Bagian dalam kuil yang gelap itu tenggelam dalam bayangan-bayangan gelap, dan lentera-lentera ajaib milik Penjaga Api tampak semakin lemah dalam pelukan dingin mereka. Cahaya yang terpancar dari Kenangan yang bercahaya itu berkedip-kedip, nyaris tidak mampu menerangi lingkaran sempit di sekeliling mereka.
Bahkan, itu bukan bayangan itu sendiri… Mata Neph menyipit saat dia merasakan kehadiran samar makhluk yang bersembunyi di kedalaman aula itu menyapu dirinya seperti gelombang pasang. Tiba-tiba, kegelapan di sekitar mereka tampak jauh lebih gelap, yang pada gilirannya membuat cahaya tampak lebih tajam.
‘…Kuat.’
Sementara Nephis mengintip ke dalam kegelapan, pemandu mereka yang diam berjalan ke samping dan berbalik, sambil meletakkan ujung pedangnya di lantai batu kuil. Seolah-olah iblis onyx itu mengambil posisi sebagai penjaga pintu masuk.
…Ada patung aneh lain di sisi lain mereka. Patung ini tingginya setidaknya lima meter dan menyerupai iblis berlengan empat yang telah melarikan diri dari kedalaman neraka yang berapi-api, tubuhnya yang perkasa ditempa dari perak hitam yang dipoles. Troll neraka itu memiliki duri-duri panjang dan tajam yang menonjol dari karapas bajanya, seolah-olah dia terbuat dari pedang-pedang yang hancur tak terhitung jumlahnya.
Tidak, bukan patung.
Saat iblis jangkung itu bergerak sedikit, api neraka yang menyala di matanya menyala dengan kebencian yang lapar.
Para Penjaga Api menjadi tegang di bawah tatapan raksasa yang mengancam itu. Nephis tetap tidak terganggu.
Sesaat kemudian, Cassie berbisik ke telinganya:
[Itu… itu adalah Iblis Tertinggi. Tubuhnya sangat kuat dan hampir kebal terhadap api.]
‘…Mengganggu.’
Membunuh Iblis Tertinggi bukanlah hal yang mustahil, tetapi yang ini tampaknya sangat sulit. Melelehkannya akan menjadi tugas yang berat…
Tentu saja, ada cara untuk menghadapi musuh yang seperti kura-kura. Hanya saja, melawan iblis yang menjulang tinggi dan iblis onyx pada saat yang sama tidaklah mudah. Bahkan, putri Nether merasa lebih berbahaya meskipun memiliki Pangkat yang lebih rendah.
Bagaimanapun, tak satu pun dari mereka menunjukkan tanda-tanda ingin menyerang para tamu. Mereka hanya berdiri tak bergerak, seolah-olah mengundang mereka untuk masuk lebih dalam ke kuil.
Nephis berjalan di antara dua monster kuat itu dan melakukan hal yang sama. Para Penjaga Api mengikutinya, tampak tertekan oleh kegelapan yang tak bersahabat.
Ketika mereka sampai di tengah aula besar, dia berhenti. Di depan mereka… bayangan semakin dalam, dan cahaya lentera tenggelam begitu saja, menghilang tanpa efek apa pun.
Tampaknya Sang Penguasa Bayangan tidak ingin terlihat. Nephis mendesah dan mendongak.
Dia bisa merasakan sesuatu yang sangat besar bergerak dalam kegelapan di baliknya, menatapnya dari ketinggian yang luar biasa. Pada saat yang sama, suara yang mengerikan bergema dalam keheningan kuil kuno, mengelilinginya dan para prajuritnya dari semua sisi. Seperti gemerisik sisik-sisik yang tak terhitung jumlahnya saat mereka menggores marmer kuno.
Seolah-olah ada seekor ular raksasa yang melata di dalam kegelapan, membuka gulungan tubuhnya yang besar untuk mengangkat lehernya yang panjang dan menatap mereka dari kegelapan.
Tidak dapat melihat makhluk raksasa itu sedikit tidak mengenakkan. Untungnya, Cassie ada di sana untuk membantu Nephis mengetahui apa yang dihadapinya:
[A… Teror yang Transenden.]
Nephis mengerutkan kening.
‘Berapa banyak hamba yang berkuasa di kuil ini?’
Dia… geli. Apakah Penguasa Bayangan benar-benar independen? Kalau begitu, bagaimana mungkin dia memiliki panggilan yang lebih kuat daripada yang dimilikinya? Bukankah itu agak konyol?
Memang, Klan Valor yang Agung tidak memperlakukan putri angkatnya dengan ketulusan seperti yang mereka lakukan terhadap Morgan. Tapi tetap saja…
Bukan jumlah monster-monster ini yang penting. Hanya saja Nephis dapat merasakan bahwa masing-masing dari mereka jauh lebih ganas dan berbahaya daripada Echo mana pun yang pernah dilihatnya.
Tiba-tiba, dia merasakan sesuatu yang sangat tak terduga… Sedikit simpati untuk Pangeran Ketiadaan.
[Bagaimana dengan Sang Penguasa Bayangan sendiri?]
Cassie terdiam beberapa saat.
[Aku tidak merasakan ada orang lain. Tidak ada seorang pun di sana…]
Namun saat dia baru saja mengatakan itu, sebuah suara dingin tiba-tiba bergema dari kegelapan, menyelimuti para Penjaga Api seperti lonceng kematian:
“Nephis of Valor… selamat datang. Aku tidak menyangka akan dikunjungi oleh seseorang yang sehebat putri terakhir dari Immortal Flame.”
***
Duduk di singgasana tinggi yang terbuat dari marmer hitam, Sunny menatap Nephis dan para prajuritnya. Wajahnya, tersembunyi di balik topeng hitam Weaver yang mengilap, tampak tanpa ekspresi.
Namun, badai emosi tengah berkecamuk dalam hatinya.
Di wilayahnya, tempat Kuil Tanpa Nama sekarang berdiri, dia hampir mahatahu. Itu karena Fragmen Alam Bayangan menyelimuti area yang luas di sekitar Benteng, yang memungkinkan Sunny untuk melihat segalanya, di mana-mana, sekaligus.
Jadi, dia telah memperhatikan Saint membimbing Nephis dan Penjaga Api ke pintu-pintu kuil selama ini. Sunny mengira bahwa dia akan siap menghadapinya.
Namun dia salah.
Melihat wajahnya, rambutnya yang keperakan berkilau, mata abu-abunya yang indah, tekad keras kepala yang familiar bersinar dalam kedalamannya yang tenang…
Rasanya seolah-olah dia tersambar petir.
Jantungnya berdetak lebih kencang daripada saat ia berhadapan dengan Setan Besar itu.
Melihat ke arah Nephis dari kegelapan, Sunny teringat semua alasan yang telah dipikirkannya untuk menyelamatkan dirinya dari rasa sakit karena dekat dengan para anggota kelompok lamanya.
Pada saat itu, dia mengerti satu hal sederhana.
‘…aku tamat.’
Sebab saat dia melihat Nephis, seluruh akal sehatnya lenyap.
Apa gunanya bersikap masuk akal? Bukankah sebelumnya dia pernah mengajarkan manfaat bersikap tidak masuk akal?
Sunny menarik napas dalam-dalam, lalu bersandar, melirik kepala besar Ular Jiwa yang melayang tinggi di atas singgasananya.
Kemudian dia terdiam sejenak dan berkata dengan nada suara yang tenang dan tanpa emosi:
“Nephis of Valor, selamat datang. Aku tidak menyangka akan dikunjungi oleh seseorang yang sehebat putri terakhir dari Immortal Flame.”
Dia menatap ke dalam kegelapan, lalu membungkuk perlahan.
“Salam, Penguasa Bayangan. Saya harap Anda tidak keberatan dipanggil seperti ini… atau Anda lebih suka saya memanggil Anda dengan sebutan lain?”
Sunny terdiam beberapa saat. Akhirnya, dia menjawab dengan tenang:
“Tidak mau. Tapi kau bisa memanggilku Shadow.”
