Aku memejamkan mata dan duduk diam, memusatkan perhatian pada detak jantungku.

Mantap. Kuat. Ritme keberadaanku sendiri, fondasi yang membangun segalanya.

Ini bukan hanya soal memilih kelas. Ini akan menjadi momen yang menentukan bagi saya.

Arsitek Esensi. Esensi Mulia. Dua jalan, keduanya melampaui apa pun yang pernah kuimpikan. Jalan Legendaris. Satu berarti penciptaan, yang lain berarti kekuasaan.

Aku merenungkan kembali perjalananku sejauh ini. Setiap pertempuran, setiap perjuangan, selalu tentang terus maju, tak pernah menyerah, tak pernah patah.

Aku berjuang bukan hanya untuk bertahan hidup, tapi juga untuk mengukir tempatku sendiri di dunia ini. Untuk mendapatkan keadilan bagi orang tuaku. Agar tidak menjadi jiwa lain yang takdirnya adalah mati dan ditangkap oleh para Eternals.

Sebuah kenangan muncul, Nenek melihatku berjuang melawan beban yang berat. Aku masih muda saat itu, hampir tak cukup kuat untuk menahannya, apalagi berjongkok. Batang logam itu menancap kuat di bahuku, kakiku gemetar, dan keringat membasahi wajahku.

“Lagi,” katanya.

Aku menggertakkan gigi dan menurunkan tubuhku, tubuhku menjerit protes. Lututku hampir lemas, dan sesaat, kupikir aku akan pingsan. Tapi aku tak ingin mempermalukan diri di depannya, jadi aku mendorong tubuhku, terengah-engah, memaksa tubuhku kembali berdiri.

Dia mengangguk pelan.

“Bagus. Sekarang bayangkan melakukan itu setiap hari, seumur hidupmu, tanpa pernah menjadi lebih kuat.”

Aku hampir tidak dapat mendengarnya karena kepalaku berdebar kencang.

“Apa…?”

“Kau pikir batasan adalah sesuatu yang kau langgar?” tanyanya, sambil melangkah mendekat. “Batas-batas itu lenyap hanya karena kau memaksakan diri?”

Dia menepukkan palang di bahuku.

“Beban ini? Sekarang memang berat. Tapi setahun lagi, beban ini takkan terasa berat lagi. Kau akan terbangun, naik level, dan melampauinya.”

Suaranya merendah.

“Tapi bagaimana dengan mereka yang tidak mau bangun?”

Aku menarik napas, mencoba mencerna kata-katanya.

“Orang-orang itu? Mereka punya batasan yang tak bisa mereka langgar,” katanya. “Tak punya bakat, tak punya kekuatan, tak punya peluang. Mereka terus mendesak, mendesak, dan mendesak, tapi bebannya tak pernah ringan. Beban itu terus menekan mereka hingga mereka tak sanggup lagi berdiri.”

Aku mengepalkan tinjuku di bar.

“Itu artinya kekuasaan ada batasnya. Kekuasaan sejati bukan tentang mendobrak batas.”

Dia menggelengkan kepalanya.

Kekuatan sejati adalah tentang mengendalikan batasan. Tentang menentukan di mana batasan itu berada. Dan jika kau cukup kuat, tentang menyingkirkannya sepenuhnya sehingga kau tak perlu khawatir melanggarnya lagi dan lagi.

Ingatannya memudar, tetapi pelajarannya tetap ada.

Essence Architect adalah jalur penciptaan, jalur pembentukan sesuatu yang baru. Tapi Essence Noblesse? Itulah kendali.

Menjadi seorang Essence Noblesse berarti menggunakan hal yang menjadikan realitas apa adanya. Bukan sekadar membentuknya, tetapi juga mengendalikannya. Menjadi kekuatan yang menentukan bentuknya, bukan sekadar penciptanya.

Penciptaan punya aturan. Penyempurnaan punya batas.

Tapi memutuskan?

Memerintah berarti tidak ada batasan kecuali kemauan saya sendiri.

Aku membuka mata dan terpaku pada panel bercahaya di hadapanku. Kata-kata itu berdenyut, menunggu pilihanku.

Saya mengulurkan tangan dan memilih Essence Noblesse.

Dan ruang di sekitarku berubah.

Dengungan lembut bergema di udara saat Essence bergerak. Awalnya, dengungan itu halus, riak samar di sekitarnya, seperti riak lembut di air. Lalu, seperti air pasang yang merespons tarikan bulan, ia melonjak ke arahku.

Badai Esensi terbentuk di sekitarku, berputar-putar dalam gelombang lembut, memelukku erat-erat. Tidak seperti Esensi yang membakar dan mengamuk, Esensi ini tidak mengamuk. Ia mengalir dengan tenang, lembut seperti kupu-kupu, bergerak dalam pola-pola aneh di sekitarku.

Kemudian, dunia berubah.

Aku merasa diriku tertarik ke dalam sebuah penglihatan.

Aku melayang di angkasa tak berujung, dikelilingi bintang-bintang yang berkobar bagai api yang jauh. Planet-planet berputar dalam lengkungan yang lambat dan memukau. Dan di tengahnya berdiri seorang pria.

Seorang lelaki tua. Seorang lelaki yang sangat tua.

Tubuhnya tampak rapuh, jubahnya berkibar tanpa beban di kehampaan. Namun, kehadirannya mengerdilkan segala sesuatu di sekitarnya. Matanya, yang bersinar hijau tua dan berputar-putar, dipenuhi vitalitas.

Di hadapannya tampak sebuah planet besar dengan cincin yang mengelilinginya, permukaannya berputar perlahan saat menelusuri busur di sekitar bintang.

Orang tua itu mengangkat tangannya.

Getaran mengguncang angkasa.

Esensi mengalir deras dari setiap sudut kosmos, menyerbu ke arahnya dalam gelombang hijau besar.

Ia bergerak dengan tujuan, bukan seperti Esensi mentah yang liar sebagaimana mestinya, melainkan seperti rakyat setia yang menjawab panggilan. Ia berputar di sekelilingnya, bersemangat, hidup, nyaris riang, seperti anak-anak yang berlari memeluk ayah mereka yang telah lama hilang.

Lalu, hanya dengan lambaian tangannya, Sang Esensi pun patuh.

Ia bergolak, mengembun, dan berubah, bergeser menjadi rantai-rantai raksasa, tiap mata rantai lebih tebal dari bulan purnama, bersinar dengan cahaya zamrud yang dalam.

Rantai itu bergerak, melata melalui kehampaan bagaikan ular hidup.

Mereka melesat ke arah planet itu.

Dengan bunyi dentingan yang memekakkan telinga, mereka melilit permukaannya, melingkar semakin erat, mengikatnya dalam cengkeraman mereka yang kuat. Planet itu bergetar, rotasinya goyah. Hukum-hukum yang mengatur geraknya sedang ditulis ulang.

Orang tua itu melenturkan jari-jarinya.

Pergerakan planet terhenti.

Dunia yang membeku dalam sekejap.

Lalu, seolah tak berbobot sama sekali, pria itu berbalik dan planet itu pun ikut bergerak. Ia melayang di antara bintang-bintang, membawanya semudah seorang musafir yang membawa tas.

Dan begitu saja, dia pergi.

Penglihatanku hancur, dan aku tersentak, tubuhku tersentak kembali ke kenyataan.

Esensi masih berputar di sekelilingku, berbisik di udara, menunggu.

Aku mengepalkan tanganku, merasakan denyut energi di bawah kulitku.

Saya mendengar notifikasi sistem, tetapi saya mengabaikannya. Pikiran saya sepenuhnya tertuju pada visi itu.

Skala besar dari apa yang baru saja saya saksikan, kekuatan yang ditunjukkan oleh orang tua itu sungguh luar biasa.

Mengendalikan sebuah planet dengan jentikan tangannya, menempa rantai yang cukup kuat untuk mengikatnya dari udara tipis, lalu membawanya pergi seolah-olah tak berbobot. Aku belum pernah melihat yang seperti itu seumur hidupku, bahkan di film sekalipun.

“Apakah itu nyata?” gumamku.

Saya telah menyaksikan rekaman pertarungan dan pertarungan langsung para individu berperingkat Grandmaster, tetapi tak satu pun yang mendekati apa yang baru saja saya saksikan. Mengingat kembali kejadian itu, saya mengangkat telapak tangan dan memfokuskan diri pada Esensi yang masih berputar di sekitar saya.

Aku memintanya bergerak, dan ia pun bergerak. Esensi itu langsung bereaksi, berkumpul lembut di telapak tanganku.

Senyum mengembang di bibirku. Aku terus fokus, mengarahkan Esensi yang berputar dan berputar, membentuk badai mini yang berputar malas di atas tanganku.

Menyaksikan Esensi berputar di sekelilingku, aku secara naluriah mengaktifkan bakatku. Aku menarik energi di sekitarku, yang terguncang oleh gelombang Esensi, dan membiarkannya mengalir ke intiku.

Hampir seketika, aku merasakan penyimpanan Essence-ku mencapai batasnya. Tanpa ragu, aku mengaktifkan [Essence Shaping], memadatkan apa yang kumiliki untuk memberi ruang lebih.

Lima belas menit berlalu. Arus Essence yang dulu bergejolak perlahan menghilang, namun energi yang kusedot memungkinkanku menghasilkan Essence yang lebih banyak daripada sebelumnya. Meskipun aku tak mampu memanfaatkan semuanya, aku telah menyerap cukup banyak untuk mendorong batasku lebih jauh.

Saya memeriksa tempat penyimpanannya.

20/20 (+20).

Saya punya 40 unit Essence. Saya menyalurkan 20 unit ke Psynapse, meningkatkannya sementara menjadi 110.

Suatu kejelasan halus menyelimuti pikiranku, seperti kabut tebal yang terangkat.

Aku menghembuskan napas perlahan, lalu mengalihkan perhatianku ke notifikasi sistem.