Nephis mengamati hamparan tulang putih bersih di depannya selama beberapa saat, lalu berbalik dan menatap Penjaga Api. Mereka tergeletak tak berdaya di tanah, dengan ekspresi kesakitan di wajah mereka. Bahkan dengan tubuh Ascended mereka yang kuat, tidak mudah untuk tetap diam selama tiga hari yang panjang.

Jika ada satu hal yang bisa menghibur, itu adalah bahwa Nightmare Creatures yang mereka lawan saat langit yang kejam menampakkan diri kini hanya tinggal abu. Sementara itu, Fire Keeper semuanya selamat.

Ada alasan mengapa dia memilih kelompok khusus ini untuk mengikutinya ke Godgrave.

Fire Keeper merupakan pasukan yang menakutkan bahkan sekarang, ketika jumlah Awakened, Master, dan Saint telah meningkat pesat. Itu karena masing-masing dari mereka adalah Ascended, dan unit pertempuran kohesif yang terdiri dari hampir lima puluh Master berpengalaman tidak dapat diabaikan oleh siapa pun.

Belum lagi para Penjaga Api yang merupakan para penyintas Forgotten Shore, dan dengan demikian, dapat dengan mudah disebut sebagai prajurit Kebangkitan paling berbakat di generasi mereka… semua generasi, mungkin.

Para prajurit ini adalah pasukan pribadinya, dan di bawah kepemimpinannya, kejayaan dan ketenaran mereka yang cemerlang telah berkembang pesat dalam empat tahun terakhir. Menara Gading, Pemutus Rantai, lambang Penjaga Api, dan namanya sendiri, Bintang yang Berubah, semuanya telah menjadi simbol kebajikan, keberanian, dan keunggulan yang tak tertandingi.

Nama-nama mereka dikenal jauh dan luas, semua berdasarkan kemauan dan niat sadarnya.

Para Penjaga Api adalah utusan dan pembawa pesannya, tetapi masing-masing juga merupakan tokoh heroik dengan hak mereka sendiri… tetap saja, beberapa dari mereka lebih terkenal daripada yang lain. Tujuh Master di depannya dulunya adalah rekan Cassie sendiri, dan karena itu, mereka lebih unggul dari yang lain.

Namun, itu bukanlah alasan mengapa Nephis memilih mereka untuk misi ini. Alasan sebenarnya adalah bahwa salah satu anggota kelompok itu, Erlas, memiliki Aspek yang dapat meningkatkan daya tahan dan stamina sekutunya. Mengetahui apa yang menanti mereka di Godgrave, dia ingin memiliki kekuatannya saat kekosongan putih di langit di atas mayat kuno itu terungkap.

Ternyata, pertimbangannya tidak sia-sia. Jika bukan karena dukungannya, tiga hari terakhir akan jauh lebih menyiksa, dan berpotensi fatal bagi para pengiringnya.

Bahkan Nephis pun merasakan tekanan itu. Meskipun demikian, tidak ada waktu untuk disia-siakan. Sambil menatap Penjaga Api, dia berkata dengan tenang:

«Kita punya waktu lima menit untuk memulihkan diri. Lima menit lagi untuk minum air dan makan. Lalu, kita lanjutkan perjalanan ke selatan.»

Waktu yang sesingkat itu tidak cukup bagi mereka untuk mengistirahatkan tubuh mereka yang lelah, tetapi lebih baik untuk menghilangkan rasa lelah saat bepergian. Bagaimanapun, langit bukanlah satu-satunya bahaya di hamparan tulang yang tandus ini.

“Ya, Nyonya Nephis.”

Para Penjaga Api mengerang saat mereka mulai bergerak. Memori Penyimpanan dipanggil, air dan ransum lapangan dikonsumsi dengan tergesa-gesa. Shim, pemimpin kelompok itu, menggunakan kekuatan penyembuhannya untuk membantu anggota yang kurang tangguh pulih lebih cepat. Mereka adalah veteran berpengalaman dan tidak membutuhkannya untuk memberi tahu mereka apa yang harus dilakukan.

Nephis juga memanfaatkan istirahat singkat itu untuk menghilangkan dahaganya.

Saat sepuluh menit yang diberikannya kepada bawahannya habis, dataran tulang sudah mulai bergerak.

“Siapkan senjata kalian! Maju!”

Saat dia mulai berjalan, para Penjaga Api mengikutinya.

Meskipun tulang-tulang dewa yang telah mati itu memutih karena sinar matahari — atau apa pun bentuk kerangka kuno itu, dulu — tampak seperti permukaan putih yang terus menerus, sebenarnya, tulang-tulang itu dipenuhi retakan dan celah. Retakan yang paling dalam mengarah ke cekungan besar di dalam tulang-tulang raksasa itu, dan neraka bagian dalam yang tersembunyi di hamparannya yang mengerikan.

Hanya sepuluh menit setelah tabir awan itu tertutup, retakan itu meledak dengan kehidupan. Sulur-sulur lumut merah terang dan rumput merah menyebar dari sana, melahap permukaan tulang-tulang kuno yang putih tanpa cela. Kawanan Makhluk Mimpi Buruk kecil langsung lahir, saling memburu saat mereka bergerak di antara batang-batang rumput.

Itu baru permulaan.

Karena semua yang bergerak di bawah tatapan langit putih yang tak kenal ampun langsung terbakar, kehidupan menjijikkan yang tumbuh subur di Godgrave telah beradaptasi dengan keinginannya. Tidak ada cara untuk memprediksi kapan tabir awan akan terkoyak, dan berapa lama waktu yang dibutuhkan bagi penghalang badai untuk memperbaiki dirinya sendiri. Oleh karena itu, semua yang ada di sini hidup dengan kecepatan yang luar biasa.

Lumut merah, rumput merah tua, Makhluk Mimpi Buruk yang kecil, dan kekejian yang lebih besar yang belum lahir… semuanya terburu-buru untuk lahir, tumbuh, memakan, dan berkembang biak sebelum berubah menjadi abu. Dataran putih itu gersang dan tak berciri beberapa menit yang lalu, tetapi dalam satu atau dua jam, itu akan dipenuhi dengan kehidupan yang mengerikan.

Jika tabir awan tidak tersingkap selama beberapa hari ke depan, Godgrave akan tampak seperti hutan bawah tanah yang mengerikan telah lolos dari cekungan besar. Saat itu, para pemburu permukaan yang paling mengerikan akan lahir dan mencapai kedewasaan, membuat permukaan tulang hampir sama berbahayanya dengan bentangan bagian dalamnya.

Tetapi sekarang pun, Nephis dan para Penjaga Api sudah dalam bahaya.

Tumbuhan predator dan kawanan makhluk kecil sudah cukup untuk membungkus dan melahap sepasukan Master.

Ini… adalah Zona Kematian.

Menyaksikan lautan merah perlahan mengelilingi mereka, merangkak lebih dekat setiap saat, Nephis diam-diam mengangkat pedangnya.

“Mempersiapkan.”

Saat dia mengacungkan pedang perak itu, gelombang percikan meledak dari tempat ujungnya menggores permukaan tulang putih.

Sesaat kemudian, masing-masing percikan api meledak dengan suara gemuruh yang menggelegar, dan semburan api putih dilepaskan ke dunia. Gelombang api bergulung ke depan dan menyelimuti hamparan rumput merah yang luas, membakar hama yang tak terhitung jumlahnya dalam sekejap.

Namun, hal itu tidak berhenti di situ saja.

Mengikuti keinginan Neph, api bergerak, berubah menjadi lingkaran lebar di sekitar Penjaga Api. Kemudian, menyebar ke segala arah seperti kobaran api, membanjiri udara dengan panas dan abu.

Tak lama kemudian, dataran tulang yang luas itu berubah menjadi neraka putih yang mengerikan.