Bab 324: Sebelum Perang Dimulai

Kami berdiri sekali lagi di lahan terbuka kecil tempat ia berlatih sebelumnya. Angin sepoi-sepoi menggoyang dedaunan di sekitar kami, dan sinar matahari menembus lembut melalui pepohonan di atas.

North membungkuk dan mengambil belati yang terjatuh saat aku mengangkatnya di tengah latihan. Aku mengamatinya sejenak, lalu membiarkan pandanganku melayang pada kondisinya.

[Musim Dingin Utara – Level 132]

Ini ketiga kalinya aku memeriksa. Aku tak bisa menahannya, sungguh, aku terkejut. Kemajuannya luar biasa. Steve bahkan belum mencapai level 100, dan di sinilah dia, sudah mendekati peringkat Master menengah.

Saya pernah bertanya padanya sebelumnya, bagaimana dia bisa sampai sejauh ini.

Dia tersenyum dan memberitahuku bahwa Dante telah membawanya berkeliling Kekaisaran.

Mereka menghabiskan sebagian besar hari melawan Abominations tanpa henti. Rupanya, lelaki tua itu akan mengisolasi mereka menggunakan kekuatan ruang angkasanya dan membiarkan wanita itu menyelesaikan setiap pertarungan sendirian.

Dia bahkan bergabung dengannya dalam misi pembunuhan untuk melenyapkan mata-mata asing.

Namun, yang benar-benar mendorongnya maju… adalah ketika ia menghadapi segerombolan Abomination sendirian. Pertempuran itu hampir membunuhnya, katanya, tetapi memberinya lompatan kekuatan terbesar yang pernah dialaminya.

Aku memperhatikannya mengangkat belati-belatinya, bilah kembar yang indah dengan ujung melengkung. Logamnya merupakan perpaduan gelap antara hitam dan merah tua. Panjang masing-masing sekitar delapan belas inci, cukup panjang untuk hampir disebut pedang pendek. Gagangnya diukir dengan pola-pola rumit, elegan namun brutal dalam desainnya.

Dia melambaikan tangannya dengan santai dan kedua senjata itu lenyap dalam pusaran partikel merah dan hitam.

Penasaran, saya bertanya, “Mengapa kamu menyerah pada haluan?”

Dia mendongak dan menjawab, “Dante punya Seni yang lengkap. Dari awal sampai akhir. Teknik lengkap untuk pedang-pedang ini. Dia bilang itu sangat langka, hampir tidak ada yang bisa menguasainya sampai Sistem mengakuinya. Ada empat level, satu untuk setiap peringkat utama, sampai ke Transenden.”

Aku mengangkat alis. “Benarkah?”

Dia mengangguk. “Aku berlatih tanpa henti selama sepuluh hari. Tapi begitu Sistem menyadari kemahiranku… aku menjatuhkan busur itu.”

Aku mengangguk dan melangkah mendekat, sambil menggenggam tangannya dengan lembut.

“Ayo pergi,” kataku sambil tersenyum.

Kami mulai berjalan, semakin dalam ke lembah. Aku sudah mengunci beberapa Abomination dengan persepsiku—yang kuat—dan sekarang saatnya untuk serius. Aku perlu naik level, menguji skill baru yang telah kuciptakan, dan terus maju.

Saat kami berjalan, dia melirik ke arahku dan bertanya, “Jadi, mengapa kamu ada di sini?”

Aku tersenyum. “Yah… ceritanya panjang.”

Dia meremas tanganku. “Aku mendengarkan.”

Saya terkekeh dan mulai berbicara.

Tentang perpustakaan tersembunyi. Tentang penyamaran aneh Dante. Tentang rencana Kaisar dan perang yang akan datang. Ia mendengarkan dengan saksama, sesekali mengangguk atau bertanya. Pertanyaan-pertanyaannya datang dengan cepat—penasaran, penuh pertimbangan, sedikit menggoda—dan aku menjawab semuanya, satu per satu.

Kami tak terburu-buru. Kami hanya berjalan beriringan, selangkah demi selangkah, dengan angin menerpa wajah dan suara air yang terdengar dari kejauhan.

Akhirnya, kami berhenti.

Seekor Abomination raksasa yang mirip kadal berdiri di tanah lapang di depan, tubuhnya yang bersisik hitam panjangnya sekitar sepuluh meter, kakinya yang tebal menancap kokoh di batu, dan mata hijaunya yang bersinar mengamati medan. Ia berada di level 190.

North melihatnya lalu menatapku.

“Aku tidak akan hanya berdiri di sini dan melihatmu naik level, kau tahu.”

Aku menoleh padanya, terkejut. “Tidak mau? Jadi, kau bahkan tidak akan membiarkanku bergerak sedikit pun?”

Dia tertawa. “Tidak. Aku akan berburu sendiri.”

Aku menyeringai. “Benarkah?”

Aku angkat tanganku dan arahkan satu jariku ke binatang itu.

Udara di sekitarku menebal. Cahaya redup berkumpul di ujung jariku, awalnya kecil, seperti percikan api yang masih hidup. Namun kemudian berdenyut. Sekali. Dua kali. Lalu menyala.

Garis tipis cahaya putih membara meledak, berdengung dengan kekuatan dahsyat. Udara menjerit di bawah tekanan saat energi mengukir garis sempurna di udara.

Pada detak jantung yang sama, ia menyerang.

RETAKAN.

Cahaya itu menembus tengkorak Abomination dengan kekuatan yang tak terhentikan. Monster itu membeku di tengah geramannya, matanya terbelalak, sebelum sebuah getaran menjalar ke seluruh tubuhnya yang besar.

Lalu jatuh.

Aku menurunkan tanganku perlahan-lahan, cahaya memudar dari ujung jariku.

Lalu aku menatapnya dan menyeringai. “Bagaimana kalau pemanasan?”

Dia berkedip, mulutnya sedikit terbuka. “Itu… gila.”

Aku mengedipkan mata padanya. “Kamu belum melihat apa-apa.”

Sambil mundur sedikit, aku berbisik, “Keluarlah.”

Jantungku bergetar pelan, lalu gelombang kabut merah tua mengalir dari dadaku. Udara menjadi lebih berat, angin mereda di sekitar kami.

Mula-mula, hembusan angin kencang bertiup dari atas, diikuti suara nyaring kepakan sayap yang melebar. Silver mendarat di belakangku dengan bunyi gedebuk yang keras, bulu-bulunya yang seperti pisau berkilauan di bawah sinar matahari.

Di sebelah kananku, bayangan menebal dan meliuk-liuk saat kabut berputar kencang, lalu Knight melangkah keluar, diam tak bersuara. Mata merahnya bersinar, ekornya bergoyang sekali saat ia mengambil posisi di sampingku.

Lalu, di sebelah kiriku, kabut berputar menjadi pusaran kecil. Dari pusatnya, Lyrate muncul, melayang hanya beberapa sentimeter di atas tanah. Rambut merah panjangnya berkibar lembut sementara matanya yang berbinar menatap Utara.

Aku menyeringai dan merentangkan tanganku lebar-lebar. “Jadi? Bagaimana menurutmu?”

Mata North melebar saat dia melihat mereka satu per satu.

“Ini panggilanmu?” tanyanya.

Aku mengangguk. “Ya. Di belakangku ada Silver. Itu Knight di sebelah kanan. Dan ini Lyrate Evergreen, dia elf.”

North melangkah mendekati Knight dan dengan lembut menyentuh bulu hitamnya.

“Rasanya nyata… tapi tidak, kan?”

“Baiklah,” kataku. “Aku masih belum yakin bagaimana cara kerjanya.”

Ia bergerak mendekati Lyrate dan berdiri di depannya. Lyrate melayang tanpa suara, lebih tinggi dari North, kehadirannya tenang namun tajam.

“Dia cantik. Dan kuat,” kata North pelan.

Aku terus mengawasi emosi Lyrate, untuk berjaga-jaga.

“Memang,” aku setuju. “Dan agak gila.”

North menoleh ke arahku sambil tersenyum. “Jadi, pada dasarnya kau punya pasukan kecilmu sendiri sekarang.”

“Cukup banyak.”

Aku menghampirinya. “Bagaimana kalau begini, kamu bawa Silver dan pergi berburu sebentar? Dia akan mempermudah pengintaian di lembah.”

Dia mengangkat sebelah alisnya. “Kau pikir aku tidak bisa menjaga diriku sendiri?”

Aku menggeleng sambil menyeringai. “Kalau begitu, aku pasti sudah mengirim Lyrate bersamamu. Aku mengirim Silver karena dia jagoan.”

Dia tertawa pelan. “Kalau kau bilang begitu.”

Dia berjalan ke arah Silver dan melompat ke punggungnya dengan mudah.

“Jaga dia,” bisikku padanya.

“Aku mendengarnya,” teriak North.

“Maksudku, dia harus terbang dengan hati-hati!” jawabku sambil menyeringai. “Jalan!”

Silver memekik tajam dan melesat ke angkasa, sayap-sayapnya membelah udara. Mereka lenyap di kejauhan, terbang semakin dalam ke lembah.

Aku berdiri diam, memperhatikan siluetnya yang makin mengecil.

Senyumku perlahan memudar.

Aku berbalik, wajahku mengeras karena fokusku terkunci. Aku memanggil Lyrate dan Knight. Lalu lututku ditekuk, dan aku memfokuskan indraku ke arah sekawanan Abomination yang seperti serigala dalam jangkauan persepsiku. Tanpa membuang waktu sedetik pun, aku melesat maju, membelah udara bagai anak panah.

Saya punya tiga tujuan yang harus diselesaikan sebelum matahari terbit besok.

Pertama, saya perlu memperdalam pemahaman saya tentang hukum-hukum yang lebih minor. Semakin kuat pemahaman saya, semakin kokoh pula fondasi saya untuk apa yang akan saya pelajari selanjutnya.

Kedua, saya ingin mengubah, meningkatkan, atau membangun kembali sepenuhnya beberapa keterampilan lama saya. Beberapa di antaranya tidak lagi sesuai dengan kekuatan saya saat ini. Yang lain memiliki potensi, tetapi membutuhkan struktur dan niat yang lebih baik.

Dan ketiga… Saya harus mencapai level 199.

Aku tahu aku bisa melakukannya. Psynapse-ku beroperasi pada level yang bahkan tak terbayangkan kebanyakan orang. Saat itu, aku yakin kekuatannya cukup untuk seseorang di peringkat Grandmaster, bukan hanya Master.

Menciptakan atau mengadaptasi keterampilan adalah bagian termudah. ​​Dengan tiga retakan aktif di dalam pikiran saya, saya dapat menganalisis, merancang, dan menguji beberapa ide sekaligus. Tidak ada keterampilan yang mustahil. Saya hanya perlu berusaha.

Dan saya siap melakukan itu.