Aku terbangun karena rasa darah di mulutku. Seluruh tubuhku terasa seperti diinjak-injak, lalu diinjak-injak lagi, hanya untuk memastikan.

Setiap tarikan napas mengirimkan rasa nyeri tumpul di tulang rusukku, tetapi rasa sakit itu perlahan memudar, perlahan. Kemampuan pasifku bekerja. Aku bisa merasakannya.

Tulang-tulangku bergeser sedikit, kembali sejajar dengan bunyi letupan pelan. Otot-otot yang robek dijahit kembali, lebih kencang dan padat dari sebelumnya.

Titik-titik yang terkena serangan iblis terasa paling perih, tubuhku terfokus padanya terlebih dahulu. Tulang rusukku? Menguat. Tulang punggungku? Mengeraskan. Setiap luka adalah cetak biru untuk peningkatan tubuhku selanjutnya.

Aku melenturkan jari-jariku, lalu mengepalkannya. Tanah di bawahku masih hangat, retak akibat hantaman batu besar sialan itu. Aku pasti pingsan cukup lama.

Aku menatap ke atas.

Aku tak punya pilihan lain, batu besar itu masih berada di dadaku, dan di atasnya duduk iblis wanita itu, menyeringai padaku seakan-akan dia menikmati tempat duduk di barisan terdepan untuk menyaksikan penderitaanku.

Beban itu menekanku, membuat setiap tarikan napas terasa seperti aku sedang menghisap udara lewat sedotan. Aku bergeser, mencoba mengangkat benda sialan itu, tetapi benda itu tak bergerak. Otot-ototku menjerit protes.

Setan wanita itu menggoyangkan jarinya ke arahku.

“Tidak, tidak, tidak. Kamu seharusnya tidak melakukan hal seperti itu.”

Dia memiringkan kepalanya, berpura-pura khawatir.

“Kamu mungkin akan hancur.”

Aku menggertakkan gigiku dan melotot ke arahnya.

“Cukup yakin kamu sudah melakukannya.”

Dia terkekeh sambil mengetuk batu besar itu.

“Oh, ayolah. Kamu masih bernapas, kan? Itu artinya kita bisa terus bermain.”

Aku menghembuskan napas tajam, sambil memusatkan perhatian pada tubuhku.

Penyembuhan pasif saya berhasil, tapi tidak instan. Saya butuh waktu. Sayangnya, waktu adalah satu-satunya hal yang tidak akan dia berikan kepada saya.

Iblis wanita itu melompat dari batu besar, lalu dengan satu tendangan, melemparkannya dari tubuhku.

Aku terbatuk keras, darah mengucur deras dari mulutku.

Mata merah iblis wanita itu menatapku sekali lagi.

Aku mengabaikannya, menggertakkan gigiku, dan memaksakan diri berdiri.

Sambil memutar bahu, aku menguji gerakanku. Rasa sakit itu semakin menjadi-jadi setiap kali bergeser, tajam dan dalam. Aku masih terluka—parah. Jika aku ingin setidaknya pulih lima puluh persen, aku butuh istirahat empat atau lima jam lagi. Tapi aku tidak punya waktu senggang itu.

Iblis wanita itu menatapku dengan binar di mata merahnya, senyum tipis tersungging di bibirnya.

Aku menyipitkan mataku dan berpikir.

Bagaimana aku bisa melanjutkan dari sini? Aku tidak tahu apakah ini bagian dari keinginan Arkas.

Saya periksa toko Essence saya: penuh.

Itu memberi saya pilihan.

Aku bisa memasukkan semuanya ke Psynapse, meningkatkan persepsiku, dan setidaknya melacak pergerakannya. Atau aku bisa meningkatkan Konstitusiku, menahan serangannya, lalu mengejutkannya dan menghajarnya habis-habisan.

Sebelum saya sempat memutuskan, dia berbicara.

“Apa yang sedang kamu pikirkan begitu keras?”

Saya tidak menjawab.

Dia menaruh tangannya di pinggang dan cemberut.

“Sudahlah, aku hanya melakukan apa yang diperintahkan. Tidak perlu mengabaikanku seperti ini.”

Ekspresiku sedikit mereda saat itu.

“Menjelaskan.”

Senyumnya melebar saat dia melangkah lebih dekat—terlalu dekat.

Lalu, tanpa peringatan, dia melingkarkan lengannya di tubuhku, mendekapnya erat.

Panas terpancar dari kulit telanjangnya, menekan kulitku. Aku tidak memakai baju, jadi aku… uhuk… ikut merasakannya.

Dia lebih tinggi dua kepala dariku, dan cara dia menindihku membuat situasi menjadi lebih canggung.

Dia tampak tak peduli. Dengan tarikan nakal, dia menarikku dan melanjutkan.

“Yah, kudengar kau di sini untuk latihan. Dan kalau aku membantumu, hukuman penjaraku di sini akan berkurang.”

Aku menoleh ke arahnya.

“Hukumanmu? Kenapa kamu dipenjara?”

Senyumnya memudar. Bibirnya membentuk garis tipis.

Dia butuh waktu sebelum menjawab.

“Aku sedang menjalankan misi bersama pasukanku… tapi salah satu dari mereka mengkhianati kami. Kami disergap oleh Phantom. Seluruh timku musnah hari itu.”

Suaranya merendah, rasa geli yang biasa hilang. “Aku lari. Aku tak punya pilihan. Aku tersesat dalam kekacauan dan berakhir di duniamu.”

Aku tetap diam, menyerap kata-katanya.

Dia menghembuskan napas perlahan.

“Beberapa orang mencoba memanfaatkanku. Aku harus membela diri… jadi aku membunuh mereka.”

Mataku terbelalak.

Dia sudah Level 30. Itu artinya dia tidak jauh lebih tua. Tapi dia sudah membunuh orang.

Saat kami berjalan, pandanganku tertuju ke tanah, pikiranku tertuju pada bagian itu.

Aku telah membantai para Abomination. Meremukkan mereka, mencabik-cabik mereka. Tapi mereka monster, makhluk yang harus dibunuh.

Saya tidak pernah mengambil nyawa manusia.

Saya bertanya-tanya ketika saatnya tiba, bagaimana saya akan menangani pembunuhan pertama saya?

Aku menggelengkan kepala, menyingkirkan pikiran itu.

“Apa yang terjadi setelah itu?” tanyaku.

Dia mengangkat bahu.

“Orang-orang yang kubunuh punya… beberapa koneksi penting,” katanya sambil mendesah. “Karena itu, aku harus lari lagi. Tapi aku tertangkap. Dan sekarang, aku di sini.”

Aku terkekeh.

“Jadi, maksudmu… pada dasarnya kau berlari cepat dari ‘prajurit malang’ menjadi ‘buronan’ lalu menjadi ‘tahanan gua lava’? Jenjang karier yang mengesankan.”

Dia berkedip, lalu tertawa.

“Itulah salah satu cara untuk mengatakannya.”

Aku menyeringai.

“Jadi, aku harus memanggilmu apa?”

Dia menatapku sambil tersenyum.

“Kamu bisa memanggilku Guro.”

Aku mengangguk.

“Guro, ya. Nah, sekarang kamu bilang mau bantu latihanku?”

Matanya berbinar dan dia mengangguk beberapa kali.

“Ya, ya! Aku mulai bosan. Akhirnya, kita bisa bersenang-senang.”

Kami berjalan sedikit lebih jauh sebelum berhenti di depan kolam lava besar, permukaannya yang meleleh bergelembung seperti hidup.

Ia menjauh dariku, berhenti di tepi kolam lava. Matanya mengamati lumpur cair yang menggelegak, lalu bergumam sendiri.

“Ya… ini akan berhasil.”

Lalu dia menoleh padaku.

“Baiklah, ini selanjutnya. Kamu akan masuk ke kolam, tahan panasnya, dan aku akan menyerangmu.

Tujuanmu? Menghindar atau menangkis seranganku sambil berdiri di lumpur lava dan, kau tahu, tidak akan terpanggang hidup-hidup.

Aku mengerjap padanya.

“Kau ingin aku mulai sekarang? Kau lihat aku tidak dalam kondisi yang tepat untuk bertarung, kan?”

Dia mengangguk dengan bijak, kedua ‘puncaknya’ memantul sedikit mengikuti gerakan.

“Tidak masalah. Tidak ada alasan. Aku bosan. Aku tidak bisa hanya duduk menunggumu pulih.”

Aku menggelengkan kepala. “Tapi—”

Sebelum aku bisa menyelesaikannya, dia menghilang.

Semburan panas menyapu kulitku, dan tiba-tiba dia berada beberapa inci jauhnya.

Aku hampir tidak punya waktu untuk bereaksi sebelum dia mencengkeram pergelangan tanganku dan memelintirnya.

Retakan.

Rasa sakit menjalar ke lenganku.

“Fuuuuuuuck!” teriakku. “Kenapa kau lakukan itu?!”

Dia menyeringai lebar dan nakal.

“Untuk bersenang-senang.”

Dan kemudian, dia melemparkanku langsung ke lava.

Aku terhempas ke kolam lava dengan cipratan deras, lumpur cair berhamburan di sekelilingku.

Panasnya langsung terasa.

Tak hanya panas, rasanya menyesakkan. Sebuah kekuatan cair yang membakar, melilit tubuhku bagai catok, mencoba membakar kulitku. Otot-ototku menegang secara naluriah, tetapi aku memaksakan diri untuk bergerak.

Aku berdiri cepat-cepat, mendesis ketika lumpur lava kental menempel di kakiku.

Lalu aku melihat pergelangan tanganku.

Tulangnya sudah membengkak, tulang yang patah menjerit protes. Tubuhku berjuang untuk menyembuhkannya, kemampuanku muncul untuk mencegah kerusakan bertambah parah, tetapi rasa sakitnya masih terasa.

“Ah, sial,” gerutuku dalam hati.

Sebuah suara memanggil dari tepi kolam.

“Baiklah, manusia! Aku mulai dalam tiga puluh detik! Usahakan jangan sampai matang sebelum itu!”

Aku mendongak dan melihatnya melambai padaku, menyeringai seperti anak kecil yang hendak bermain.

Aku mengabaikannya.

Tubuhku belum siap bertarung. Gerakanku lamban, kekuatanku belum pulih, dan aku butuh setidaknya beberapa jam untuk pulih sepenuhnya.

Namun tidak ada pilihan.

Aku mengembuskan napas tajam dan memaksakan kakiku untuk berdiri tegak. Lava membakar kulitku, tetapi aku menggertakkan gigi dan menahannya.

Saya harus menghindar atau bertahan.

Untuk meningkatkan peluang saya, saya meningkatkan status dan menambahkan sepuluh poin ke Konstitusi. Tubuh saya langsung bereaksi. Rasa sakit di tulang rusuk saya sedikit berkurang, pergelangan tangan saya berhenti bengkak, dan saya bisa merasakan proses penyembuhan pasif saya semakin cepat.

Lalu saya menambahkan sepuluh poin lagi ke Psynapse.

Penglihatanku menajam. Indra perasaku semakin tajam. Aku bisa mendengar gelembung lava lebih jelas, merasakan pergeseran samar di udara, mendeteksi bagaimana panas bergerak di sekitarku.

Sekalipun dorongannya tidak besar, itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

Akhirnya, saya mengaktifkan Generator Core saya.

Sebuah dengungan bergetar di dadaku saat ia meraung hidup, siap menyerap energi dan menghasilkan Esensi lagi.