Aku berkedip beberapa kali dan menahan napas.

Monster telah menemukanku. Aku tahu itu.

Aku menyipitkan mata, mengamati pepohonan, telingaku menajam, mengamati setiap gerakan. Bisikan itu terdengar lagi, menembus keheningan, tetapi aku masih tak bisa melihat makhluk itu.

Perlahan, aku melangkah maju, berputar sambil bergerak, seluruh tubuhku menegang. Mataku terpaku pada lingkungan sekitar, fokus penuh, siap menghadapi apa pun.

Saya tetap seperti itu selama lima menit lagi, tetapi selain bisikan-bisikan yang tampaknya datang dari mana-mana, saya tidak dapat menemukan apa pun.

Sementara itu, rasa sakit di pergelangan kaki saya semakin parah. Saya bisa merasakannya mulai membengkak.

Tanpa melihat apa pun di sekelilingku, aku berjalan tertatih-tatih perlahan ke depan, sambil menjaga mata dan telingaku tetap tajam.

Setelah dua menit, saya berhenti lagi.

Perasaan itu, sensasi geli di tengkukku, aku sedang diawasi.

Aku berbalik, mengamati setiap arah, tetapi monster itu tetap tak terlihat.

Saya ingin berhenti dan merawat pergelangan kaki saya, tetapi dengan sesuatu yang mengintai di dekatnya, itu sama saja dengan mengundang kematian.

Semburan udara yang tiba-tiba.

Naluri berteriak padaku.

Aku memutar terlalu lambat.

Sesuatu yang tajam menggores lengan kananku. Rasa sakit berkobar saat aku terhuyung mundur, menggigit sebuah kutukan. Napasku tercekat. Serangan itu cepat. Terlalu cepat.

Darah menetes dari tiga luka sayatan dalam tepat di bawah bahu saya. Saya mengatupkan rahang, memaksa diri untuk tetap tenang, agar mata saya tetap terbuka lebar.

‘Ke mana perginya?’

Denyut nadiku berdegup kencang di telingaku saat aku berbalik, mengamati pepohonan. Hutan membentang tak berujung, bayangan bergeser dalam cahaya redup. Tak ada yang bergerak.

Tak ada suara. Tak ada tanda-tandanya.

Namun aku tahu ia masih di sana. Mengawasi.

Lukanya terasa perih, tapi aku abaikan, mencengkeram erat tali tasku untuk memastikan punggungku aman dari serangan itu. Kalau serangan itu lagi, aku harus bereaksi lebih cepat.

Lalu—bisikan lain.

Kali ini lebih dekat.

Aku menoleh ke arah suara itu, tepat ketika sesosok tubuh gelap dan kurus melesat di antara pepohonan. Kurus, hampir seperti kerangka. Kulitnya kasar, tergores, dan robek, air liur merembes dari rahangnya yang terbuka.

Lalu ia berhenti dan menyeringai padaku.

[Kera Coklat – Level 0]

Sistem mengidentifikasi musuhku.

Sebelum saya bisa bereaksi, ia melesat maju dan menghilang di balik pepohonan lagi.

Aku mengatupkan rahangku, mencoba memikirkan cara untuk menangani situasi ini.

Tapi aku hampir tak sempat bereaksi sebelum ia menyerang lagi, kali ini dari kiri. Sebuah gerakan cepat, terlalu cepat untuk dilacak, lalu rasa sakit.

Cakarnya mencakar lengan kiriku sebelum aku sempat menghindar, merobek seragamku dan meninggalkan luka bakar dari bahu hingga siku. Aku terhuyung mundur, menggertakkan gigi, tetapi sebelum aku sempat melawan, ia sudah menghilang di balik pepohonan.

Aku berbalik panik, mengamati dedaunan lebat, napasku berat. Bisikan-bisikan itu merayap mendekat, merayap di udara.

Lalu serangan lain.

Sebuah bayangan kabur dari kanan. Aku memutar tubuhku tepat waktu untuk menghindari luka yang dalam, tetapi cakarnya masih menggores paha kananku sebelum menghilang lagi.

Lenganku. Lalu kakiku. Ia mencabik-cabikku, sepotong demi sepotong.

Itu mempermainkanku.

Kali ini, aku sudah siap. Aku tahu selanjutnya kaki kiriku yang akan kena.

Aku berpura-pura fokus ke kanan, menjaga napasku tetap teratur. Lalu… di situlah. Gemerisik gerakan, hembusan udara. Semuanya datang persis seperti yang kuharapkan.

Mengetahui ia akan menghilang ke dalam pepohonan lagi setelah menyerang, saya hanya punya satu kesempatan.

Aku menumpukan beban tubuhku pada kaki kananku, memutar tubuhku tajam ke kiri, dan melontarkan diriku ke depan, menghantamkan bahuku ke dadanya yang kurus dan bertulang.

Benturan itu mengirimkan gelombang kejut ke seluruh tubuhku, tapi aku tak berhenti. Aku melaju sekuat tenaga, melingkarkan lenganku di perutnya dan membantingnya langsung ke tanah.

Makhluk itu menggeram tertahan saat kami jatuh, tanah dan dedaunan berhamburan di sekitar kami. Ia meronta-ronta di bawahku, cakarnya mencakar dengan liar, tetapi aku tak menyerah. Sambil menggertakkan gigi, aku berusaha keras untuk menjepit lengannya, berusaha keras untuk mendapatkan kendali sebelum ia bisa lepas lagi.

Aku menusukkan lututku lebih dalam ke perutnya, menghantamnya ke tanah saat ia meliuk dan menjerit di bawahku. Ia meronta-ronta, cakarnya menggores lengan dan dadaku, meninggalkan luka-luka yang menyengat, tetapi aku tak mau melepaskannya.

Dengan raungan, aku membenturkan dahiku ke wajahnya. Rasa sakit meledak di tengkorakku, tetapi hantaman itu membuat itu terhuyung. Jeritannya berubah menjadi suara gemericik basah saat hidungnya retak akibat pukulan itu.

Aku langsung menindaklanjutinya. Tinjuku menghantam tulang rusuknya, berulang kali—tanpa henti, seperti orang gila. Setiap serangan mengirimkan gelombang kejut ke seluruh tubuhnya yang kurus kering. Ia kejang-kejang, tapi aku belum selesai.

Aku menarik satu lenganku ke belakang dan menyikut pelipisnya dengan keras. Kepala kera itu terbanting ke samping, tetapi sebelum ia sempat bereaksi, aku menangkap rahangnya dengan pukulan hook kanan yang ganas. Ia tersedak, napasnya tersengal-sengal, dan aku memanfaatkan kesempatan itu untuk menyikut rahangnya lagi.

Kakinya meronta-ronta liar, mencoba menjatuhkanku, tapi aku mengunci pahaku di sekelilingnya, menahannya. Sundulan lagi. Siku brutal lagi.

Ia tersedak lagi, jadi kuhantamkan tinjuku ke tenggorokannya. Sekali. Dua kali. Ia tersedak sambil memekik.

Satu-satunya pikiran yang ada di kepalaku adalah aku tidak boleh membiarkannya lolos.

Aku mundur, meraung, dan menghantamkan dahiku tepat ke wajahnya dengan suara retakan yang memuakkan. Tengkoraknya terpental dari tanah, tapi aku tak menyerah.

Dengan kedua tangan, aku mencengkeram lehernya, jari-jariku menggali dalam-dalam, dan mengangkat kepalanya sebelum membantingnya ke tanah.

Lagi.

Lagi.

Tanah berlumuran darah, tubuhnya yang bergerak-gerak menjadi diam, tetapi aku membanting tengkoraknya untuk terakhir kalinya, hanya untuk memastikan.

Aku menghela napas, lenganku gemetar, dadaku naik turun. Seragamku sobek-sobek, kulitku lecet karena goresan dan memar. Sambil mendesah berat, aku ambruk di samping monster itu.

Hutan itu sunyi.

Lalu, suatu sensasi aneh menyelimutiku.

Esensi.

Aku menoleh dan menyaksikan partikel-partikel hijau melayang dari bangkai makhluk itu, mengalir ke dalam diriku.

[Naik Level!]

[Tingkat 0 → Tingkat 1]

Saya membuka status saya untuk memeriksa pembaruan terbaru.

[Status]

———————————————

Nama : Billion Ironhart

Ras : Manusia

Kelas : N/A

Hukum : N/A

Tingkat : 1

Bakat :

– Pembangkit 1

– Esensi : 5/5

Atribut :

– Kekuatan: 8

– Konstitusi: 7

– Ketangkasan: 10

– Psinaps : 7

Statistik yang Tidak Digunakan: 5

———————————————

Saya perhatikan saya mencapai Level 1, Essence saya penuh lagi, dan saya memiliki lima poin stat yang belum terpakai.

Mempertimbangkan cedera dan kelelahan saya, saya mengalokasikan tiga poin untuk Konstitusi dan dua untuk Kekuatan, sehingga keduanya menjadi 10.

Lalu, tanpa ragu, aku mentransfer Essence yang tersimpan ke Constitution, meningkatkannya sementara hingga 15, cukup untuk mempercepat pemulihan tubuhku.

Saya merasakan statistik baru mulai berlaku. Tubuh saya terasa sedikit lebih kuat dan luka-luka saya terasa sedikit perih.

Aku memaksakan diriku untuk bangkit, lalu mengalihkan pandanganku ke arah mayat kekejian itu.

Seekor Kera Cokelat. Sebelum rusak, ia pastilah seekor binatang buas yang kuat dan berotot, diselimuti bulu cokelat tebal. Namun, setelah jiwa yang rusak mengambil alih, ia berubah menjadi kerangka mengerikan, tubuhnya berbau busuk.

Sekarang, dengan kematiannya, jiwa yang rusak itu terhapus secara permanen.

Aku mengepalkan tanganku sementara pikiranku melayang kepada kedua orangtuaku.

Di alam semesta kita, saat seseorang meninggal, entah karena sebab alami atau karena perang, jiwanya akan melayang ke arah para Eternals, yang akan berupaya menempa mereka menjadi baju zirah hidup, para Phantom.

Namun, jika penempaan gagal, jiwa tersebut akan rusak dan kehilangan akal sehat. Jiwa-jiwa yang rusak itu kemudian dibuang ke dunia lain, di mana mereka akan menginfeksi dan mengubah binatang menjadi Kekejian.

Setiap hari aku berdoa kepada para Dewa agar orang tuaku tidak menjadi Hantu maupun Kekejian.

Melirik sekali lagi ke arah binatang itu, aku melangkah maju, bertelanjang kaki, mencari tempat berteduh. Rasa sakit di pergelangan kakiku sudah jauh berkurang, mengingat Konstitusiku hampir dua kali lipat untuk saat ini. Tubuhku bekerja cepat untuk pulih.

Seragamku compang-camping, terutama bagian atasnya, tapi aku abaikan. Pertolongan pertama bisa menunggu sampai Konstitusiku turun kembali. Tak ada gunanya membuang-buang sumber daya sementara tubuhku sudah pulih dengan sangat cepat.

Aku bergerak dengan hati-hati, melangkah ringan agar tidak menimbulkan suara, mataku mengamati hutan untuk melihat tanda-tanda pergerakan.