Aku mengabaikan duo itu dan kejenakaan mereka, pikiranku memilah semua yang kuketahui tentang Ferans.

Bangsa Feran adalah ras beastkin humanoid, sosok-sosok menjulang tinggi dengan kekuatan luar biasa dan keanggunan primal. Penampilan mereka bervariasi tergantung klan mereka.

Bangsa Feran terbagi menjadi banyak klan, dan di Galaksi Perdana, mereka bahkan diperintah oleh naga.

Kebanyakan Feran tingginya antara 1,5 hingga 2,9 meter, tubuh mereka merupakan perpaduan antara kekuatan fisik dan kendali yang halus. Cakar atau jari-jari mereka yang tajam dapat merobek baja, namun mereka memiliki ketangkasan untuk menggunakan senjata, menulis, atau bahkan memasang dasi dengan mudah.

Tidak seperti binatang yang tidak punya pikiran, mereka sangat cerdas, dengan budaya prajurit yang mengakar kuat.

Semua Feran memiliki dua wujud yang berbeda, satu humanoid dan yang lainnya bentuk binatang alami.

Di Galaksi Blue Spire kita, mereka hanya memiliki satu planet—Feradros—tetapi ada seluruh galaksi di mana Feran menjadi populasi dominan.

Feradros memiliki hampir lima hingga enam kali lebih banyak individu yang menduduki peringkat Grandmaster daripada Vaythos di duniaku.

Mudah untuk melihat mengapa Kekaisaran khawatir.

Saya tidak ragu bahwa Kaisar dan keluarga Rayleigh sudah bernegosiasi dengan keluarga Holt untuk pembebasan Feran, tetapi hasilnya bergantung pada siapa pun yang mendukung keluarga Holt dari balik layar.

Jika misiku melibatkan Ferans, maka ini tidak akan mudah.

Tetapi yang lebih membuatku khawatir adalah bagaimana aku bisa menghadapi hal seperti ini.

Saya yakin keluarga Holt akan menjaga Feran tetap aman, terjaga dengan baik, dan terkepung sepenuhnya.

Aku berdeham dan menatap Arkas.

“Komandan, saya akan terus terang. Saya tidak tahu bagaimana saya bisa membantu misi ini. Jika Holt mengandalkan Feran sebagai alat tawar-menawar, keamanan mereka pasti sangat ketat. Saya baru level 25. Saya tidak tahu bagaimana saya bisa membuat perbedaan.”

Arkas melirik Edgar sebelum berbicara.

“Edgar, duduklah sebentar.”

Edgar terbatuk, melambaikan tangannya, dan sebuah kursi ayun hitam pekat muncul entah dari mana. Ia duduk dengan santai.

Mataku berbinar melihat itu.

‘Keren abis.’

Arkas berbalik ke arahku.

“Kau salah paham. Misimu bukan melawan Holt, tapi membebaskan para tawanan. Kalau kupikir kau hanya akan berjalan menuju kematianmu, aku tidak akan mengirimmu. Tapi, bahayanya nyata. Kurasa ada sekitar lima puluh persen kemungkinan kau tidak akan selamat.”

Itu mengguncangku. Aku menoleh ke Steve, butuh konfirmasi bahwa aku tidak salah dengar. Mulutnya yang terbuka lebar memberi tahuku bahwa aku benar.

Edgar mendesah dari samping.

“Jangan menakut-nakuti anak-anak, Arkas. Maksudnya, Billion, peluangmu untuk bertahan hidup cuma lima puluh persen.”

‘Orang tua terkutuk.’

Saya tersenyum.

“Saya cukup pandai matematika, Pak. Saya mengerti.”

Edgar mengangguk setuju.

“Oh, itu bagus.”

Aku kembali menatap Arkas.

“Bisakah Anda menjelaskan misinya secara rinci?”

Dia mengangguk singkat.

“Bulan depan, Kekaisaran akan memberikan tekanan besar pada keluarga Holt. Kita akan mengancam mereka sampai ke ambang kehancuran, sesuatu yang sudah pernah kita lakukan sebelumnya. Dan seperti sebelumnya, kita tahu persis bagaimana mereka akan merespons.

Mereka akan menyangkal segalanya. Mereka bahkan akan mengundang kita untuk memeriksa wilayah mereka. Jadi kita akan mengirim pasukan kita untuk memeriksa, dan, seperti yang sudah diduga, kita tidak akan menemukan apa pun.

Itu karena markas rahasia mereka bukan di Benua Tengah, melainkan di Benua Timur.

Dia menunjuk ke arah Edgar.

“Rencana infiltrasi itu datang darinya. Dia akan menjelaskannya.”

Aku menoleh ke Edgar, yang sedang asyik memainkan bola-bola bayangan di tangannya. Ia baru berhenti ketika menyadari kami semua menatapnya.

“Oh, kurasa giliranku.” Dia menyeringai.

“Baiklah, Billion, aku yakin sekitar delapan puluh lima persen bahwa Feran ditahan di Benua Timur. Dan karena tak seorang pun bisa terbangun tanpa sepengetahuan Kekaisaran, kami punya catatan detail setiap individu yang terbangun dan level mereka.

Kami mencatat semua anggota keluarga Holt dan sekutu mereka, melacak setiap individu dari Pangkat Mortal ke atas. Hampir semuanya telah ditemukan, kecuali beberapa. Mereka adalah mereka yang bertugas menjaga para Feran.

“Aku yakin sekitar delapan puluh lima persen tidak ada satupun dari mereka yang melampaui Mortal Rank, dan paling tinggi, mereka berada di sekitar level 100.”

‘Apakah benar-benar delapan puluh lima, atau dia memang menyukai angka itu?’

Dia merentangkan tangannya.

Tujuannya sederhana—kamu menyusup, menemukan Feran, melaporkan kondisi mereka, dan membantu kami membebaskan mereka. Kekaisaran akan mendukungmu, dan para Mortal tingkat tinggi akan bersiaga. Arkas akan mengawasi misi ini, jadi kamu tidak akan sendirian.

Tapi bahaya sebenarnya bukan hanya para penjaga. Begitu kau tertangkap, tak ada yang tahu apa yang akan dilakukan keluarga Holt padamu. Dan kabur bersama Feran? Saat itulah segalanya akan semakin tak terduga.

Tentu saja, terserah padamu apakah kau menerima misi ini atau tidak. Kenapa Arkas secara khusus menginginkanmu untuk ini… Baiklah, kau bisa bertanya padanya.

Aku kembali menatap Arkas, menunggu penjelasannya.

Dia hanya mengatakan satu kata.

“Persahabatan.”

Lalu dia melanjutkan.

“Aku tidak ingin kau menyerang Holt. Aku ingin kau berteman dengan orang-orang Feran yang ditawan. Dan untuk itu, kau sendiri yang harus ditawan.”

Kali ini, aku mempertahankan ekspresi netral dan menunggu Arkas melanjutkan.

“Saya mengerti risikonya tinggi, tetapi imbalannya akan lebih besar.

Pertama, kamu akan bertarung—banyak. Itu saja akan mengasah kemampuanmu dan meningkatkan levelmu.

Kedua, ini bukan pertarungan melawan Abomination. Kalian akan melawan manusia. Pengalaman lain yang kalian butuhkan.

Dan yang lebih penting, kau harus terbiasa membunuh mereka. Peanu dikuasai manusia, dan mereka adalah musuh kita. Perang dengan mereka tak terelakkan. Semakin cepat kau memahami bahwa manusia tidak berbeda dengan Abominations, semakin baik.

Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan.

Ketiga, alasan terpenting, bangsa Feran memiliki kemampuan unik yang hanya bisa mereka wariskan. Kemampuan ini bahkan memberi manusia kekuatan untuk menjalani transformasi kedua, sama seperti bangsa Feran, yang bisa berubah wujud antara humanoid dan binatang. Dan aku ingin kau memilikinya.

Lalu, Arkas mengambil tablet dari mejanya dan memutar video di depan saya.

Di layar, seorang pria paruh baya bertarung melawan segerombolan Abomination. Menghunus pedang raksasa, ia mencabik-cabik mereka dengan mudah, menebas satu demi satu. Gerakannya ganas dan tanpa henti. Untuk sesaat, rasanya tak ada yang bisa menghentikannya.

Lalu Phantom ikut bertempur.

Arus langsung berubah. Pria itu, yang dulu dominan, kini berjuang. Makhluk-makhluk keji menyerbunya, dan para Phantom menghantamnya dari segala arah. Ia mulai kewalahan.

Dan kemudian itu terjadi.

Pria itu mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga, tubuhnya mulai berubah.

Tubuhnya membesar dari enam kaki menjadi hampir sembilan kaki, otot-ototnya membengkak dengan kekuatan yang luar biasa. Matanya merah padam, memancarkan energi yang dahsyat. Yang terjadi selanjutnya adalah pembantaian murni. Ia mencabik-cabik Phantom dan Abomination, membantai mereka dengan kekuatan brutal dan dahsyat.

Arkas meletakkan tabletnya dan berbicara.

“Saya bertemu pria ini ketika saya ditempatkan di garis depan sebagai seorang prajurit muda.

Dia sudah mencapai Pangkat Master akhir, sekitar level 180, tetapi bahkan di level itu, dia tak terhentikan. Dia bisa melawan sepuluh, bahkan mungkin dua puluh, prajurit setingkatnya sekaligus. Dan bagian tergilanya? Transformasi yang baru saja kau lihat itu gagal. Dia tidak pernah menguasainya. Namun, bahkan dalam keadaan belum sempurna, dia sekuat itu.

Menyaksikan pertarungan itu, saya merasakan sesuatu berkobar dalam diri saya. Energi yang terpancar dari pria itu sungguh tak nyata, berdenyut dalam gelombang yang hampir bisa saya rasakan melalui layar. Dia kuat. Dan itu pun dengan transformasi yang gagal.

Itu gila.

Namun aku singkirkan pikiranku dan bertanya.

“Kenapa orang Feran mau berbagi keahlian itu dengan kita? Hanya karena kita membebaskan orang-orang mereka yang ditawan?”

Arkas menggelengkan kepalanya.

“Tidak, mereka tidak akan melakukannya. Tapi aku punya cara untuk membawa mereka ke meja perundingan. Kalau kau berhasil, aku akan memberitahumu detailnya nanti.”

Aku bersandar, membiarkan semuanya meresap. Misi itu gila, tetapi semuanya mulai menyatu.

Aku tidak menyelinap ke benteng Holt, aku malah ditangkap.

Begitu masuk, aku harus menemukan para Feran yang terkurung dan mendapatkan kepercayaan mereka, atau setidaknya membangun persahabatan palsu. Itulah tujuan sebenarnya. Arkas tidak hanya ingin mereka dibebaskan; ia menginginkan aliansi.

Kekaisaran akan menekan keluarga Holt, memaksa mereka untuk menyangkal segalanya. Sementara mereka berjuang, aku akan berada di dalam, mengumpulkan informasi dan menunggu saat yang tepat.

Dan jika aku berhasil? Aku akan tumbuh lebih kuat. Aku akan bertarung sungguhan, bukan melawan Abomination yang tak berakal, tapi manusia. Lebih dari itu, jika rencananya berhasil, aku mungkin akan mendapatkan sesuatu yang bisa mengubah segalanya.

Transformasi kedua.

Aku menghembuskan napas perlahan.

‘Lima puluh persen peluang bertahan hidup.’