Saat aku kembali, Knight berada tepat di tempat aku meninggalkannya, bersandar ringan pada sepotong batu yang runtuh, posturnya lebih rileks sekarang karena ketegangan sebelumnya telah hilang, meskipun matanya terangkat saat aku mendekat seolah-olah dia telah melacak kepulanganku tanpa bergerak.

“Apakah kamu sudah menghabiskan semuanya?” tanyanya.

Aku sedikit menyesuaikan kapak di bahuku saat berhenti di dekatnya, energi yang tersisa di tubuhku masih terasa setelah pertarungan terakhir. “Ya,” jawabku, suaraku tenang. “Ayo bergerak.”

Dia mendorong dirinya dari batu itu tetapi tidak segera melangkah maju, pandangannya sekilas beralih ke jalan yang kosong sebelum kembali menatapku. “Bergerak?” ulangnya. “Kita tidak akan merebut kota ini?”

Aku terdiam sejenak, lalu mengangguk. “Baik,” kataku. “Kita perlu melakukannya.”

Aku membuka sistem, antarmuka merespons seketika saat aku memulai klaim, dan efeknya pun terjadi dengan cepat, gelombang cahaya keemasan naik dari pusat kota dan meluas ke luar dalam lengkungan yang mulus hingga membentuk kubah yang menutupi segala sesuatu di dalam batasnya. [Poin Pengaruh +1000]

Aku melirik peta, memperhatikan penanda kota yang bergeser, warnanya berubah menjadi emas yang sama dengan zona aman yang telah kutetapkan sebelumnya, keduanya kini jelas terhubung di bawah kendaliku sebagai bagian dari wilayah yang sama yang terus meluas.

“Selesai,” kataku, menutup sistem sambil menoleh ke arah Knight. “Ayo pergi. Lyrate akan segera tiba.”

Dia mengangguk kecil, tidak menanyakannya lebih lanjut kali ini, dan kami bergerak tanpa menunda, meninggalkan pusat kota yang hancur di belakang saat kami keluar dari kota, penghalang emas tetap kokoh di atas Ture saat kami melintasi tepiannya dan melangkah melewatinya.

Dalam perjalanan, kami menemukan kota kecil yang sebelumnya saya abaikan, yang kini diduduki oleh ras alien lain. Kami berhenti di luar kota itu. Aku melirik Knight. “Kau ingin mengurusnya? Itu akan membantumu meningkatkan levelmu.”

Dia menatap pembatas itu, lalu kembali menatapku. “Kau tidak mau ikut berpartisipasi?”

Aku tersenyum. “Tentu saja. Aku tidak akan menyerahkan semua itu padamu.” Aku sedikit menggeser kapak di genggamanku. “Sekarang bantu aku menembus dinding.”

Dia tidak membantah, hanya melangkah lebih dekat dan meletakkan tangannya di bahu saya lagi, aktivasi itu terjadi seketika saat dunia di sekitar kami menjadi redup dan menipis, warna memudar cukup untuk membuat penghalang itu kehilangan kekuatannya. Kami melewatinya dengan mulus, muncul di dalam dekat tepi luar kota tempat kehadiran patroli rendah.

Perbedaan suasana langsung terasa. Tempat ini memiliki sesuatu yang lebih keras, udaranya lebih hangat, lebih berat, dan dipenuhi dengan panas samar yang seolah melekat pada sekitarnya. Orang-orang di dalamnya tampak seperti makhluk dari ras iblis bagiku. Kulit merah, bahu lebar, dan sedikit panas yang melekat pada kulit mereka.

Kami tidak menunggu.

Aku bergerak lebih dulu, melangkah maju ke Radiant Drive saat jarak antara kami dan kelompok terdekat langsung menyempit, kapak terlepas dari bahuku di tengah gerakan saat aku mendekati sosok terkuat dalam jangkauan, orang yang berdiri agak terpisah dari yang lain seolah-olah dia tidak perlu mengandalkan formasi. Dia bereaksi cepat, tangannya terangkat saat api menyembur keluar untuk menyambutku, tetapi aku tidak melambat saat aku menerobosnya, panasnya menjilati tubuhku tanpa menghentikan momentum saat mata kapak turun dalam lengkungan yang bersih.

Benturan itu mengirimkan semburan api ke luar, tetapi kekuatan di balik serangan itu menembus api, mematahkan keseimbangannya dan menancapkan kapak ke tubuhnya sebelum api dapat stabil, energi itu dilepaskan saat aku melanjutkan dan meneruskan gerakan itu ke tanah di bawahnya.

Aku mencabut senjata itu dalam satu gerakan, dan langsung berbalik ke arah sosok berikutnya saat tubuh pertama jatuh ke tanah.

Di belakangku, Knight juga telah bergerak.

Dia tidak menyerang dengan cara yang sama, tubuhnya bergerak lincah dan berubah-ubah posisinya di sekitar tepi medan pertempuran, muncul di tempat yang tidak diduga musuh dan menyerang dengan serangan singkat dan tepat sebelum menghilang lagi. Dia tidak mengalahkan mereka dengan kekuatan penuh, tetapi dia tidak perlu melakukannya; gerakannya mengganggu koordinasi mereka, memaksa mereka untuk membagi perhatian dan menciptakan celah yang saya manfaatkan tanpa ragu-ragu.

Kami tidak membuang waktu begitu berada di dalam, keheningan sesaat di tepi luar langsung terpecah begitu kelompok pertama menyadari kehadiran kami, dan dari sana pertempuran dengan cepat menyebar ke jalan-jalan terdekat saat lebih banyak dari mereka bergabung. Aku fokus pada yang lebih kuat tanpa ragu-ragu, memilih level tertinggi di setiap kelompok dan langsung menyerang mereka sebelum mereka dapat berkoordinasi dengan baik, sementara Knight, yang telah mengambil pedang dari salah satu yang jatuh di awal pertempuran, bergerak di sepanjang tepi pertempuran dan menangani yang levelnya lebih rendah dengan serangan cepat dan efisien yang lebih mengandalkan posisi daripada kekuatan.

Penggunaan api mereka konstan dan agresif, semburan dan ledakan datang dari berbagai sudut saat mereka mencoba memperlambat dan mengepung kami, dan meskipun panas dengan cepat menyebar di sekitar kami, panas itu tidak pernah mencapai titik di mana ia dapat menghentikan gerakan kami. Beberapa serangan mengenai cukup dekat hingga meninggalkan luka bakar di lengan dan bahu saya, kulit mengencang di bawah panas sebelum kembali normal, tetapi itu tidak memengaruhi kecepatan saya, dan Knight menerima serangan serupa sambil bergerak masuk dan keluar untuk menghindari yang terburuk, gerakannya tetap tajam meskipun ketegangan terlihat dalam beberapa saat.

Setiap pertempuran mengikuti pola yang sama, aku menerobos perlawanan terkuat terlebih dahulu, menghabisi mereka yang menjaga formasi tetap utuh, dan begitu mereka tumbang, sisanya kehilangan struktur, sehingga memudahkan Knight untuk masuk dan menghabisi mereka sementara aku bergerak maju ke kelompok berikutnya. Jalanan berubah menjadi pertempuran yang tersebar saat mereka mencoba berkumpul kembali, tetapi tekanan tidak pernah memberi mereka waktu untuk menstabilkan diri, dan satu demi satu kelompok itu runtuh di bawah kecepatan gabungan yang kami pertahankan.

Kami tidak mengejar secara membabi buta, hanya terus bergerak maju, membersihkan apa pun yang menghalangi jalan kami sampai tidak ada lagi orang di area tersebut yang dapat melawan kami, meninggalkan jejak tanah yang retak, panas yang memudar, dan mayat-mayat yang menandai jalan yang telah kami lalui di kota itu.

Setelah itu, saya mengambil alih kota tersebut, dan menambahkan satu lagi ke zona aman para penentang.

[Naik Level!]

[Level 91 -> 93]

[Poin Tempur + 400]

[Poin Pengaruh +400]

“Aku tidak mengerti apa keuntungan yang kita dapatkan dari mengambil alih kota-kota ini sekarang ketika tidak ada seorang pun yang benar-benar menjaga atau mengelolanya,” kata Knight sambil kami terus bergerak menuju Suaka Miliaran.

“Pasti ada alasannya,” jawabku, “Sistem tidak akan begitu saja memberikan kendali tanpa tujuan, dan jika sistem menawarkan kota-kota kepada kita sedini ini, pasti ada sesuatu yang terkait dengannya yang belum kita ketahui.” Aku melirik ke depan sebentar sebelum melanjutkan, “Lyrate pasti tahu.”

Knight tertawa kecil. “Baiklah kalau begitu,” katanya, “sekarang aku jadi penasaran ingin mendengar apa yang akan dia katakan.”