North menyadari kami mendekat dan berbalik sambil tersenyum kecil.

“Kamu kembali.”

Dia memberi isyarat kepada tiga orang yang berdiri bersamanya.

“Kemarilah, aku akan memperkenalkanmu.”

Aku memperlambat langkahku, melirik pria yang berdiri terlalu dekat dengannya: Mark Salt.

Dia masih berlama-lama di sisinya, tubuhnya sedikit condong ke arahnya, seolah-olah dia mencoba merebut ruang yang bukan miliknya. Aku sudah tidak menyukainya.

North menunjuk gadis itu terlebih dahulu.

“Ini Sara Winter, sepupuku.”

Aku menatapnya.

Sara memiliki mata cokelat lembut dan rambut hitam yang panjangnya sedikit melewati bahu. Wajahnya yang bulat dan tembam membuatnya tampak ramah, dan dengan tinggi sekitar 170 cm, ia sedikit lebih pendek daripada North. Meskipun tubuhnya lebih kecil, ia tetap percaya diri.

Sara melambaikan tangan ramah kepada kami. Tatapan matanya setajam North, tetapi ekspresinya lebih lembut.

Senang bertemu kalian. North banyak membicarakan kalian.

Steve menjadi bersemangat.

“Oh? Semoga saja hal-hal baik.”

Sara terkekeh.

“Sebagian besar.”

Lalu dia melirik ke arahku dan mengedipkan mata.

“Dan penampilanmu cukup menarik. Setelah mendengar tentang peringkat teratas, aku jadi penasaran ingin tahu siapa dia. Harus kuakui, ini di luar dugaanku.”

Aku melihat sekeliling dan, benar saja, semua orang memakai seragam. Bahkan North pun memakai seragamnya, yang sebenarnya seragamku. Aku satu-satunya yang berdiri di sana, hampir 80% telanjang.

Aku tersenyum pada Sara dan menjawab,

“Yah, hal-hal baik memang dimaksudkan untuk diungkapkan.”

‘…Ah, sial. Kedengarannya tidak sebagus yang kukira.’

North mengabaikan kami dan memberi isyarat kepada pria di sebelahnya.

“Ini Mark Salt.”

Mark berdiri setinggi North, rambut hitam pendeknya ditata rapi, dan mata hitamnya tajam dan jeli.

Wajahnya yang persegi semakin mempertegas penampilannya yang terstruktur dan disiplin. Ia bugar, dan seragamnya yang ketat membuat semua orang memperhatikannya.

Mark menyeringai penuh percaya diri dan menyilangkan lengannya.

“Hai, Billion. Senang akhirnya bertemu denganmu. Aku sudah ingin bertemu denganmu sejak Komandan bilang dia meningkatkan kesulitannya karenamu.”

‘Tentu saja.’

Aku mengangguk kaku.

“Benar.”

North kemudian menunjuk ke arah orang terakhir, yang tampak paling netral dari ketiganya.

“Dan ini Brad Park.”

Brad, di sisi lain, lebih tinggi dari kita semua.

Berbadan besar dan tegap, ia tampak seperti bisa meremukkan seseorang hanya dengan satu tangan. Rambut cokelatnya agak berantakan, membuatnya tampak lebih santai dibandingkan dua orang lainnya. Postur tubuhnya santai, tetapi tak diragukan lagi kekuatannya.

Brad mengangguk pada kami.

“Hai.”

Dibandingkan dengan Mark, dia tampak lebih santai, seperti dia tidak berusaha membuat orang lain terkesan.

North berbalik ke arahku dan Steve.

“Dan mereka berdua adalah Billion dan Steve. Aku sudah bertarung bersama mereka selama seminggu terakhir.”

Senyum Mark tidak memudar saat dia menatapku dari atas ke bawah.

“Apa tujuanmu berlarian telanjang seperti ini, Miliar?”

Aku mengangguk padanya, sambil menjaga ekspresiku tetap netral.

“Untuk tumbuh kuat.”

Dia terkekeh, jenis tawa yang hanya mengandung sedikit kesan merendahkan.

“Yah, kau memang kuat. Tapi kekuatan bukanlah segalanya, kau tahu. Di ibu kota, kami diajari bahwa kekuatan tanpa penyempurnaan hanyalah potensi yang terbuang sia-sia.”

Dia membersihkan debu khayalan di lengan bajunya.

“Itulah sebabnya keluarga bangsawan seperti keluargaku berinvestasi dalam pelatihan, strategi, dan koneksi yang tepat. Itulah yang membedakan prajurit dari orang biadab.”

Steve menegang di sampingku, tetapi aku tidak bereaksi.

Aku hanya mengangkat bahu.

“Kedengarannya bagus.”

Senyum Mark sedikit berkedut karena aku tidak menanggapi, tetapi dia segera pulih.

Dia berbalik ke Utara.

“Kau tahu, North dan aku sudah berteman lama. Sejak awal masa akademi kami. Kami berlatih bersama, belajar bersama. Keluarga kami sudah dekat selama bertahun-tahun.”

Dia melirik ke arahku, matanya menilai reaksiku.

“Lucunya, aku tak pernah membayangkan dia akan berakhir di Unit 02. Aku selalu mengira dia akan bertarung bersama anggota Unit 01.”

North hanya menyilangkan lengannya.

“Yah, segala sesuatunya tidak selalu berjalan sesuai rencana.”

Senyum Mark menegang, tetapi dia terus maju.

“Tetap saja, senang bertemu denganmu. Kau selalu berbakat, North. Aku ingat waktu kita dulu berlatih tanding—kau salah satu dari sedikit orang yang bisa mengalahkanku.”

“Mm,” gumam North, tak terkesan. “Dan aku ingat kau selalu menghindar saat keadaan semakin sulit.”

Steve mendengus pelan. Aku menahan senyum.

Mark terkekeh, meski rahangnya sedikit terkatup.

“Mundur secara taktis, Utara. Itulah yang membedakan seorang petarung dari petarung yang gegabah.”

Dia melirik ke arahku lagi, jelas berharap akan adanya reaksi, tetapi aku hanya mengangguk.

“Benar.”

Brad, yang sedari tadi diam, akhirnya angkat bicara.

“Jadi, apakah kita akan berdiri di sini sepanjang hari, atau kita akan membicarakan sesuatu yang bermanfaat?”

Mark tertawa kecil dan menggelengkan kepalanya.

“Sabar, Brad. Aku baru saja mengenal Billion di sini.” Dia menoleh ke arahku lagi. “Kau tahu, Ironhart, sungguh mengesankan seberapa jauh kemajuanmu. Kebanyakan orang di posisimu pasti akan kesulitan tanpa pelatihan yang tepat sejak usia dini.”

Aku memiringkan kepalaku sedikit.

“Benarkah begitu?”

Mark mengangguk mengerti.

“Tentu saja. Begini, di ibu kota, kami mulai dari muda—pelatihan terstruktur, bimbingan disiplin, pemaparan strategi tempur tingkat lanjut. Ini tingkat persiapan yang berbeda.”

Dia tersenyum, tetapi ada sesuatu yang tajam dalam cara dia mengatakannya.

“Aku rasa itu pasti… berbeda untukmu.”

Aku mengangkat bahu.

“Ya, sedikit berbeda.”

Mark tampak menungguku bicara lebih lanjut, tapi aku tidak melakukannya. Keheningan itu berlangsung sedetik sebelum ia melanjutkan.

“Yah, setidaknya North punya beberapa wajah yang familiar di sini. Lagipula, kita sudah melewati banyak hal bersama.”

Dia menoleh padanya sambil tersenyum sayang.

Ingat latihan tim pertama kita di akademi? Kita berpasangan dan akhirnya memimpin kelompok. Para instruktur bilang sinergi kita luar biasa.

North mengangguk, tapi raut wajahnya tetap tak terbaca, “Ya, aku ingat. Itu sudah lama sekali.”

Mark terkekeh.

“Rasanya baru kemarin. Kita selalu jadi tim yang bagus, ya?”

North bersenandung sebagai jawaban, tidak berkomitmen.

Saya tetap diam, hanya menonton.

Mark mencoba memancing reaksiku—dengan secara halus menekankan gagasan bahwa ia dan North punya sejarah, bahwa mereka hidup di dunia yang sama.

Namun, saya tidak mau ikut bermain.

Aku hanya menyilangkan tanganku dan menatapnya.

Akhirnya, North memecah keheningan.

“Jadi, saya pikir kita semua bisa bekerja sama mulai besok dan melawan Abominations sebagai satu tim.

Kita dapat saling membantu, memanfaatkan kemampuan kita sebaik-baiknya, dan naik level lebih cepat sambil meningkatkan keterampilan kita.”

Aku meliriknya, alisku berkerut.

Saya tidak menyukai ide itu.

Selain Mark, tak satu pun dari mereka berdua cukup kuat untuk bertarung bersamaku. Bahkan Steve dan North pun kesulitan mengimbangi, apalagi mereka bertiga.

Mark berada di level 9, sementara Sara dan Brad hanya level 8.

Mustahil mereka bisa menyamai kecepatanku. Bahkan kecepatan Steve pun tidak.

Awalnya saya berencana menyarankan agar Steve dan North bertarung bersama, mereka bisa saling mendukung sementara saya mengamuk di medan perang.

Namun tampaknya segalanya akan berbeda sekarang.

Mark memanfaatkan momen itu untuk berbicara.

Mark menyilangkan lengannya dan menggelengkan kepalanya.

“Menurutku itu bukan ide yang bagus.”

Utara mengerutkan kening.

“Kenapa tidak? Kalau kita bekerja sama, kita akan punya peluang lebih baik untuk menghadapi pertarungan yang lebih sulit.”

Mark mendesah seolah dipaksa menjelaskan sesuatu yang jelas.

“North, kita sudah bersama sejak awal akademi. Kita tahu cara bertarung sebagai satu kesatuan. Memasukkan orang baru, terutama yang belum pernah bekerja sama dengan kita, bisa mengacaukan koordinasi kita.”

Dia melirik ke arah saya dan Steve, ekspresinya tidak terbaca.

Lagipula, cara mereka bertarung berbeda dengan kita. Terlalu gegabah.

Aku mengangkat sebelah alisku sambil bertanya-tanya.

‘Kapan si jalang Mark ini melihat kita bertengkar.’

Mark kembali menghadap ke Utara, suaranya lebih lembut.

“Kita harus berpegang teguh pada apa yang kita ketahui. Kamu, aku, Sara, dan Brad—kita sudah melalui semuanya bersama. Masuk akal saja.”

Utara ragu-ragu.

Aku memperhatikannya, merasakan sesuatu yang sesak di dadaku.

Dia tidak benar-benar mempertimbangkan hal ini, bukan?

Dia menatapku sejenak, dan aku membalas tatapannya, menunggu.

Aku bisa melihat sesuatu dalam tatapannya, tapi aku tak cukup tajam untuk memahami hal-hal seperti itu. Jadi, aku ingin dia mengatakan apa pun yang ada di pikirannya.

Namun kemudian dia hanya mengangguk.

“Baiklah. Aku akan pergi bersama kalian.”

Aku menghembuskan napas perlahan, bahkan tanpa menyadari kalau aku telah menahan napas.

“Bagus,” kata Mark, seringainya kembali. “Kalau begitu, jangan buang waktu lagi.”

North tersenyum kecil padaku.

“Billion, kita ketemu nanti, oke?”

Aku mengangguk, menjaga ekspresiku tetap netral.

Dan begitu saja, dia pergi bersama mereka.

Aku menatap punggungnya saat mereka berjalan pergi, mengucapkan selamat tinggal. Mark menatapku sekali lagi, menyeringai, lalu pergi bersama North.