-tulang yang tak terhitung jumlahnya.

Sebagian besar bangunan kuno itu tersembunyi oleh kegelapan, tetapi Nephis tetap merasa tertekan oleh kemegahannya yang megah. Dia sedikit mengernyit, merasakan sosok tak berbentuk menatapnya dari balik pilar marmer, dan secara naluriah mencengkeram gagang pedangnya.

“Apakah ini… Benteng?”

Salah satu Penjaga Api menyuarakan pertanyaannya dengan nada lelah dan bingung. Yang lain menjawab dengan waspada:

“Pasti begitu. Siapa yang bisa membangun kuil di tempat ini?”

Nephis tetap diam, mengamati kuil yang gelap itu dengan muram.

Dia tidak takut pada Penguasa Bayangan, iblis onyx miliknya, dan rahasia lain yang mungkin disembunyikan oleh Saint misterius itu. Namun, jika negosiasinya gagal… melawan musuh yang kuat di dalam tembok Benteng mereka pasti akan merepotkan.

Akan sangat disayangkan jika Benteng tersebut hancur dalam prosesnya, setidaknya.

Sambil melirik pemandu iblis mereka yang cantik, Nephis tersenyum tipis dan mengangguk.

“Pimpin jalan.”

Patung hidup itu terdiam sejenak, lalu mulai menaiki tangga kuil. Nephis dan Penjaga Api mengikutinya.

Tak lama kemudian, mereka melewati tiang-tiang hitam yang menjulang tinggi dan mencapai sebuah aula megah.

Hamparan gelapnya tenggelam dalam bayangan yang tidak bisa ditembus.