Api putih menari-nari di dataran tulang, membakar rumput merah dan kawanan kekejian kecil yang baru saja lahir beberapa saat yang lalu. Panas yang tak tertahankan menyerang kelompok Penjaga Api, dan udara tiba-tiba dipenuhi abu yang berputar-putar. Mata wanita mereka terbakar dalam kabut seperti dua bintang dingin.

“Gunung!”

Pusaran percikan api halus mengelilingi kelompok itu, yang segera membentuk delapan Echoes buas. Masing-masing unik, tetapi memiliki kesamaan — sebagian besar Echoes ini tidak cukup kuat untuk membantu dalam pertempuran sengit. Namun, mereka cepat dan dapat ditunggangi, dan menjadi tunggangan bagi Fire Keeper.

Banyak Master menghabiskan banyak waktu untuk memburu jenis-jenis Dormant Nightmare Creatures yang cocok untuk mendapatkan Echoes tersebut. Yang lebih berani memburu kekejian yang telah Bangkit, sementara beberapa yang beruntung bahkan memiliki binatang yang telah Naik sebagai tunggangan mereka.

Nephis merupakan pengecualian dari aturan tersebut, karena kuda jantan baja yang dipanggilnya merupakan Echo buatan yang diciptakan oleh para penyihir dari Klan Besar Valor.

Menjadi putri angkat seorang Raja ada keuntungannya, meskipun hadiah kerajaan datang dengan harga yang tidak dapat dipungkiri.

“Maju !”

Delapan Gema itu membentuk irisan dan melesat melintasi dataran yang terbakar, bergerak cepat ke selatan. Lautan api terbelah di depan mereka, lalu bergulir ke depan, melindungi sisi-sisi formasi itu.

Nephis menunggang kuda di ujung tombak, menatap ke depan dengan ekspresi fokus. Pedangnya telah berubah bentuk, menjadi tombak perak. Para Penjaga Api juga siap bertempur — meskipun ada tembok api yang mengelilingi mereka, tidak seorang pun berani menurunkan kewaspadaan mereka.

Dan untuk alasan yang bagus.

Soom, Shakti, dan Erlas—para pemanah dari kelompok itu—menghunus busur mereka dan melepaskan anak panah ajaib. Ada bayangan yang lebih besar bergerak di balik dinding api, dikelilingi abu, karena para penghuni Godgrave punya lebih banyak waktu untuk lahir dan tumbuh di sini.

Sejak saat itu, gerak maju mereka berubah menjadi menegangkan dan berbahaya. Nephis menahan tirai api yang bergulung-gulung, mencegah kelompok itu ditelan oleh rumput merah, dan memimpin serangan. Para Penjaga Api menghadapi Makhluk Mimpi Buruk apa pun yang dilemparkan Zona Kematian kepada mereka dengan koordinasi yang tenang.

Tidak ada Kekejian Besar di permukaan kerangka kuno itu, setidaknya tidak segera setelah langit putih menghapus jejaknya. Jadi, mereka mampu menghadapi serangan monster-monster baru yang muncul.

Memang, para Penjaga Api jauh lebih mampu daripada sebagian besar Master.

Sampai pada titik di mana Nephis punya waktu untuk berpikir tanpa harus berkonsentrasi sepenuhnya pada pertempuran.

Setelah beberapa saat, dia berpikir dalam hati:

[Kassie]

Beberapa saat kemudian, suara Cassie bergema di kepalanya, seolah-olah peramal buta itu ada di sana, di sampingnya, berbisik di telinganya:

[Ya?]

Kekuatan Cassie juga berubah dan tumbuh setelah Transendensi. Kemampuan Dormant-nya kini memungkinkan gadis buta itu untuk mempelajari lebih banyak tentang orang-orang dan makhluk yang ia lihat. Kemampuan Awakened-nya memungkinkannya untuk merasakan lebih lama di masa depan. Kemampuan Ascended-nya tidak hanya memungkinkannya untuk melihat dunia melalui indera orang lain, tetapi juga untuk berkomunikasi dengan mereka yang telah ditandainya.

Jadi, Cassie bagaikan seekor laba-laba yang menunggu di tengah jaring yang luas. Bahkan Nephis tidak tahu berapa banyak orang di kedua dunia yang menjadi mata dan telinganya… hanya saja jumlahnya banyak, tersebar di dunia nyata dan Alam Mimpi. Beberapa mata-mata dalam jaringan peramal buta itu adalah agen yang bersedia, sementara yang lain bahkan tidak tahu bahwa mereka telah ditandai.

Yang terakhir menghabiskan lebih banyak esensi jiwa Cassie, sungguh menyedihkan.

Bagaimanapun, kemampuannya untuk mengumpulkan informasi merupakan anugerah luar biasa bagi mereka. Hanya saja…

Nephis sedikit mengernyit.

Sifat kekuatan sahabatnya berubah secara halus setelah Mimpi Buruk Ketiga. Dari apa yang diceritakan Cassie, tampaknya kemampuannya untuk menerima penglihatan masa depan terganggu, entah bagaimana, membuatnya aneh dan kacau. Cassie sendiri juga mulai bertindak aneh, terkadang.

Nephis merasa khawatir.

Memutar kuda bajanya sedikit untuk menghindari retakan besar di tulang putihnya, dia berpikir: [Ceritakan lagi tentang Penguasa Bayangan ini]

Pria yang telah dikirim untuk bernegosiasi dengannya lebih dari sekadar misterius. Memang ada lebih banyak Orang Suci di dunia sekarang… namun, masih aneh bagi seorang Transenden independen untuk ada di luar sana, terutama yang asal usul dan latar belakangnya sama sekali tidak diketahui.

Belum lagi dia yang cukup kuat untuk tidak hanya bertahan hidup di Godgrave, tetapi juga menjadikannya rumahnya.

Cassie terdiam beberapa saat. Kemudian, suaranya kembali terdengar, berbisik di telinga Neph:

[Sebenarnya, tidak banyak yang diketahui tentangnya. Apa yang kita ketahui sekarang berasal dari selusin Sleeper yang cukup malang untuk dikirim ke Godgrave tahun lalu. Mereka semua diselamatkan oleh seorang Saint misterius dan dibawa ke Benteng yang berada di bawah kendalinya. Saint itu tidak banyak berbicara dengan mereka, dan agak menyendiri. Bahkan, beberapa dari mereka menggambarkannya sebagai sosok yang jahat dan menakutkan]

Tentu saja, Nephis sudah mendengar semua ini. Namun, tidak ada salahnya untuk membahas apa yang mereka ketahui sekali lagi, untuk berjaga-jaga jika ada petunjuk yang terlewatkan olehnya.

Setelah jeda sesaat, Cassie melanjutkan:

[Dia pasti kuat, mengingat letak Bentengnya. The Sleepers juga mengonfirmasi bahwa Aspeknya berkaitan dengan bayangan, dan bahwa dia menguasai beberapa Gema yang kuat. Selain itu, hanya ada sedikit informasi tentangnya. Alih-alih mengizinkan The Sleepers untuk memasang jangkar mereka di Bentengnya, Penguasa Bayangan mengawal mereka keluar dari Godgrave dan mengirim mereka ke jalan menuju salah satu benteng Song]

Nephis mengerutkan kening.

[Jadi dia mungkin bersahabat dengan Klan Song?]

Cassie bertahan sebentar.

[Valor dan Song sama-sama mengincar Godgrave. Mengingat Godgrave kemungkinan besar akan menjadi medan perang utama mereka, bagaimana mungkin mereka tidak melakukannya? Jadi, dapat dimengerti, kedua Domain sangat tertarik pada Saint yang kuat yang tinggal di kedalaman wilayah yang mematikan ini. Sebenarnya, Valor bukanlah klan pertama yang mencoba merekrut Lord of Shadows]

Tatapan Neph menjadi gelap.

[Benarkah? Mereka mengirim…]

Jawaban Cassie datang dengan cepat:

[Memang, mereka mengirim Mordert… yah, setidaknya salah satu tubuhnya. Namun, dia gagal membujuk Penguasa Bayangan untuk bersumpah setia kepada Ratu Cacing]

Jika Pangeran Ketiadaan berhasil, Nephis tidak akan dikirim untuk mencari Orang Suci yang penyendiri itu. Namun, bagaimana dia bisa gagal?

[Aneh, bukan? Aku ragu Mordret akan menerima penolakan begitu saja. Dia pasti akan mencoba memakan Saint itu jika membujuknya tidak mungkin] Suara Cassie sedikit berubah:

[Itulah bagian yang paling menarik. Tentu saja, hal itu belum dikonfirmasi… tetapi, dari apa yang berhasil kami pelajari… Mordret sebenarnya dikalahkan. Kapalnya hancur]

Nephis menarik napas dalam-dalam.

“Apakah benar-benar ada orang lain yang mampu mengalahkan monster itu?”

Bagaimanapun, dia pernah bertarung melawan Soul Stealer. Jadi, Nephis tahu lebih baik daripada siapa pun apa yang sebenarnya mampu dilakukan Saint Mordret… faktanya, pria itu tidak kalah menakutkannya dengan Skinwalker, yang membuat sebagian besar umat manusia selalu merasa takut.

Jika Lord of Shadows benar-benar mampu melawan Prince of Nothing…

Mata abu-abu tenang Neph berbinar dingin saat dia merenungkan masa depan.