Aku terbangun oleh suara gemerisik dedaunan. Tubuhku terasa lebih ringan, rasa lelah sebelumnya berkurang, tetapi belum sepenuhnya hilang. Aroma tanah basah dan darah masih tercium di udara, mengingatkanku bahwa aku perlu mandi.

Sambil berkedip, aku duduk, punggungku menempel di kulit pohon yang kasar. Langit di atas cerah, mungkin sekitar pukul 11 ​​pagi.

Aku melirik ke samping, Steve sedang mengasah pedangnya, ekspresi malasnya yang biasa kembali seperti semula. North duduk di dekatnya, bersandar di pohon dengan tangan disilangkan, mata terpejam, tetapi aku tahu dia belum sepenuhnya tidur.

“Berapa lama aku pingsan?” Suaraku terdengar parau karena mengantuk.

Steve tidak melihat ke atas.

“Beberapa jam. Ngomong-ngomong, kamu mendengkur.”

Aku mengejek.

“Berbohong.”

North membuka sebelah matanya, sambil menyeringai kecil kepadaku.

“Tidak, dia benar.”

Aku berkedip.

“Kalau begitu, saya harap kalian menikmatinya.”

Aku berdiri dan meregangkan badan, menggoyangkan bahuku untuk menghilangkan rasa kaku.

Saat aku melirik diriku sendiri, aku melihat kekacauan itu—lumpur, tanah, darah kering, dan serpihan entah apa yang menempel di kulitku. Kemejaku sudah lama hilang, bukan berarti aku merasa membutuhkannya, dan celanaku praktis robek-robek menjadi celana pendek darurat.

Aku mengangkat bahu. Ya, begitulah adanya.

Berbalik ke Utara, aku bertanya.

“Bagaimana kakimu?”

Dia mengujinya sebentar sebelum mengangguk.

Jauh lebih baik daripada kemarin. Masih butuh satu hari lagi untuk pulih sepenuhnya, tapi aku sudah bisa bergerak.

“Bagus,” kataku, lalu menatap ke arah Steve dan dia. “Bagaimana kalau kita cari air, bersih-bersih, lalu makan? Setelah itu, kita bisa mulai mencari pos pemeriksaan lain untuk dibersihkan.”

Steve mengangguk singkat, tetapi North menegakkan tubuhnya dengan berpegangan pada pohon dan menatapku.

“Sebenarnya, aku menunggumu bangun,” katanya. “Aku ingin berterima kasih atas bantuanmu kemarin, tapi kurasa aku akan pergi sendiri saja dari sini.”

Aku mengerutkan kening.

“Mengapa?”

Dia menatapku tajam.

“Karena aku tidak ingin menahan kalian berdua. Kalian berdua lebih kuat dariku, dan aku harus menanggung bebanku sendiri. Jika aku tetap di sini, aku tidak akan berkembang seperti yang kuinginkan.”

Aku memiringkan kepalaku, membiarkan kata-katanya tenang sebelum melangkah mendekat.

“Kurasa ada yang salah denganmu, North. Hanya karena aku pernah menggendongmu dengan gendongan putri, bukan berarti kau akan diperlakukan seperti itu setiap hari.”

Bibirnya terkatup rapat, tetapi dia tidak menanggapi.

Aku melanjutkan, nadaku lebih serius sekarang.

“Kemarin, saat kalian bertempur, aku melihatnya, rasa lapar untuk menjadi lebih kuat. Dan aku bisa katakan sekarang, tak ada seorang pun di Unit 02 yang lebih lapar atau lebih pekerja keras daripada aku.”

Aku mengulurkan tanganku padanya.

“Kalian ingin tahu bagaimana aku naik level secepat itu, kan? Kalau begitu, tetaplah bersama kami dan temukan sendiri. Lihat langsung apa artinya bermain api dan jadilah pemenangnya.”

Dia menatap tanganku sambil mempertimbangkan.

Saya terus maju.

“Bukankah kamu bilang kemarin bahwa kita membutuhkan setidaknya sepuluh orang yang dapat bersaing langsung dengan sepuluh orang teratas Unit 01?

Kalau kita bersatu, kita bertiga bisa mencapai tujuan itu. Dan siapa lagi yang lebih cocok untuk bekerja sama selain dua orang terbaik di angkatan kita?” Aku membiarkan hal itu meresap sebelum menambahkan, “Tidakkah kau ingin keinginan kakekmu terwujud?”

Mata hijauku terpaku pada mata coklatnya sementara aku menunggu dengan sabar.

Kalau dia setuju, bagus, aku akan punya lebih banyak kesempatan untuk mengenalnya, bahkan mungkin membuatnya terkesan. Kalau dia menolak, itu juga tidak masalah. Dia tidak akan ke mana-mana. Dia akan berada di Unit 02 setahun penuh, entah dia suka atau tidak.

Akhirnya, dia mendesah dan mengulurkan tangan, menjabat tanganku.

“Baiklah. Aku akan tinggal. Tapi kau orang yang manipulatif.” Dia mendengus.

Aku terkekeh.

“Tentu. Jadi, teman-teman?”

Dia tersenyum.

“Teman-teman.”

Aku menoleh ke arah Steve.

Dia melirik ke arah North dan aku sebelum bergumam.

“Ya, terserah.”

Aku nyengir dan bertepuk tangan.

“Bagus. Ayo bergerak.”

Aku berjalan mendekat, meraih tasku, dan mengikatkannya di punggungku.

North menaruh busur dan anak panahnya di punggungnya.

Dia menunjuk ke arah Steve.

“Mengapa dia tampak tidak bahagia?”

Saya tertawa terbahak-bahak.

“Hei, Steve, dia menanyakan sesuatu.”

Steve berdiri, mengayunkan pedangnya beberapa kali dengan malas, lalu menyarungkannya sambil mendesah.

“Saya bahagia. Saya hanya tidak ingin membuang energi saya untuk tersenyum.”

North mengerjap padanya. Berkali-kali.

Melihat ekspresinya, aku menyeringai.

“Abaikan saja dia. Baterainya selalu habis. Tapi percayalah, dia bahagia.”

North mendesah dan bergumam.

“Orang aneh.”

Dan dengan itu, kami bertiga menuju ke sungai.

North bergerak perlahan, berhati-hati agar tidak memberi terlalu banyak tekanan pada pergelangan kakinya.

Steve berjalan di samping kami, dengan santai mengayunkan pedangnya ke udara, seperti sedang mengiris leher makhluk tak kasatmata.

Dan aku? Aku tenggelam dalam pikiranku.

Saya perlu memikirkan langkah saya selanjutnya terkait Essence.

Ada tiga hal yang ingin kuselesaikan minggu ini sebelum perintah berikutnya tiba. June bilang Arkas sedang mempersiapkan sesuatu, dan aku sangat menantikannya.

Pertama, aku harus menaikkan level skillku [Psynapse Boost].

Itu adalah salah satu kemampuan terpenting saya, dan saya baru menyentuh permukaan potensinya. Dari sudut pandang saya, kemampuan ini bekerja seperti supercharger bagi sistem saraf saya.

Saat ini, hal itu memberi saya ledakan kecepatan reaksi yang lebih tinggi, persepsi yang lebih tajam, dan pemrosesan kognitif yang lebih cepat, tetapi saya tahu masih banyak lagi yang harus dibuka.

Jika saya dapat mendorongnya lebih jauh, saya mungkin dapat meningkatkan durasinya atau bahkan meningkatkan kemampuan saya untuk melakukan banyak tugas dalam pertempuran.

Mengaktifkannya membuatku merasa waktu melambat, beberapa detik kesadaran berlebihan di mana aku bisa membaca gerakan lawan seperti buku terbuka.

Tetapi bagaimana jika saya dapat mempertahankan kondisi itu lebih lama?

Atau, lebih baik lagi, bagaimana jika saya dapat mendorong tubuh saya melampaui sekadar refleks dan melakukan sesuatu yang lebih ekstrem, seperti mempercepat proses berpikir untuk memprediksi gerakan musuh berikutnya sebelum mereka benar-benar melakukannya?

Kedua, saat aku sudah menggunakan [Manipulasi Esensi] untuk Infus Esensi, menyalurkan Esensi ke berbagai bagian tubuh untuk memperkuatnya—aku masih belum memiliki serangan langsung berbasis Esensi.

Sejauh ini, kemampuanku hanya berperan sebagai pendukung. Itu perlu diubah. Aku harus menemukan cara untuk menyerang langsung dengan Essence atau membuat serangan baru menggunakannya.

Ketiga, saya perlu meningkatkan atribut saya tanpa perlu naik level. Target saya adalah mencapai 50 untuk setiap atribut sebelum mencapai level 25, yang berarti saya harus mengandalkan pembangkitan Essence dan pemurnian tubuh, alih-alih terburu-buru naik level.

Aku punya banyak hal yang harus dilakukan.

Akhirnya saya putuskan untuk buru-buru ke Level 20 dan kemudian turun lagi dari 21 ke 25 agar kuota Atribut terpenuhi.

‘Mari kita lihat bagaimana keadaannya selama sisa bulan ini.’

Saat kami berjalan melewati hutan, kami bertemu beberapa Abomination. Steve menangani mereka tanpa banyak usaha, menebas mereka sebelum mereka sempat mendekat.

Sementara itu, North terus melirik proyektor mengambang setiap beberapa menit.

Saya menoleransi hal itu untuk sementara waktu, tetapi rasa ingin tahu mengalahkan saya.

“Kenapa kamu terus-terusan cek peringkat?” tanyaku. “Kamu lagi cari seseorang yang spesial? Pacarmu, mungkin?”

Dia menatapku tajam.

“Aku nggak punya pacar.” Lalu, seolah ingin menghentikan godaan lebih lanjut, dia menambahkan, “Dan nggak, aku nggak cari orang yang spesial. Kamu tahu soal Sarah Gibson?”

Aku menggelengkan kepala, lalu menoleh ke Steve.

“Steve?”

Dia hampir tak melirikku sebelum menggelengkan kepalanya juga.

Aku menoleh ke arah Utara.

“Siapa dia?”

North memeriksa peringkatnya lagi sebelum menjawab.

“Kita dari akademi yang sama di Ibu Kota. Kita punya sedikit persaingan. Dia kuat, dan aku tak ingin dia terlalu jauh di depanku.”

Saya bersenandung penuh minat dan melirik peringkatnya. Sarah Gibson tampil bagus. Dia juga Level 7.

“Oh, menarik. Petarung macam apa dia?”

Dia menggunakan pedang besar yang berat, berfokus pada kekuatan yang luar biasa, daya tahan, dan kekuatan murni dalam pertempuran. Dia tidak banyak menghindar—dia menerima serangan dan terus maju.

Aku mengangkat sebelah alis.

“Hah. Kedengarannya seperti aku, aku bisa mengerti kenapa ada persaingan.” Aku menyeringai. “Tapi tahu nggak? Aku lebih suka gayamu.”

North terkekeh.

Terima kasih. Saya merasa terhormat telah berhasil membuat Yang Mulia terkesan.