North pasti menyadari saya berhenti sejenak di tengah percakapan karena dia memiringkan kepalanya dan bertanya.
“Apa yang terjadi? Apakah kamu mengenalnya?”
Aku berbalik padanya, sambil mengambil sepotong makanan dari piringku.
“Tidak, aku tidak. Aku hanya bertemu dengannya sekali di hutan.”
Dia mengangkat sebelah alisnya, jelas tidak mempercayainya.
“Dan itu sudah cukup untuk membuatnya terlihat seperti ingin membakarmu?”
Aku mengangkat bahu.
“Kurasa aku meninggalkan kesan yang kuat.”
Sara, yang diam selama beberapa menit terakhir, akhirnya ikut bicara.
“Anak itu dari keluarga Holt. Apa sebenarnya yang kau lakukan padanya?”
Saya memikirkannya sejenak, lalu menyeringai.
“Tidak banyak.”
Kami menghabiskan makanan kami, obrolan pun berakhir saat piring-piring kosong. Aku berdiri, meregangkan badan sedikit sebelum melambaikan tangan ke arah North dan Sara.
“Aku mau ke perpustakaan,” kataku.
North mengangguk. “Baiklah, sampai jumpa.”
Saat aku berbalik untuk pergi, aku tersenyum kecil pada North. “Cobalah untuk tidak terlalu merindukanku.”
Dia berkedip, lalu mendengus. “Dalam mimpimu.”
Namun sedikit gangguan dalam suaranya tidak luput dari perhatiannya.
Aku terkekeh.
“Saya anggap itu sebagai jawaban ya.”
Dan berlari kencang.
Saat saya sudah cukup jauh dari kafetaria, saya berhenti.
Sambil melirik ke sekeliling, aku melihat sebatang pohon kokoh di dekat trotoar dan memanjatnya dengan mudah. Aku duduk di dahan yang tebal, memposisikan diri agar bisa melihat kafetaria dengan jelas.
Sambil menarik napas dalam-dalam, aku mengaktifkan bakatku.
Generator itu menyala, diam-diam menyerap energi dari sekeliling, memurnikannya, dan mengubahnya menjadi Esensi. Energi di dalam diriku berdenyut stabil saat aku berjongkok di dahan, pandanganku tertuju pada pintu-pintu kafetaria. Angin malam yang sejuk mengacak-acak rambutku, tetapi aku hampir tak menyadarinya, aku sedang menunggu.
Sepuluh menit berlalu sebelum saya melihat North dan Sara keluar.
Dua puluh menit kemudian, Raja Holt muncul, diapit oleh rombongan seperti biasa.
Michael Hightower berjalan di sebelah kanannya, menyeringai arogan seperti biasa. Ash Holt, sepupunya yang lebih muda, membuntuti di belakang. Tiga orang lain yang tak kukenal mengikutinya dari dekat, membentuk formasi longgar di sekitar King, seolah-olah ia bangsawan.
Aku menyeringai.
Tergelincir dari pohon, aku mendarat tanpa suara di trotoar. Lalu, dengan sengaja, aku melangkah maju. Dan sekali lagi. Langkahku malas, santai, tapi aku langsung menuju ke arah mereka.
Michael adalah orang pertama yang menyadarinya. Senyumnya memudar sesaat sebelum ia mencondongkan tubuh ke arah King dan menggumamkan sesuatu. King berhenti berjalan. Yang lain mengikutinya.
Raja menoleh sedikit, tatapannya terkunci padaku. Bibirnya membentuk garis tipis.
“Apakah kamu mengikuti kami?”
Aku memiringkan kepalaku, berpura-pura berpikir.
“Hah. Coba lihat itu? Sepertinya kita berjalan ke arah yang sama.”
Michael mengejek.
“Kamu tidak lucu.”
Aku menyeringai lebih lebar.
“Tidak setuju.”
Raja menghela napas.
“Miliar, enyahlah.”
‘Wah, arogan sekali.’
Aku menaruh tanganku di dada, berpura-pura tersinggung.
“Itu menyakitkan, Raja. Sungguh. Aku di sini, hanya mencari teman yang ramah.”
Ash menyilangkan lengannya, rahangnya menegang.
“Apa yang kamu inginkan?”
Aku terkekeh.
“Oh, aku tidak tahu. Mungkin sedikit bersenang-senang?”
Jari-jari King berkedut, nyaris tak bisa menahan diri. Aku bisa melihatnya, rasa frustrasi menggelegak di bawah permukaan. Dorongan untuk membungkamku. Untuk membuktikan sesuatu.
Saya memutuskan untuk memberinya apa yang dia inginkan.
Sebelum dia sempat bereaksi, aku bergerak.
Satu langkah.
Satu pukulan.
Cepat.
Tubuhnya nyaris tak sempat mencerna apa yang terjadi ketika tinjuku menghantam perutnya. Helaan napas tajam keluar dari bibirnya saat ia terhuyung mundur, matanya terbelalak kaget.
Aku memastikan untuk menjaga kekuatanku tetap terkendali; kalau tidak, aku takut aku mungkin akan menghancurkan tubuh mereka dari dalam ke luar.
Yang lain hampir tidak punya waktu untuk mencerna apa yang terjadi sebelum aku menyerang mereka.
Michael menerjang lebih dulu, aku meraih pergelangan tangannya, memutarnya, dan melemparkannya ke bahuku. Ia jatuh tersungkur dengan bunyi gedebuk berat, sambil mengerang.
Ash berhasil menghunus senjatanya. Sayang sekali, aku lebih cepat. Sebuah tendangan cepat dan brutal ke tulang rusuknya membuatnya terpental, pedangnya terbanting ke samping.
Sisanya mencoba melawan. Aku menerobos mereka, menghindar, membalas, dan menyerang dengan presisi. Satu ayunan kakiku berhasil menjatuhkan satu. Satu pukulan telapak tangan ke dada membuat yang lain terbanting ke trotoar.
Dalam hitungan detik, keenamnya terjatuh ke tanah.
Aku berdiri di tengah kekacauan itu, meregangkan bahuku.
“Yah. Itu mudah.”
King terbatuk, memaksakan diri berlutut. Napasnya tak teratur, tapi ia masih melotot ke arahku.
“Kenapa… kamu melakukan ini?”
Raja mengerang, mencoba mendorong dirinya sendiri, tetapi aku belum selesai.
Aku menjambak rambutnya dan menariknya berdiri. Ia megap-megap, tangannya mencengkeram pergelangan tanganku, tetapi tenaganya tak berarti. Sebelum ia sempat mencerna apa yang terjadi, aku menendang tanah.
Dunia terasa kabur saat aku melesat ke pohon tempatku duduk beberapa saat yang lalu. Lalu—
Ledakan!
Aku membenturkan kepalanya ke batang pohon, kulitnya retak akibat benturan. Tubuhnya berkedut, lengannya menggantung tak berdaya di sisi tubuhnya. Kakinya hampir tak mampu menopang tubuhnya saat aku menahannya di sana.
Aku mencondongkan tubuh sedikit, suaraku hampir seperti bisikan di telinganya.
“Inilah akibat kesombongan, Raja. Kau bertindak seolah-olah kau lebih unggul dari yang lain, tapi pada akhirnya, kau hanya lemah.”
Raja menghela napas terengah-engah, tinjunya gemetar saat menekan pohon untuk menopang dirinya.
Aku memiringkan kepalaku, tatapan mataku tajam.
“Aku penasaran apa yang dipikirkan orang tuamu saat mereka memberimu nama Raja. Bahkan tikus got pun punya kekuatan lebih besar daripada sampah menyedihkan sepertimu.”
Giginya terkatup rapat, amarah dan malu berkecamuk di matanya, tetapi ia tidak dapat menyangkalnya.
Aku mendengus, melepaskan peganganku dan membiarkannya jatuh tersungkur ke depan.
“Menyedihkan.”
Setelah berkata demikian, aku berbalik dan berjalan pergi, meninggalkan mereka tergeletak di trotoar.
Saat aku berjalan menjauh, aku tak dapat menahan diri untuk memuji diriku sendiri atas penampilannya.
‘Kurasa aku melakukannya dengan baik. Mungkin aku harus melakukan ini setiap hari… Tunggu, kenapa aku terdengar seperti penjahat?’
Aku mengabaikannya.
Setiap orang punya sisi jahatnya masing-masing, mungkin ini hanya salah satu sisi jahatku.
Aku berbalik ke arah Kamar Elemental dan langsung menuju ke sana. Rencanaku sederhana: bereksperimen beberapa jam lagi, menyerap energi, dan meningkatkan statistikku. Tidak ada salahnya menjadi lebih kuat tanpa naik level.
Aku melangkah masuk ke Ruang Elemental. Tanpa melirik bagian lain, aku langsung menuju ruang api.
Begitu aku masuk, gelombang panas menyelimutiku.
Ruangan itu luas dan tertutup, dindingnya diperkuat dengan rune bercahaya untuk menahan suhu ekstrem. Di pintu masuk yang tertanam di dinding terdapat tuas yang diperkuat, persis seperti yang dijelaskan dalam panduan anggota.
Di sampingnya, angka-angka terukir di dinding, masing-masing menandai tingkat intensitas yang berbeda.
Tingkat satu cocok bagi mereka yang berada pada level sepuluh atau di bawahnya, tingkat dua untuk level dua puluh, dan seterusnya.
Saat mencapai level tujuh, pemandu memperingatkan bahwa hanya mereka yang di atas level tujuh puluh yang boleh mencobanya. Level delapan diperuntukkan bagi mereka yang mendekati level sembilan puluh, dan level sepuluh khusus untuk mereka yang di atas level seratus.
Aku mematahkan leherku, melangkah ke arah tuas itu.
Sebuah penilaian cepat terlintas di benak saya, seberapa besar api yang sebenarnya dapat saya toleransi?
Mandi lava memang berjalan cukup baik, tetapi itu adalah kejadian alami. Api di sini berbeda, diciptakan dan dikendalikan secara artifisial berdasarkan tingkat yang ketat. Dibandingkan dengan ini, gunung berapi dan lavanya hanyalah lelucon.
Beralih ke level lima untuk saat ini, saya meraih tuas dan menariknya ke bawah.
Aku melangkah maju, hawa panas di ruangan itu sudah menekan kulitku.
Pintu berat itu tertutup rapat di belakangku, dan dengungan berat bergema di dinding saat tuas itu terkunci. Dengan langkah terukur, aku berjalan ke tengah ruangan dan duduk bersila, mengembuskan napas perlahan.
Pada awalnya, perubahannya tidak kentara.
Udara menebal, tidak dalam cara yang dapat kulihat, tetapi dalam cara yang dapat kurasakan melalui Psynapse-ku.
Partikel-partikel api, yang tak kasat mata, mulai berkumpul. Semakin banyak partikel api memenuhi ruangan, dan seiring bertambahnya jumlah mereka, suhu pun mulai meningkat.
Setetes keringat mengalir di dahiku.
Aku menyipitkan mata, memfokuskan pikiranku. Partikel-partikel api berputar di sekitarku, merespons pengaturan ruangan. Semakin tinggi levelnya, semakin pekat konsentrasinya.
Saya mengaktifkan Generator.
Inti dalam diriku bergejolak, berdengung penuh kehidupan. Seketika, partikel-partikel api di dekatnya tertarik ke arahku, tersedot seperti air ke dalam pusaran air. Tubuhku memprosesnya, memurnikan energinya, mengubahnya menjadi Esensi.
Lebih panas. Lebih api.
Bahkan saat saya menyerapnya, kepadatannya terus meningkat, seolah-olah ruangan itu menantang saya untuk mengikutinya.
